Le centre-ville de X était une mer bouillonnante de feu, un brasier qui ne s'écartait qu'autour de Lu Yan, les langues de flamme incandescentes s'éteignant à moins d'un demi-mètre de lui, le laissant indemne.
Le Boucher Lapin, blotti dans la poche de Lu Yan, lissa sa fourrure d'oreille chamuscée avec malaise. « Papa, on fait quoi ici ? »
« On va chercher ton beau-père », répondit Lu Yan distraitement.
Le Système hurla : [JE NE CONSENTE PAS À CETTE UNION !]
Les flammes karmiques consumèrent non seulement les Chiens, mais tout ce qui était inflammable.
Au cœur de l'enfer, les immeubles gémissaient et s'effondraient, se désintégrant en poussière.
Voyant la situation basculer, Lü Zhi tenta de s'enfuir, mais les mâchoires du dragon noir se refermèrent sur le point vital à sa nuque.
Elle n'avait pas été aussi désespérée depuis qu'elle était devenue polluante.
Tel un gecko, elle sectionna sept de ses huit queues, la dernière glissant librement pendant qu'elle s'échappait.
Tang Xun'an ne la poursuivit pas. Ou plutôt, son état s'était dégradé au point de rendre toute poursuite impossible.
[Lü Zhi est grièvement blessée. Son niveau de puissance a chuté. Les forces extérieures peuvent s'occuper d'elle.]
[Bien que je trouve l'humanité décevante par moments, le fait qu'une espèce aussi imparfaite parvienne obstinément à maintenir l'ordre et à protéger la majorité des siens est dû à ses individus les plus exceptionnels. Ils ne laisseront pas filer cette opportunité.]
Lu Yan détourna le regard.
Le talent « Os de Dragon » cessa. L'immense dragon noir rétrécit pour retrouver sa taille normale.
Des écailles recouvraient Tang Xun'an de la tête aux pieds, visage compris, le transformant en une créature sortie de quelque mythe occidental — une monstruosité mi-homme, mi-dragon.
Inutile que le Système énonce l'évidence. Quiconque avait des yeux voyait que Tang Xun'an était en piteux état, son corps un champ de ruine sanglant.
[Taux d'aberration : 96,4.]
« Moins que prévu », nota Lu Yan.
[Les noix. Tu ne lui en as jamais donné beaucoup, alors le chiot-dragon les gardait sur lui. Avant le combat, quand il a cru qu'il pourrait perdre, il les a toutes mangées tant qu'il était encore lucide.]
Lu Yan resta silencieux un instant. « Peut-on faire une chirurgie d'excision ? »
[Oui. Mais il faut attendre qu'il soit plus stable. Exciser la source de pollution maintenant, avec la capacité de régénération actuelle de son corps, rendrait difficile la guérison des blessures infligées par le Chien et le Serpent à Huit Têtes.]
Dans la vision de Lu Yan, une tache verte apparut sur le corps de Tang Xun'an.
Sur son cou, là où les crocs venimeux de Lü Zhi avaient percé.
Aux urgences, on voyait toutes sortes de patients. Lu Yan avait soigné de vieux paysans mordus par des vipères de montagne.
Il usa d'un ongle pour déchirer une bande de tissu, en fit un garrot autour du cou de Tang Xun'an, à environ cinq centimètres de la plaie, pour ralentir la circulation.
D'une lame, il trancha la chair nécrosée, pressant pour en faire sortir un sang cyan foncé.
Ce n'est que quand le sang redevint rouge qu'il s'arrêta.
« Antivenin... » marmonna Lu Yan. « Il n'y a pas d'antivenin. »
Une morsure de serpent nécessite un sérum.
[Même si ça ne m'enchante pas. Ton sang fera l'affaire.]
Lu Yan passa la lame sur sa propre paume et tendit la main.
Il pouvait même contrôler son taux de régénération désormais. Le sang s'accumula dans sa paume, formant une petite mare lacustre.
Inutile de gâcher ce qui avait déjà coulé.
Tang Xun'an lécha sa paume, rappelant à Lu Yan quand il nourrissait des chiens errants au lycée.
Mais les errants n'avaient jamais été aussi embêtants.
Faible et délirant, Tang Xun'an marmonna quelque chose. Lu Yan se pencha, mais les sons étaient draconiques, inintelligibles.
Le Système fournit la traduction : [Il te demande de sauver Bai Ze.]
Lu Yan sortit le Boucher Lapin de sa poche. « Trouve l'autre. »
Le petit lapin, polluant lui-même, était plus sensible à la présence humaine. Il renifla alentour, puis s'arrêta devant un tas de décombres et se mit à creuser comme un gaufre.
Les flammes brûlaient encore, mais le ciel dans le Monde Intérieur commençait à s'éclaircir.
[La valeur de pollution du Seigneur de la Ville n'est pas assez élevée. Le Monde Intérieur qu'il a construit ne peut pas soutenir un combat aussi intense. Il commence à fusionner avec le Monde Réel... ce qui signifie que les règles d'origine s'effondrent.]
La fusion de l'Abattoir avec la réalité fit peser une pression énorme sur le personnel du Centre de Contrôle de la Pollution.
Des Éveillés du Département des Opérations Spéciales, tirés de leur repos, se déployèrent dans les rues de la ville, traquant les réchappés pour éviter de nouvelles victimes.
Les mouches qui pullulaient sur la Ville X, autrefois les yeux des bouchers pour surveiller leur bétail, devinrent des balises pour les Éveillés. Là où les mouches s'amassaient le plus densément, un boucher se trouvait à coup sûr.
Pendant un temps, les rues de la Ville X coulèrent rouge.
Les doigts de Lü Zhi s'enfoncèrent profondément dans un tronc d'arbre, son expression sauvage et tordue. « Mon Abattoir... ! »
Derrière elle, un boucher gorille parla avec urgence. « Patron, faut y aller. Les humains arrivent. »
Du sang cyan foncé gouttait du moignon sectionné de la queue serpent de Lü Zhi, un nuage de mouches bourdonnant autour d'elle.
Pour couvrir sa retraite, les bouchers de haut niveau restants de l'Abattoir s'étaient jetés dans la mêlée. Maintenant, seul le boucher gorille restait à ses côtés.
« Partir ? Partir où ?! » La voix de Lü Zhi était un sifflement furieux, ses longs ongles s'enfonçant dans sa propre chair. « Tant que l'humanité détient le pouvoir en ce monde, il n'y a pas de place pour des abominations comme nous ! »
Son expression vicieuse tranchait avec son assurance contrôlée habituelle, frôlant le monstrueux.
Le boucher gorille, une âme simple, resta stupéfait, muet.
Le visage de Lü Zhi s'apaisa. Elle rejeta une mèche derrière son oreille, souriante. « Mes excuses. J'ai perdu mon sang-froid. »
« Puisque l'Abattoir n'est plus, ton emploi chez moi est terminé. » Sa voix s'adoucit. « Viens ici. Je vais te donner ton contrat. »
Le boucher gorille s'avança. « Patron, tu peux me le donner plus tard. Tu es grièvement blessée — »
Ses mots furent coupés net.
Lü Zhi frappa, enfonçant ses crocs dans le cou du boucher gorille. Sa queue serpent s'enroula comme une corde mortelle, pressant la vie hors de lui. Un torrent de sang jaillit. Les mains du boucher retombèrent mollement.
Le repas apporta un certain soulagement aux blessures de Lü Zhi.
Pendant qu'elle se nourrissait, un bruit bizarre parvint à ses oreilles — le battement d'ailes.
Un corbeau se posa sur une branche. Lü Zhi leva les yeux, arracha un petit couteau de son brassard et le lança. La lame atteignit sa cible, perçant un trou sanglant à travers l'oiseau.
Le corbeau noir poussa un cri étrange, croassant, mais ne mourut pas. Il rit, un son guttural, grinçant.
Ce corbeau était différent des autres. Il était né de l'un des yeux d'Odin — la raison pour laquelle il portait perpétuellement un cache-œil.
Odin’ouvrit son œil, grimacant alors que la douleur lui traversait l'orbite. Il parla aux silhouettes derrière lui. « Trouvée. Suivez-moi. »
……
……
Les Chiens noirs montaient une garde silencieuse devant le caisson de survie derrière eux. C'étaient les chiens de 01 — certains étaient des chiens fusionnés avec des hommes, d'autres des hommes fusionnés avec des chiens.
Mais à mesure que le ciel s'éclaircissait, les Chiens devinrent agités. Des aboiements anxieux, frénétiques, éclatèrent de la meute.
Ils sentaient la force vitale de leur maître s'éteindre.
La plupart des chiens sont loyaux. Plusieurs des plus petits Chiens foncèrent immédiatement vers la position de 01, pour être incinérés par le feu karmique accablant.
Les autres, privés de contrôle, se retournèrent les uns contre les autres, grognant et se déchirant fourrure et chair.
Avec la mort de 01, un nouvel Alpha serait décidé de cette façon.
Gong Weibin, bien que refait en quelque chose qui n'était ni homme ni fantôme, avait un taux d'aberration surprenantement bas de 67 — loin de devenir un polluant à part entière.
Il ne savait pas ce qui se passait, mais face à une meute de mutants frénétiques, une terreur instinctive le saisit.
Gong Weibin se cacha derrière un pilier, rongeant nerveusement la corde qui l'attachait. Les autres Chiens étaient des bêtes massives de deux ou trois mètres. Lui seul ressemblait à un chiot sous-développé, son pelage doux et inoffensif.
Il avait déjà planifié sa fuite. Après avoir fui 01, il pourrait chercher refuge auprès de Lü Zhi. Il savait plein de choses qui lui seraient utiles ! 01 était capricieux, abusif. Il en avait assez de cette vie...
Parfois, Gong Weibin se souvenait de ses jours comme directeur de l'Institut de Recherche Numéro Un. L'admiration, l'autorité absolue dans son Laboratoire. Mais ces souvenirs étaient lointains, des histoires d'une autre vie.
Au moins ses dents étaient encore bonnes.
À force d'efforts acharnés, il finit par mordre à travers la corde !
Une joie débridée illumina le visage de Gong Weibin.
Il crut être libre. Exalté, il fit un pas, puis trébucha dans les escaliers, ses courtes pattes le trahissant. Il atterrit la face la première avec un sourd thud.
Ce n'était pas une chute bruyante. Juste un genou écorché, un filet de sang.
Chaque Chien aux alentours se tourna d'un seul mouvement. De la salive coulait de leurs mâchoires. Leurs yeux brûlaient d'un rouge cramoisi.
Ils se souvinrent.
Il y avait encore un morceau de bétail ici.
*
Tang Xun'an posa sa tête sur les genoux de Lu Yan. Lu Yan soupçonna que s'il se penchait, il pourrait entendre un ronronnement grave et roulant venir de la gorge du dragon.
Le Système le déclara hors de danger.
Mais Lu Yan était perplexe. « Pourquoi est-il encore en forme de dragon ? »
Ce n'était pas inacceptable, mais il ressemblait quand même à un grand lézard noir. Cela dit, d'un point de vue draconique, il était probablement considéré comme beau.
D'ailleurs, dans cet état, Tang Xian'an ne pouvait pas parler, émettant seulement de bas gémissements roulants.
Le Système laissa échapper un froid reniflement. [Il n'a pas apporté de rechange. Trop gêné pour reprendre forme humaine.]
Lu Yan : « ... »
Bon, ça expliquait ça.
Le dragon noir de trois mètres frotta sa paume, puis lécha tendrement la blessure là. Tang Xian'an était épuisé, mais il luttait pour garder les yeux ouverts, terrifié que tout ceci ne soit qu'un rêve.
Lu Yan leva une main et couvrit ces yeux de dragon, sa voix basse. « Dors. »
L'inconscience aiderait à la guérison. Sans médicament disponible, son corps devrait faire le travail.
Ainsi, Tang Xian'an dériva vers un sommeil paisible. Même si c'était un rêve, c'en était un bon.
Le Boucher Lapin avait déterré Bai Ze des décombres. Trop petit pour le porter, il se contenta de traîner l'homme inconscient sur le sol.
Bai Ze était grièvement blessé, mais la capacité de régénération d'un Éveillé de Classe A était indéniable ; de simples blessures de lame ne le tueraient pas.
Lu Yan sortit une aiguille qu'il portait et sutura les blessures de Bai Ze. C'était un reste de la réparation du ventre du lapin jouet, qu'il avait distraitement mis en poche après usage.
Avec l'effondrement du Monde Intérieur, ses règles ne s'appliquaient plus.
Le lapin jouet se tenait à côté, la tête penchée pour observer Tang Xian'an inconscient. « C'est mon beau-père ? Il est si grand~ Il fait un peu peur. »
Les incendies alentour mouraient progressivement.
Il n'y avait aucune trace des restes de 01, ni de Zong Yan.
« Zong Yan est-il vivant ? »
[Sous quelle forme ?]
« N'importe quelle forme. »
[Ces flammes ne s'éteindront pas. Peut-être, dans très longtemps, le petit oiseau que tu as connu émergera d'elles.]
Lu Yan baissa les yeux. Presque inconsciemment, il arracha une écaille abîmée de la joue de Tang Xian'an.
« J'espère que ce ne sera pas trop long », marmonna-t-il.
Le système : [... Hein. C'est étrange.]
Lu Yan parut perplexe.
[Étrange. Vraiment étrange...] Le ton du système était bizarre. [Logiquement, ce n'est pas possible. Mais tout à l'heure, un œuf s'est formé dans les flammes.]
La seule explication que le système pouvait concevoir était que Petit Frère avait entendu les mots de Lu Yan.
[Talent 11 — Parole Prophétique]. La Séquence de Talents n'offrait que quatre mots pour le décrire : La Parole Devient Loi.
Pourtant, le système en doutait. Petit Frère ne s'était pas éveillé.
Peut-être que c'était juste un miracle.
Lu Yan marcha vers les flammes. Son aberration penchait vers la vie marine, rendant le feu intrinsèquement désagréable. Mais ces flammes ne lui faisaient pas mal ; elles semblaient étrangement douces.
Au cœur de l'enfer gisait un petit œuf. Minuscule, son motif tacheté rappelait un œuf de caille.
[C'est bien plus tôt que prévu, mais c'est probablement une bonne nouvelle.]
[Tu pourrais demander à un boucher de l'Abattoir de livrer cet œuf à Lu Jiahé tant que le contrat de Lü Zhi avec l'Île Céleste est encore valide. Les oiseaux là-bas sont d'excellents pisteurs. Ils partagent tous le talent Flammes Karmiques. Lu Jiahé pourrait faire éclore 07... et d'ailleurs, Lu Jiahé semble plus fort maintenant. Tu te souviens qui est Lu Jiahé, non ?]
Lu Yan : « ... Frère ? »
[Ne l'appelle pas comme ça. Petit Frère n'aimerait pas que tu aies un frère.]
« Lu Jiahé accepterait-il ? »
[Quoi ? Ce monde autorise les complexes de frère, mais pas les complexes de sœur ?]
Le regard de Lu Yan se porta sur le petit Boucher Lapin.
Après le festin de ce soir, il avait évolué de polluant de Classe C à Classe B.
Plus remarquable encore, son intellect était resté entièrement intact.
Il ne cessait de l'appeler « Papa. »
Lu Yan posa l'œuf devant le Boucher Lapin. « Je dois passer une commande. »
Le lapin jouet cligna des yeux, puis sortit une carte d'employé et un bon de commande standard de l'Abattoir de la poche sur sa hanche. Attrapant timidement ses propres oreilles, il demanda : « Quel genre de commande ? Si c'est trop dur, je pourrais pas gérer. Je suis juste un gamin, tu sais. »
Lu Yan jeta un œil au formulaire. Le lapin jouet s'appelait apparemment « Tongtong. »
Faute de table, Lu Yan posa le bon de commande par terre, se baissa et commença à écrire.
Client : Lu Yan
Marchandise : Œuf (Non éclos)
Destinataire : Lu Jiahé
Exécuteur : Tongtong
Il ne savait pas où était Lu Jiahé, mais un petit oiseau de l'Île Céleste guiderait le Boucher Tongtong jusqu'à destination.
Le Boucher Lapin sorti un sceau d'une autre poche. « Papa, faut un tampon pour que le contrat soit valide. »
Cette fois, pas de parchemin de peau humaine pour gérer le paiement.
Lu Yan réfléchit un instant, puis tendit le dos de sa main.
Le sceau du Boucher Lapin était très différent de celui du Boucher Tête-de-Cochon. Il était orange-rouge, son emblème en forme de carotte.
Une lueur faible traversa le tampon rond.
Les yeux du Boucher Lapin s'illuminèrent. « Youpi ! C'est valide ! »
« Puisque je sais pas quand je reviendrai... » Le petit lapin glissa soigneusement l'œuf dans la poche sur son ventre. « ... Je dois encaisser le paiement d'avance, Papa. »
Il sortit un morceau de papier froissé, jauni, de sa poche.
Le papier était petit, comme une petite carte. Il y avait un dessin simple aux crayons de cire, les couleurs maintenant fanées.
« Ça... c'est un dessin de ma maman. Quand je commence à oublier à quoi elle ressemble, je le sors et je regarde. Mon paiement c'est... je veux que tu donnes ce dessin à elle. »
Lu Yan fit une pause, puis enveloppa solennellement la petite carte dans un tissu et la mit dans sa propre poche.
« Tu veux pas la voir toi-même ? » demanda-t-il.
Li Ping était juste là, dans la Ville X.
Le Boucher Lapin secoua la tête. « Ce serait bien si j'étais juste un lapin. Mais je ne le suis pas. Et je sais que cette clarté ne durera pas. Bientôt, je redeviendrai bête, comme avant. Je peux pas voir Maman. Ça la mettrait en danger. Même si je suis petit, j'ai en fait plus de vingt ans maintenant. C'est l'heure de quitter ma mère. »
Les cinq premières années de la vie du Boucher Lapin étaient humaines. Le reste était polluant.
Il passa les ciseaux en forme de carotte sur son dos. « Je sens des gens arriver par ici. »
Petit de taille et avec peu d'odeur de « bétail » sur lui vu qu'il mangeait rarement des cochons-chair, il serait facile à cacher.
Il tourna la tête, jeta un dernier regard à Lu Yan, et dit gaiement : « Je file. Merci, Papa. »