Les flammes purgatoires ne s'étaient pas éteintes, mais leur fureur avait reflué jusqu'à ne plus couver que lentement.
Hormis le cratère central, la température était retombée à un niveau que certains Éveillés pouvaient désormais endurer. Plusieurs, leurs seuils de puissance spirituelle frôlant les 2000, s'élancèrent dans l'étendue calcinée, brancards en main, leurs combinaisons de protection ne freinant guère leur allure.
L'un d'eux avait un visage familier.
Même à travers la visière épaisse de son casque, les yeux de Lin Sinan s'écarquillèrent de reconnaissance quand ils croisèrent ceux de Lu Yan. « Docteur Lu ! »
C'étaient les renforts. Lin Sinan était habituellement posté à la Ville M, mais après l'alerte d'urgence reçue aux petites heures, il avait été acheminé ici par un transport prioritaire. Ils s'étaient préparés à une mission suicide, pour être informés par le QG à l'atterrissage que la situation était quasi maîtrisée. Leur tâche, maintenant, c'était le nettoyage.
Mais même avec cet avertissement, la vue du massif dragon noir lové dans les cendres arracha une vive inspiration à Lin Sinan. Si le détecteur à sa ceinture Era resté obstinément sombre, il aurait juré que le Tyran était devenu un polluant.
Lu Yan tapota le visage de Tang Xian'an, essayant de le réveiller. Aucune réponse. La queue du dragon balaya même l'air inconsciemment, paresseusement, faillant emporter les genoux d'un secouriste.
Finalement, le QG fit appel à quelques Éveillés de rang supérieur. Ils hissèrent Tang Xian'an inconscient sur un brancard et le chargèrent dans un camion de transport lourd, direction : l'établissement le plus proche, l'Institut de Recherche Numéro Six. Par sécurité, ils lui feraient passer une batterie complète de tests d'évaluation.
Lu Yan restait au bord de la route, les regardant l'emporter.
« Tu sais, Docteur Lu, » dit Lin Sinan en tombant au pas à ses côtés. « Je ne t'ai pas vu aux derniers briefings. Tu as entendu qu'ils ont construit un nouveau jardin commémoratif des Éveillés à la Ville K ? Après l'incident du poisson parasite… tant ont été perdus là-bas. Ils ont débloqué les fonds en urgence. La première série de stèles est déjà en place. Au printemps prochain, les écoles organiseront sûrement des sorties. Pour rendre hommage. »
Lu Yan, qui surfait rarement sur le net, parut faiblement surpris. « Vraiment ? »
« Ouais. » Lin Sinan hocha la tête. « Aussi, après l'attaque de l'Institut de Recherche Numéro Un… l'un des Éveillés morts s'appelait Gu Zheng. Originaire de la Ville K. Ils l'y ont enterré aussi. »
Il marqua une pause, la voix s'adoucissant. « Je bosse depuis toutes ces années, je n'avais jamais entendu son nom. J'ai lu son épitaphe. Il a accompli beaucoup. Ça force le respect pour les Aînés qui nous ont précédés. »
Le regard de Lu Yan dériva involontairement vers la fosse qui fumait encore. « Ouais, » dit-il doucement. « Gu Zheng… c'était un bon. »
Les autres Éveillés grièvement blessés furent chargés dans des modules de maintien en vie, tous à destination du même lieu. Les meilleurs esprits médicaux de chaque institut y convergeaient déjà.
Dans l'une des unités hospitalières mobiles, Michael, bandé et mal en point, parvint à soulever son téléphone. Il inclina la tête à un parfait angle de 45 degrés, ferma les yeux et prit un selfie, qu'il posta illico.
La légende disait : Code Rouge ! L'Archange est tombé ! (Posté par Liaison)
Ça propulsa le post au sommet des tendances. Son fil fut instantanément inondé de câlins et de baisers virtuels. Sur un compte secret, il mit un « j'aime » à un commentaire qui lisait : « Mon mari était bien plus canon que le Tyran aujourd'hui. »
Dans le lit d'à côté, Zhou Qimeng se redressa d'un bond comme électrocuté. « Mon expo ! Elle ouvre aujourd'hui !! Je dois y être ! Mon jeu a été sélectionné ! »
Il fut promptement plaqué au lit par un brancardier, solidement attaché avec des sangles, et laissé à regarder, les larmes aux yeux, le Détective Chen et Chen Shisi lui envoyer des directs depuis l'événement.
Les blessures de Lu Yan étaient légères, mais il monta quand même dans un véhicule de suivi pour l'Institut n°6.
Surtout parce qu'il craignait que le dragon-chien ne pleure s'il se réveillait sans le trouver.
Le système intervint. [Il n'est pas si fragile ! Tu as des choses bien plus importantes à faire !]
« Genre quoi ? »
[Rédiger des rapports. Faire le ménage. Opérer. Cuisiner. Lire. Nager. Des trucs que tu aimes.]
Lu Yan réfléchit un instant. « J'aime regarder Tang Xian'an pleurer. »
[...]
Le système tomba dans un bref silence stupéfait.
Dans le véhicule, Lu Yan utilisa les lingettes désinfectantes qu'un membre du personnel lui tendait pour nettoyer le sang sur sa dague. Il en était recouvert — sang de polluant, séché par la chaleur, collé à sa peau comme une seconde couche macabre. C'était profondément inconfortable.
Le Sixième Institut de Recherche était aménagé dans un puits de mine reconverti. Un petit train cliquetant s'enfonça loin à l'intérieur, révélant un vaste complexe caché.
Après une douche, Lu Yan se rendit aux soins intensifs.
Tang Xian'an portait désormais une tenue médicale. Selon les dires, il s'était réveillé brièvement avant de replonger dans l'inconscience.
Ji Wen se tenait près du lit, une tablette de données en main, claquant de la langue, émerveillé. « On se croyait foutus. Mais ses constantes sont d'une solidité à toute épreuve. »
Son regard se porta ensuite sur Lu Yan. « Vraiment impressionnant, Maître Di Ting. »
Lu Yan perçut la question tacite suspendue dans l'air, mais comme aucun des deux ne semblait enclin à insister, il n'en fit rien. Son attention fut happée par l'amas de tissu bourré sous la tête et le corps de Tang Xian'an. Son expression devint bizarre. « C'est… mes vêtements ? »
Tang Xian'an était enfoui dedans, dormant profondément, le visage complètement caché, seulement quelques mèches rebelles visibles.
[Affirmatif,] dit le système. [Après l'effet calmant notable observé la dernière fois, le Troisième Institut de Recherche, dans sa quête de causalité, a extrait des marqueurs olfactifs de vos vêtements. Ils ont synthétisé une fragrance reproduisant votre odeur à l'aide d'un mélange de composés chimiques. Comme Tang Xian'an opère à l'échelle mondiale, chaque institut majeur garde désormais un flacon en stock. Ils ont aussi produit en masse des répliques de votre style vestimentaire. Un sacré stock.]
« C'est limite pathologique. »
[Qui se ressemble s'assemble.]
[Au fait, je me souviens de quelque chose. Ça a été plutôt animé pendant votre combat, et j'ai oublié de le mentionner.]
[En utilisant le talent « Prémonition », Shen Qingyang a acquis l'« Oreille ». Il possède maintenant l'« Oreille » et les « Membres ».]
[Cette petite pieuvre de boue travaille dur dans l'ombre, tu sais. Il a même réussi l'examen d'anglais CET-6, au passage.]
Selon le système, il y avait sept poissons.
Lu Yan en avait dévoré quatre.
Lu Yan ne fit aucun commentaire. Une fois assuré que Tang Xian'an était stable, il fit le tour des autres chambres pour prendre des nouvelles de connaissances.
Zhou Qimeng avait une perfusion au bras mais martelait obstinément son clavier. Il testait un jeu AAA solo dans lequel il avait, disait-on, englouti des milliards.
Sa boîte de jeu n'était pas vraiment rentable, mais les points de contribution se convertissaient en argent. Le développement de jeux était un gouffre financier, ce qui expliquait pourquoi, sans être membre formel des Opérations Spéciales, il s'incrustait constamment sur les missions pour gagner ces points.
C'était flagrant : quand un accro aux jeux est dans sa bulle, même l'objet de son amour non partagé à côté de lui passe totalement inaperçu.
Lu Yan jeta un œil à l'écran. Le personnage de Zhou Qimeng combattait des monstres en environnement abyssal. Il était totalement absorbé.
L'écran était lumineux, mais la visibilité médiocre. De vagues silhouettes monstrueuses, grotesques, se déplaçaient dans la pénombre. Le fond marin était constellé d'yeux. Une mare de sang contenait d'étranges poissons morts. Parfois, des tentacules de pieuvre noir d'encre jaillissaient de l'obscurité derrière le personnage.
Un membre du personnel chuchota à Lu Yan : « Maître Di Ting… il joue depuis plus de 24 heures d'affilée. Peut-être pourriez-vous… lui suggérer une pause ? »
Juste à ce moment, une cinématique se déclencha. L'écran devint noir. Le son de cloches funèbres emplit la pièce.
Quelques secondes plus tard, une boîte de dialogue apparut en bas de l'écran.
C'était un mélange de caractères chinois et d'une écriture étrangère, étrange. Lu Yan plissa les yeux pour tenter de la déchiffrer.
[Tu n'aurais pas dû venir. La vérité n'a pas d'importance.]
[Tu peux me faire confiance. Mais mieux vaut ne jamais le faire.]
[…Grand frère.]
Lu Yan se pencha brusquement, essayant d'en voir plus. Mais l'instant d'après, un écran de déconnexion forcée surgit.
[Rappel du Système de Santé : Vous avez joué à « Global Evolution » pendant 10 heures aujourd'hui ! Le système va forcer une déconnexion d'1 heure.]
[Jouez avec modération, vivez sainement. Merci pour votre soutien et votre amour pour ce jeu !]
Zhou Qimeng balança sa souris. « Merde !! »
Lu Yan jurait rarement, mais à cet instant il ressentit une pointe de frustration profonde, partagée.
Les yeux de Zhou Qimeng étaient injectés de sang. Il se tourna pour attraper un gobelet d'eau et remarqua enfin Lu Yan, le visage masqué par le choc. « Docteur Lu ! Vous êtes là depuis quand ? »
« Depuis quelques minutes, » dit Lu Yan, les lèvres serrées. « C'est quoi ce jeu ? »
« Ah, » Zhou Qimeng se gratta la tête, l'air gêné. « C'est notre titre maison. "Global Evolution". Il a été sélectionné pour un programme de soutien gouvernemental, donc il se vend pas mal sur Steam. »
« Les ventes étaient bonnes, alors l'équipe de dev a décidé de faire un DLC en remerciement. Il utilise la dernière super-IA pour plein d'éléments narratifs aléatoires. Je viens de recevoir la démo avant de venir à la Ville X. Je faisais un essai. »
Le sourcil de Lu Yan se fronça légèrement. « Tu pourrais m'en envoyer une copie ? J'aimerais essayer. »
Zhou Qimeng fourra immédiatement le portable dans les bras de Lu Yan. « Prends le mien ! Le mot de passe, c'est ton anniversaire ! Tu me le rends quand t'as fini — je peux pas le céder, y a trop de fichiers importants dedans. »
« Merci, » dit Lu Yan.
Après avoir souhaité bon rétablissement à Zhou Qimeng, Lu Yan, sac d'ordinateur en main, rendit de brèves visites à Yan Bei, Michael et Bai Ze, pour leur témoigner sa considération.
Quand il regagna sa chambre assignée, exactement une heure s'était écoulée.
Il alluma le portable de Zhou Qimeng. L'icône de « Global Evolution » trônait en évidence sur le bureau.
Lu Yan n'avait virtually aucune expérience du jeu vidéo hormis les puzzles match-3 préinstallés sur les téléphones. Mais l'interface était en chinois ; il s'en sortirait.
Le menu du jeu proposait deux options : Continuer la partie et Nouveau contenu.
Lu Yan n'hésita pas. Il cliqua sur Continuer.
Mais la scène qui chargea à l'écran n'avait rien à voir avec ce qu'il avait vu zuvor.
Lu Yan fixa l'écran. Un modèle de personnage qui lui ressemblait trait pour trait était penché en avant, un sourire doux aux lèvres. « Zhou Qimeng, réveillé ? Tu as refait un cauchemar ? »
Sous l'image, une boîte de dialogue affichait le nom du PNJ : Docteur.
Le système ricana. [Pfft. Félicitations, hôte, pour ton nouveau rôle d'égérie. Surpris ?]
[Docteur : Selon le scan, votre taux d'aberration actuel est de 74,5 %. Merci de ne pas aller dans des endroits aussi dangereux la prochaine fois. Vous m'inquiétez, d'accord ?]
Ce PNJ du jeu n'avait pas de nom propre. Sa profession était listée comme médecin au Centre de Prévention et de Contrôle.
On disait que, le modèle du médecin étant si réussi, il avait engendré une quantité massive de fan arts populaires en ligne.
Lu Yan fit une recherche rapide. Il s'avéra que dans Global Evolution, tous les personnages de départ étaient des gens ordinaires. On ne pouvait choisir que le genre.
Dans l'instance de débutant, le polluant que rencontrait le protagoniste contrôlé par le joueur déterminait le type d'Éveillé qu'il devenait.
Ensuite, à chaque connexion, une nouvelle instance de mission apparaissait.
Ces instances étaient toutes conçues d'après les rapports de mission du Forum des Éveillés, plus de trois cents. Échouer une instance vous envoyait au « Hall des Missions » — qui était l'unité de soins intensifs du Centre de Prévention et de Contrôle. Après avoir reçu un « traitement » du « Docteur », vous réapparaissiez à pleine santé, prêt pour un nouveau tour de missions.
Il valait la peine de noter que dans le jeu, le taux d'aberration d'un personnage ne baissait pas sans médicament. Un taux d'aberration supérieur à 100 % comptait aussi comme une mort. Mais les joueurs pouvaient choisir d'hériter de la moitié des avoirs de leur personnage précédent.
Le jeu était sorti depuis plus d'un demi-an, et personne n'avait réussi à boucler toutes les instances.
Clairement, grâce à l'alerte brutale du système de santé, le personnage de Zhou Qimeng avait été jugé comme ayant « échoué la mission » et était ramené au point de départ.
Lu Yan passa les heures suivantes à essayer. Il tua même encore le propriétaire du Club des Sirènes dans le jeu. Mais il ne retomba jamais sur cette instance de mission initiale.
Il ne put s'en empêcher. Il'ouvrit la boîte de dialogue avec le personnage de Zhou Qimeng. « Le design des instances de ton jeu a des scripts écrits ? »
Zhou Qimeng : Héhé, le jeu de notre boîte génère les instances via un algo et un cadre à partir des données dispo ! Ce jeu a eu un soutien massif du QG et utilise plein de tech de pointe pas encore sortie. En gros, y a pas de script.
Lu Yan : D'accord.
Il éteignit le portable. « C'est une coïncidence ? »
La réponse du système fut ambiguë. [Tout ce qui est déjà arrivé est inévitable. Ça dépend juste de comment tu choisis de le voir.]
« Qu'est-ce que ses mots voulaient dire ? » demanda Lu Yan.
Le système émit un rire doux, grave.
Lu Yan crut qu'il ne répondrait pas. Il était sur le point de s'endormir quand il perçut un chuchotement extrêmement faible.
[Tu es faible. C'est pour ça qu'il est décidé à te faire tomber.]