Les côtes extraites étaient d'un or pâle et luisant, d'un poids surprenant. Il fallut à trois chercheurs, réunis, pour les traîner.
Le système marmonna : « Pas de viande dessus. Impossible d'en faire des côtes braisées. Mais pour un fond de sauce… le goût serait exquis. »
Lu Yan : « Vraiment ? »
…Tu n'envisages pas sérieusement de le faire, si ?
Lu Yan se tourna vers le Chercheur C. « Ces côtes… hum. Comment seront-elles stockées ? »
« Ah, elles seront placées dans un récipient de confinement spécial pour l'instant. Tang Xian'an décidera quoi en faire quand il se réveillera, mais il y aura des frais de garde. Environ 50 points de contribution par jour. »
Lu Yan acquiesça légèrement. Après s'être changé, il se dirigea vers la salle de réveil.
Conformément à la procédure, le médecin traitant faisait toujours sa ronde.
Une légère odeur métallique de sang persistait dans la chambre particulière.
Bien que Tang Xian'an eût développé dix-huit paires de côtes, les espaces entre elles étaient étroits. Leur ablation n'entraverait pas sa mobilité.
Le membre du personnel surveillant ses constantes se leva, rapportant avec une formalité tendue. « Rapport, Dr Lu. Tous les indicateurs post-opératoires sont normaux. Les sites d'incision ont déjà commencé à cicatriser ! »
Les capacités d'auto-récupération d'un Éveillé étaient toujours formidables.
Lu Yan enfilait une paire de gants. À travers la fine blouse d'hôpital, il pressa ses doigts contre le flanc de Tang Xian'an. « Ça fait mal ici ? »
Les yeux dorés de Tang Xian'an se fixèrent sur son visage. Après une brève pause, il répondit : « Oui. »
« Et là ? »
Sa réponse était d'une franchise totale. « Ça fait aussi un petit peu mal. »
Le système renifla. « Menteur. Il n'a pas mal. Continue à le tripoter comme ça et il va avoir une raideur d'un autre genre. »
Lu Yan s'arrêta, les yeux se plissant légèrement.
Tang Xian'an demanda : « Docteur, est-ce que je vais m'en sortir ? »
Sa queue glissa par-dessus le bord du lit, son extrémité effleurant légèrement le mollet de Lu Yan.
Lu Yan signa la fiche d'une geste ample. « C'est foutu. Préparez la fin. »
Le système exulta comme s'il assistait à un exploit sportif. « Oui ! Réponse parfaite ! »
Tang Xian'an n'eut d'autre choix que de se rétracter. « Ça ne fait pas mal. »
Lu Yan fit un autre léger signe de tête. « Bien. Concentrez-vous sur un prompt rétablissement. »
Il se tourna pour partir, un pied déjà levé pour aller vérifier les autres chambres, avant de se souvenir que les autres patients n'étaient pas encore programmés pour la chirurgie.
Tang Xian'an rejeta les couvertures. « Il est tard. On dort, Yan Yan. »
Dormir, en l'occurrence, voulait dire juste ça.
Changé en pyjama, Lu Yan s'allongea à côté de lui. « Ça ne fait vraiment pas mal ? »
« Un petit peu. Mais j'ai déjà eu des blessures bien pires que celle-là. »
Dans l'obscurité, Tang Xian'an trouva la main de Lu Yan et la serra.
Si la blessure avait été vraiment grave, il ne l'aurait jamais mentionnée, par peur d'inquiéter. Mais une douleur mineure ? Il ne pouvait pas s'empêcher de la dire, l'échangeant contre un éclat de tendresse.
Lu Yan réfléchit un instant. « Je ne t'ai pas dit que je t'aimais par pitié. »
« Je sais. » L'étreinte de Tang Xian'an se resserra légèrement. « J'espère juste… »
« Espérer quoi ? » L'expression de Lu Yan était perplexe.
Tang Xian'an se pencha, effleurant du bout du nez celui de Lu Yan. « J'espère que Yan Yan m'aimera un peu plus. »
*
Les rapports concernant la chirurgie parvinrent au QG encore plus vite que ceux sur « l'Abattoir ».
Cette même nuit, les chefs de département du monde entier reçurent des notifications pour une visioconference d'urgence. La dernière fois qu'une réunion de cette ampleur avait été convoquée, c'était lors de « l'Incident de la Lune de Sang ». Cela plaçait « Pic mondial de l'indice de pollution » et « Régression de corruption d'Éveillés de haut niveau » sur un pied d'égalité aux yeux de la haute hiérarchie.
Malgré sa suspension sans solde pour violations de procédure, le visage de Ji Wen rayonnait d'une joie festive, comme s'il célébrait le nouvel an.
« Si cette procédure peut être standardisée, la demande mondiale en Éveillés de type guérison pourrait être drastiquement réduite. »
La récupération de Tang Xian'an progressait si idéalement qu'en une semaine, des chercheurs des quatre coins du monde affluèrent à l'institut pour l'observer.
« La récupération est en effet excellente. »
« La lecture de corruption a chuté ! »
« Regardez-le, en pleine forme. Il lui reste au moins vingt ans de service ! »
Le flot de visiteurs finit par user même la patience légendaire de Tang Xian'an, le forçant à refuser d'autres invités. Heureusement, les archives de sécurité de l'institut conservaient de précieux enregistrements anciens de la domestication humaine du Tyran, qui pouvaient être repassés en boucle.
Ces chercheurs ne venaient pas seulement voir Tang Xian'an. Ils venaient voir Lu Yan.
Lu Yan était en salle d'opération.
Michael était ficelé comme une brochette. Le Chercheur C entassait du bois et du petit bois sous la table d'opération.
Sans l'environnement stérile, la scène aurait ressemblé aux préparatifs d'un festin cannibale.
Les yeux bleu ciel de Michael étaient écarquillés d'appréhension. « Est-ce que… est-ce que ça doit impliquer du feu ? »
Lu Yan répondit calmement. « Pas nécessairement. D'autres méthodes existent. Mais le feu est le plus efficace pour l'ablation des plumes. »
À l'Abattoir, la corruption de Michael avait malheureusement franchi le seuil des 90 % après une surutilisation de sa capacité [Lumière Sacrée], lui valant le titre de Sujet de Test Numéro Deux.
Sa source de pollution, il s'avéra, provenait des plumes de ses ailes.
Les autres chercheurs n'avaient jamais considéré ses plumes comme une source, car Michael en perdait abondamment pendant son sommeil, se réveillant souvent sur un lit jonché de plumes blanches.
Michael était chagriné. « Soyez honnête, Dr Lu. C'est parce que vous êtes jaloux de ma popularité en ligne plus élevée ? Ces nouvelles plumes viennent de pousser. Je n'ai même pas eu le temps de faire une séance photo. »
Lu Yan se tourna vers le Chercheur B avec un sourire mesuré. « Pourriez-vous chercher un bâillon ? La suite risque d'être inconfortable, et je crains que Michael ne vocalise. »
Ces jours-ci, les chercheurs de sa salle d'opération obéissaient sans question.
Qu'il s'agisse de régler un compte personnel ou non, la bouche de Michael fut promptement bourrée.
Les plumes blanches cramèrent sous une chaleur contrôlée, révélant une peau rose enflammée en dessous. Quelques instants plus tard, une nouvelle couche de duvet doré commença à percer.
L'odeur de graisse fondue emplit l'air — savoureuse, comme des ailes au miel fraîchement sorties du four.
Le nez du Chercheur C tressaillit. Il avala sa salive. « Ça sent divinement bon. »
Une pince à épiler à la main, Lu Yan arracha les plumes nouvellement émergées une par une, se sentant plus vétérinaire que chirurgien.
Après toutes mes années de pratique, songea-t-il au système, je n'aurais jamais imaginé sombrer à plumer des oiseaux.
Michael n'est pas un oiseau… commença le système, puis concéda. …Bon, disons que c'est proche.
« Parlant de ça, à l'Abattoir, les ailes de Michael sentaient l'épice cajun, non ? »
Il a trois paires, chéri. Celles près de son cou étaient à l'ail, sucrées et acides.
La procédure en elle-même n'était pas techniquement complexe.
Lu Yan posa son scalpel et franchit les portes de la salle d'opération. Il n'avait pas fait deux pas qu'il était encerclé.
Un chercheur senior aux cheveux blancs clairsemés lui fourra une thèse reliée dans les mains, les siennes tremblantes. « Monsieur Clairaudience ! Auriez-vous quelque intérêt à encadrer un doctorant ? Voici mon travail. J'ai étudié la médecine, moi aussi, vous savez ! »
À côté de lui, plusieurs jeunes chercheurs costauds se tendirent immédiatement. « Professeur Zhang ! Avec tout le respect que je vous dois, vous avez rendu une vie de services distingués. Il est temps de profiter de votre retraite ! Un tel travail ardu devrait être laissé à nous ! »
Leurs paroles auraient eu plus de poids s'ils n'essayaient pas simultanément de manœuvrer physiquement le vieux professeur derrière eux.
Lu Yan parcourut du regard le cercle de visages avides et attendris. Un étrange poids s'installa dans sa poitrine. « Mes excuses. Je n'ai pas l'intention d'encadrer des chercheurs pour l'instant. Ma capacité à identifier les sources de pollution ne repose pas sur la déduction empirique. Elle repose sur mon talent [Dévoration]. »
« [Dévoration], une capacité de type guérison, cherche activement les sources de pollution à l'intérieur d'un Éveillé. »
En un sens, ce n'était pas un mensonge.
Lu Yan avait once demandé au système si l'étude des sources de pollution pouvait être systématisée en un domaine propre.
La réponse fut non. L'évolution était intrinsèquement incontrôlable.
Au cours des jours suivants, Lu Yan réalisa la procédure sur Bai Qiushi, Odin, et enfin, Zhou Qimeng.
L'utilisation soutenue et intensive de son talent laissa la tête de Lu Yan bourdonner.
Un bruit étrange avait commencé à murmurer dans ses oreilles — un clapotis liquide persistant, comme de l'eau piégée en profondeur.
C'était profondément inconfortable.
La chirurgie en elle-même ne le fatiguait pas. C'était une forme de décompression.
Mais exciser une source de pollution exigeait une consultation constante avec le système. La bande passante nécessaire à ce dialogue dépassait de loin leurs bavardages habituels.
Ganté et prêt, une pensée soudaine frappa Lu Yan. Il la формула à voix haute. « Quelle est ma source de pollution ? »
L'instant où les mots quittèrent ses lèvres, le sang jaillit de son nez et de sa bouche.
Lu Yan se plia en deux, toussant violemment. Le cramoisi gicla sur le sol stérile en une constellation de gouttelettes.
Le chercheur assistant de l'institut pâlit. « Dr Lu ! Ça va ?! Vous devez prendre soin de vous ! »
Depuis que Lu Yan avait révélé sa capacité chirurgicale, il avait été élevé au rang de trésor national aux yeux de la communauté scientifique. Son bien-être tenait désormais les nerfs collectifs d'innombrables individus dans un étau.
La nouvelle n'avait pas été médiatisée. La connaissance était restreinte aux grands instituts et à certains hauts fonctionnaires.
Le désespoir n'était pas terrifiant. Ce qui était terrifiant, c'était d'offrir de l'espoir, pour le reprendre ensuite.
Lu Yan avait été clair : la procédure n'était pas encore reproductible ou universellement applicable. Ainsi, seuls les Éveillés de haut niveau au bord du gouffre étaient prioritaires pour la table d'opération, en commençant par ceux que Lu Yan connaissait personnellement.
« Surutilisation du talent », affirma Lu Yan, essuyant le sang du sol avec du papier avant de le jeter dans l'incinérateur. « C'est bon. Je me reposerai quelques jours après celle-ci. »
Il savait que l'hémorragie n'avait rien à voir avec la chirurgie. C'était le prix pour avoir posé une question interdite.
Il entra dans la salle d'opération. Un coup d'œil rapide révéla que la source de pollution de Zhou Qimeng se situait dans ses yeux.
Une autre frontière inconnue. Lu Yan sortit son téléphone, ouvrant un tutoriel sur la chirurgie oculaire.
Zhou Qimeng était allongé, les mains posées sur son abdomen, une tension familière dans sa posture. « Ça fait bizarrement écho, Dr Lu. »
La scène faisait bizarrement écho pour Zhou Qimeng. La dernière fois, pour la « césarienne », Lu Yan avait été tout aussi composé et assuré malgré une expérience nulle.
Lu Yan répondit : « Oui. Ça risque de faire un peu mal. Il faudra supporter. Post-op, vous aurez une cécité temporaire, mais votre vision devrait récupérer en environ une semaine. »
Zhou Qimeng regarda l'espace au-dessus de la tête de Lu Yan. Les titres de l'autre homme avaient changé à nouveau. Les trois lignes s'étaient fusionnées en une seule.
[Aube Première Lumière]
Une expression de soulagement profond se posa dans les yeux de Zhou Qimeng, brillants de larmes retenues. Ce n'était définitivement pas la peur de la douleur. « C'est bien. Après la chirurgie… est-ce que je pourrai passer longtemps sans m'inquiéter de ma lecture de corruption ? »
« Théoriquement, oui », confirma Lu Yan.
La procédure dura cinq heures. Lu Yan décolla méticuleusement les cornées de Zhou Qimeng et les remplaça par de nouvelles.
Une fois fini, il se tourna vers le Chercheur C. « Je ne peux plus faire de chirurgies pour l'instant. »
Le sourcil du Chercheur C se fronça, son expression serrée par l'inquiétude. « Compris. Vous devez vous reposer, Dr Lu. »
Lu Yan quitta la salle d'opération mais ne alla pas chercher Tang Xian'an. Il retourna plutôt aux quartiers privés que l'institut lui avait assignés.
C'était appelé une chambre simple, mais le mobilier reprenait son vieil appartement de la Ville K, juste sans les touches personnelles.
Il n'avait pas vérifié ses propres relevés depuis son retour de l'Abattoir.
Lu Yan déboutonna son poignet, fixant les écailles de poisson qui atteignaient maintenant son poignet. Sa voix était basse. « Système. »
Le système savait exactement ce qu'il demandait.
[Seuil de Puissance Spirituelle : 9600. Niveau de Corruption : 81,2.]
[Le pic soudain de votre corruption a poussé votre corps dans un état dangereux. Heureusement, grâce à votre discrétion, les autres ignorent les détails. ]
« C'est à cause des chirurgies d'excision de sources de pollution ? »
[Pas entièrement.] Le ton du système devint évasif. [Je pense… qu'il est peut-être temps qu'on rentre à la maison, mon trésor.]
Le mal de tête persistant rendait ses pensées lentes. « Retour à la Ville K ? »
[Non. Laleye.]