Lu Yan ne se souvenait plus à quel moment il avait fini par sombrer. Il était dans un état brumeux, à moitié éveillé, quand on l'avait emmené prendre un bain.
Quand il rouvrit les yeux, la nuit était tombée.
Difficile à décrire, cette sensation — une douleur sourde dans tout le corps, courbaturée et gonflée. Le moindre contact envoyait une décharge, comme un fil sous tension, à travers ses nerfs.
Les doigts qu'il avait laissés dépasser de la couverture étaient parsemés de fines marques de morsures, comme la revendication territoriale d'un chien surdimensionné.
La voix du système traînait dans son esprit. [J'ai entendu que tu aimais regarder les larmes de chiot-dragon. La nuit dernière… ou plutôt, hier après-midi et nuit. Il a pleuré ?]
Lu Yan : « …… »
Il n'avait aucune envie de répondre à ça.
Le sourire de Tang Xian'an était à peine contenu, le bout de sa queue balayant légèrement la taille de Lu Yan, en arrachant un fin tressaillement.
« Yan Yan. »
Lu Yan cligna des yeux, la voix rauque. « Enlève ta queue. »
Obéissant, Tang Xian'an la retira.
Une fois habillé, Lu Yan appela Xiao Jia directement. « Y a-t-il un bloc opératoire fonctionnel à proximité ? »
Emmener Tang Xian'an dans quelque clinique de ruelle aurait pu marcher, mais un vrai hôpital était bien préférable. D'ailleurs, si la procédure d'excision de la source de pollution pouvait être standardisée, Lu Yan ne voyait pas d'inconvénient à partager son expérience.
Le chercheur Jia fut pris de court. « Il y en a un, mais… à quoi ça vous sert ? »
Le regard de Lu Yan se posa sur le visage de Tang Xian'an. « Je veux opérer Tang Xian'an. »
L'expression de Tang Xian'an se figea instantanément.
Le système lâcha un rire froid. [Il a peur que tu le castes. Typique, les mecs.]
Pour être honnête, quand Tang Xian'an l'avait serré si désespérément, moulant pratiquement l'estomac de Lu Yan à sa propre forme, l'idée lui avait effleuré l'esprit.
Mais vu qu'il avait pris son pied lui aussi, Lu Yan décida de passer l'éponge sur ce menus dépassement.
« Ah… quel genre d'opération ? » La voix de Xiao Jia était épaisse d'hésitation.
« Excision de la source de pollution. »
Le ton de Xiao Jia se durcit, alarmé. « Je dois consulter le professeur Ji Wen d'abord. »
Bien que le chercheur Jia parût jeune, il avait quinze ans d'expérience derrière lui — un expert chevronné n'importe où, et qui plus est disciple en titre de Ji Wen. Ses connaissances étaient vastes.
Il savait exactement ce que signifiait l'excision de la source de pollution.
Le terme provenait des recherches théoriques de Qiao Yu, premier directeur de l'Institut de Recherche Numéro Un. Une hypothèse précoce stipulait que les Éveillés étaient une forme transitoire d'évolution.
Par conséquent, comme les polluants, les Éveillés abritaient aussi des sources de pollution dans leur corps. L'ablation partielle de cette source pouvait réduire efficacement le taux de progression.
Le seul problème de la théorie était l'extrême difficulté à identifier ce qui constituait précisément la source de pollution interne d'un Éveillé. Même contaminés par la même source, ils se manifestaient différemment. Et même une fois identifiée, localiser le foyer pathologique exact était quasi impossible.
Une excision hasardeuse de la source de pollution d'un Éveillé entraînait un risque élevé de perte de talent… ou la mort.
Prévenu, Ji Wen accourut de son laboratoire.
Les deux hommes s'assirent face à face dans une salle de conférence. Les chercheurs Jia, Yi et Bing observaient depuis le côté.
« Monsieur Lu. » Ji Wen joignit les mains, l'air grave. « En tant que quelqu'un consacré à l'étude de la Maladie de la Pollution et des sources de pollution, je ne peux recommander à aucun Éveillé de subir cette procédure. Je ne la pratiquerais pas moi-même. La science exige de l'exploration, pas des tâtonnements à l'aveugle. Cette chirurgie, comme la greffe de talent, est actuellement explicitement interdite. »
« De plus, vous n'avez aucun antécédent d'essai clinique. Les risques… sont bien trop grands. »
Lu Yan réfléchit un instant. « J'en ai un. Sur l'île Changjia, j'ai opéré Ning Huai. Ça a réussi. »
Le système ne put s'empêcher d'ajouter : [Père et fils, tous les deux vont bien.]
Ji Wen resta stupéfait. Avec son talent [Voyant de Vérité], il pouvait sentir que Lu Yan disait vrai.
Sa position vacilla légèrement. « Mais l'état du Tyran est actuellement assez stable… »
« Taux de progression à quatre-vingt-treize. Il ne manque que sept points pour atteindre cent. » Lu Yan croisa le regard de Ji Wen, sa narration calme. « Sept points. Un seul combat intense pourrait les consumer. Je ne peux pas être à ses côtés à chaque instant. Je ne veux pas apprendre sa mort pendant que je suis encore en mission. Vous comprenez ? »
L'expression de Ji Wen changea. « Mais cela concerne la sécurité du Tyran. Je dois demander : où avez-vous appris cette procédure ? »
« Jardin Botanique de Luochuan. L'invasion du rêve. » La réponse de Lu Yan fut brève. « Le rapport de mission de Tang Xian'an devrait le mentionner. Dans son rêve, je suis retourné dans le passé. J'ai étudié sous Qiao Yu pendant trois mois. »
Ji Wen l'étudia longuement. « D'accord. Mais c'est une affaire grave. Je dois le signaler au siège. »
Les yeux argentés de Lu Yan se relevèrent légèrement. « Directeur Je. Je n'étais pas obligé de le divulguer. Le rendre public m'apportera inévitablement des risques et des complications. Et Tang Xian'an ne me refuserait pas. Pourtant, je vous l'ai dit parce que je sais que les Éveillés à progression élevée ne se limitent pas à Tang Xian'an. »
Alors qu'il parlait, une lumière semblait tourbillonner dans ses iris couleur mercure, les pupilles rouge sang paraissant anormalement vives.
« J'espère que vous comprendrez ma sincère intention. »
Sur ces mots, il se tourna et partit.
Après la fermeture de la porte, Ji Wen réalisa qu'il avait retenu son souffle.
Le chercheur Xiao Bing, serrant un dossier, hésita longuement mais ne le suivit pas.
Il murmura : « Le camarade Lu Yan était un peu… impressionnant tout à l'heure. »
Ce n'était pas son ton — qui n'avait pas été mauvais — mais une aura naturelle, pervasive, appartenant à un supérieur, un prédateur. Une aura qui commandait l'obéissance inconsciente.
Ji Wen toucha le moniteur à son poignet. « Xiao Bing, quel était le dernier seuil de puissance spirituelle enregistré de Monsieur Lu ? »
« Ah, il y a trois semaines. Il était à 8 100. »
Ji Wen plongea dans ses pensées. « Je soupçonne qu'il a augmenté depuis. »
La croissance du seuil de puissance spirituelle était aussi liée aux sources de pollution. Plus l'exposition était fréquente et prolongée, plus il grimpait vite.
« Seuil » impliquait une limite. Même l'exposition aux sources de pollution avait un plafond.
Pour quelqu'un comme Lu Yan maintenant, croiser un poisson parasite avec une valeur de pollution de 500 des premiers temps ne ferait peut-être pas monter son seuil d'un seul point.
Xiao Bing ne put s'empêcher de soupirer. « Monsieur Lu… il endure vraiment trop. Depuis qu'il est devenu Éveillé, il n'a presque pas eu de repos, jeté d'une mission à l'autre… En tant qu'Éveillé de Classe E, il a affronté l'incident de pollution de Classe A, le Mur du Ressentiment. En réchapper… c'est rien de moins qu'un miracle. »
Le regard de Ji Wen se perdit au loin. « Vous avez raison. Puisque c'est un miracle… peut-être pouvons-nous essayer d'y croire une fois. Je sais que le siège n'accepterait jamais. Ils n'osent pas parier. Personne ne peut assumer cette responsabilité. Si quelque chose tourne mal, vous devenez un pécheur contre l'humanité entière. Et beaucoup argueraient que l'état du Tyran n'est pas critique, que c'est inutile… Mais comme l'a dit Di Ting, un taux de progression de quatre-vingt-treize est le plus grand danger. »
Son ton prit une résolution sombre, fataliste. « Dans ce cas, cette responsabilité… je la porterai moi-même. »
Xiao Bing se raidit. « Maître, laissez-moi le faire ! »
Ji Wen se leva, pinçant distraitement la queue de lapin du jeune homme. « Hein. Tu n'es pas encore qualifié. »
*
Lu Yan s'attendait à un long processus bureaucratique avant toute notification d'opération.
Il ne s'attendait pas à ce que le chercheur Jia le convoque secrètement, lui et Tang Xian'an, dès le lendemain soir à vingt heures.
Xiao Jia était nerveux, agissant comme un voleur. « Faites attention. Ne laissez personne vous voir. »
Lu Yan entra dans le bloc opératoire du deuxième étage.
Ji Wen s'y tenait en costume, inhabituellement solennel.
Il regarda les nouveaux arrivants. « D'abord, il faut signer une décharge de responsabilité… »
Le sourcil de Lu Yan s'arqua. « Très bien. »
Il avait confiance en lui-même et ne croyait pas que l'opération échouerait. Plus important encore, il ne jouerait pas avec Tang Xian'an.
Ji Wen jeta un coup d'œil à Xiao Bing, qui produisit l'accord et le tendit.
Lu Yan le parcourut, surpris de constater que la décharge visait principalement à le dédouaner, lui.
Le fond était que Lu Yan était contraint par l'Institut de Recherche Numéro Trois à pratiquer l'opération. Tout incident ne serait pas de sa responsabilité.
Le stylo de Lu Yan marqua une pause d'une seconde avant qu'il ne signe son nom.
Ji Wen remarqua distraitement : « Cela dit, le dixième talent de Yamata no Orochi serait bien pratique ici… Dommage qu'aucun Éveillé ne l'ait manifesté… »
Tang Xian'an était allongé sur la table d'opération, comme un poisson attendant le couteau.
Lu Yan utilisa le pommeau de Feu d'Enfer pour lui relever le menton, un fil de moquerie dans la voix. « Peur ? »
Tang Xian'an saisit le dos de la main de Lu Yan, y pressant un baiser sur le bout des doigts. « Pas avec toi là. »
Le système bouillonna. [Beurk ! Un vieux qui fait le mignon, c'est dégoûtant ! Je vais gerber ! Hôte, tu vas pas craquer, hein ?!]
Lu Yan l'ignora. Il se pencha, laissant son baiser se poser sur les lèvres de Tang Xian'an.
Ji Wen sortit son téléphone, faisant mine de s'éclipser dans le couloir pour prendre un appel, offrant au couple un peu d'intimité.
Le chercheur Jia marmonna un « Putain de merde » tout en cachant les yeux de Xiao Bing.
Ce genre de scène était encore trop stimulant pour quelqu'un dans la vingtaine.
Bien que d'autres observaient et assistaient avec les instruments, pour Lu Yan, c'était son opération à lui seul.
Il enfila son masque et ses gants. Au moment où le scalpel se logea dans sa main, il bascula dans un état de pure concentration.
Dans sa vision, des zones de couleurs différentes se cartographièrent sur le corps de Tang Xian'an.
Feu d'Enfer traça une ligne sur l'abdomen de Tang Xian'an — une incision aussi précise qu'un guide laser.
Ses mouvements étaient précis et assurés, rapides mais jamais précipités.
Du sang doré affleura, crépitant contre le scalpel avec un sifflement corrosif léger. Un contact direct avec ce fluide lui aurait brûlé la peau en rouge.
[Les humains normaux ont 12 paires de côtes. Tang Xian'an en a 18. Il pèse plusieurs centaines de kilos — il a besoin d'une structure squelettique robuste pour supporter cette masse musculaire. Sans ça, il s'effondrerait sous son propre poids.]
[Ses côtes peuvent être endommagées au combat, mais elles se régénèrent automatiquement. Le talent Os de Dragon n'est pas qu'une question de transformation ; c'est un système de combat de haut niveau pour une raison.]
Contrairement à l'os ordinaire, les côtes de Tang Xian'an avaient une légère lueur dorée. Sans Feu d'Enfer, et sans que Tang Xian'an ne supprime consciemment ses propres capacités régénératrices, les couper aurait été impossible.
[Il faut que tu retires ces six paires. Ne t'inquiète pas… je l'aime peut-être pas beaucoup, mais toi si…]
……
……
Ji Wen attendait devant la porte du bloc opératoire, arpentant le couloir avec l'énergie nerveuse d'un homme attendant que sa femme accouche. S'il en avait jamais eu une.
L'assistant opératoire Bing avait déjà poussé la porte deux fois — une fois pour des antidouleurs, une fois pour plus de compresses hémostatiques.
Quatre heures s'étaient écoulées. Le sol près des pieds de Jonchait de mégots.
À 1 heure du matin, la porte s'ouvrit enfin.
Ji Wen se précipita. « Docteur Lu. Est-ce que Tang Xian'an va bien ? »
Lu Yan retira son masque, l'expression indéchiffrable. « L'opération a réussi. Le Degré de Corruption de Tang Xian'an a été réduit à 67,4. Son seuil de puissance spirituelle a baissé, mais reste à douze mille sept cents. Signes vitaux stables. »
Il le dit sur le ton de quelqu'un qui rapporte une procédure de routine.
Derrière lui, les larmes de l'assistant Bing débordèrent, ruisselant sur ses joues. « Maître ! On l'a fait ! La méthode marche ! »
Lu Yan pouvait paraître détaché, mais les chercheurs comprenaient la portée vertigineuse de ce qui venait de se passer. Si la nouvelle sortait, elle enverrait une onde de choc à travers les communautés d'Éveillés et les instituts de recherche du monde entier.
Depuis des décennies, les grands Instituts de Recherche cherchaient un moyen de réduire les valeurs de pollution. Leur plus grande réussite étaient les médicaments à effet spécial classés. Une fois que le Degré de Corruption d'un Éveillé dépassait 90, le compte à rebours vers la mort était quasi garanti.
« Si seulement… » Les yeux de Bing étaient cerclés de rouge. « Si seulement on l'avait eue plus tôt. Peut-être… peut-être que ceux d'avant… n'auraient pas eu besoin de mises à mort par pitié. »
Ji Wen sentit ses lunettes s'embuer. Il les ôta, essuya les verres, et quand il les remit, son regard était net, ferme, et empli d'un espoir durement conquis. « Il n'est pas trop tard. Pas maintenant. »