La main de Tang Xian'an se posa sur la garde de sa lame. Son regard sur l'homme face à lui traduisait la prudence, mais quelque chose de plus profond, de plus complexe, tourbillonnait en dessous.
Des années plus tôt, à l'Institut de Recherche Numéro Un, il avait croisé la route de Gu Zheng. Fraîchement sorti du lycée, Tang Xian'an était en stage, tenant une arme pour la première fois, mal à l'aise avec ce poids inconnu.
Gu Zheng était passé. Il avait saisi l'arme, jeté un œil à la cible, tourné la tête, et tiré. Un parfait centrée.
Un chercheur avait ricanné. « Avant sa retraite, Gu Zheng était le meilleur tireur d'élite de toute l'unité Sifflante. Plusieurs missions à l'étranger. »
À l'époque, Tang Xian'an avait pensé : Je veux être comme lui.
Il dégaina sa lame.
Face à Gu Zheng, il ne se retint pas. Le souffle du dragon s'enflamma le long du tranchant du tangdao, des flammes blanches irradiaient une chaleur cinglante qui embuait les vitres voisines.
Le sourire sur le visage de 01 s'effaça, remplacé par une étincelle d'excitation brute.
Il avait su quel choix ferait Tang Xian'an. N'importe quel autre aurait été une trahison de l'homme dont il se souvenait. La déception ne faisait pas partie de l'équation.
Il regarda la lame s'abattre.
Le coup portait une force immense. L'instinct animal et le talent affûté par le combat hurlaient à 01 d'esquiver.
Il ne le fit pas.
Le tangdao s'enfonça profondément dans la jonction de la chair et du tentacule à son cou. La viande dentelée se trancha net, s'écrasant au sol où elle se tordit violemment.
Du sang noir trempa le devant de la chemise de 01.
Un rire sauvage jaillit de lui. « C'est tout ce que tu as ? »
Une nouvelle tête gonfla sur le moignon.
Une odeur cuivrée, écrasante, de sang inonda les narines de Tang Xian'an. Avant même que ses yeux n'enregistrent le mouvement, il se tordait sur le côté, relevant sa lame en un arc défensif.
La large paume de 01 claqua sur l'acier dans une gerbe d'étincelles. L'impact fit vibrer les os, engourdissant le bras de Tang Xian'an. Des doigts se refermèrent sur la lame, serrant avec une force telle que le métal méticuleusement forgé gémit, menaçant de se tordre.
Huang Chen entailla un sillon sanglant sur la paume de 01.
Son autre poing, avançant à une vitesse foudroyante, fonça vers le ventre de Tang Xian'an.
L'air lui-même craqua. Le mur derrière Tang Xian'an s'effondra vers l'intérieur. Le supermarché tout entier trembla. Les marchandises pleuvaient des étagères. La symphonie du verre brisé faillit être noyée par le gémissement structurel.
…
Au loin, sur le toit d'un grand magasin, Lu Zhi se tenait. Sa robe noire, constellée de diamants, scintillait comme une tranche de nuit étoilée capturée. Elle but une gorgée de liquide cramoisi, ses yeux verts profonds ne révélant rien.
Gu Zheng avait promis de livrer le corps de Tang Xian'an. Ensuite, ils se partageraient le Premier District — moitié pour la Base des Chiens, moitié pour l'Abattoir.
Pour Lu Zhi, c'était un pari à haut risque. Un pari qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre.
Sa seule irritation tenait à l'insistance de 01 à gérer Tang Xian'an seul. Cela allait à l'encontre de sa philosophie : pourquoi duel quand on peut essaimer ? Mais elle avait besoin de lui, pour l'instant. Alors elle attendait, la patience en mince vernis.
Le vacarme venant du supermarché était immense. Au sein de la brume noire tourbillonnante, des rugissements bestiaux s'entrechoquaient avec le grincement du métal. Le bâtiment penchait dangereusement. Des explosions périodiques le déchiraient, des fleurs de feu dont la fumée menaçait d'étouffer la lune rouge sang.
« La vitrine de l'Abattoir », murmura Lu Zhi avec une pointe de regret. « Je l'ai décorée moi-même. Ça a pris plus de dix ans. On dirait que c'est foutu. »
Elle leva les yeux alors qu'une traînée de feu zébrait le ciel.
07 atterrit sur un toit voisin, Lu Yan inconscient dans ses bras. Son regard, comme le sien, était fixé sur l'épicentre du combat.
[Ils s'en donnent !] papota le système dans l'esprit de Lu Yan. [Ooh, les écailles du dragon craquent, le chien mue ! C'est violent !]
Le « chien » muait bel et bien. Là où Huang Chen taillait des morceaux dans le corps de 01, la chair arrachée se tordait et se transformait en chiens noirs élancés. Ils filaient à travers le chaos, bondissant vers les brèches dans la défense de Tang Xian'an, tentant d'arracher de nouvelles lambeaux de chair.
Sa prise sur la lame restait ferme, mais de nouvelles blessures constellaient son corps. Du sang de dragon doré sourdait entre les écailles, son parfum plongeant les polluants environnants dans une frénésie.
Le ton de Lu Zhi était moqueur. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'iras pas aider ton maître ? »
07 demeura silencieux, une statue d'attente.
À l'intérieur du supermarché.
Le plafond s'effondra. Les murs s'écroulèrent. Bai Ze disparut sous un tas de décombres. Le regard de Tang Xian'an clignota vers l'endroit une fraction de seconde avant de revenir sur 01.
La distraction était un luxe qu'il n'avait pas.
Son corps était une tapisserie de blessures. Des os se brisaient et étaient soudés de force, une machine poussée bien au-delà de ses limites.
01 déchaîna une salve de coups en quelques secondes, chacun visant à tuer. Les ondes de choc seules auraient pulvérisé un homme ordinaire.
Mis à part des traces de sang, 01 portait peu de blessures visibles. Son expression était un masque de frénésie froide, contrôlée.
[Talent 29 - Phénix].
Ce talent le rendait notoirement difficile à tuer. Mais les dégâts laissaient des traces.
Plus d'une douzaine de chiens noirs entouraient Gu Zheng. Le plus grand, une monstruosité à trois têtes aux crocs terrifiants, arrivait à la taille. Deux de ses têtes avaient disparu. Les nés plus tard étaient plus petits, leurs auras plus faibles.
Un éclat de lame fendit l'air en un arc élégant. Il semblait trompeusement lent, pourtant il parvint devant 01 en un instant.
[Talent 3 - Temps].
01 tenta de lever le bras. En cet instant, son temps personnel sembla se figer.
Un ricanement dédaigneux s'échappa des narines de Gu Zheng.
Il ne put que regarder la lame s'enfoncer dans sa poitrine.
Le coût de la distorsion du temps de 01 fut immense pour Tang Xian'an. Il se sentit comme un ressort essoré jusqu'à sa dernière goutte, la faiblesse menaçant de lui faire lâcher le manche.
La douleur fit trembler légèrement la main de Gu Zheng. Il saisit le manche de la lame et, sous le regard stupéfait de Tang Xian'an, la tordit violemment dans sa propre poitrine.
Y enfonçant la main, il arracha une masse battante, pulpeuse — son propre cœur. Rouge. Vivant.
« Alors », dit 01, « tu me veux vraiment mort. »
« Tu le mérites », répondit Tang Xian'an, d'une voix plate.
« Le mériter ? » La rage se tordit en un rire amer. Gu Zheng lança le cœur ruiné au sol. Les chiens environnants se jetèrent dessus, se battant pour le morceau. « Sur quels fondements ?! »
Sa fureur était palpable, des pointes d'os blanc jaillissant à travers sa peau, traçant des chemins de sang qui affleurait.
Tang Xian'an ferma les yeux. Quand ils s'ouvrirent à nouveau, l'or brûlait d'un feu contenu. « Le chemin qui m'a mené ici a été pavé de cadavres. D'innombrables morts. Dans cet Abattoir, pas un polluant n'est innocent. Toi y compris. »
01 leva un bras, utilisant son pouce pour essuyer le sang sur sa joue, révélant un sourire froid, grimaçant. « Sélection naturelle. Rien de plus. Ne le vois-tu pas, Tang Xian'an ? C'est l'évolution. Les humains faibles ont inventé la morale et les lois parce qu'ils sont terrifiés à l'idée d'être éliminés. »
Gu Zheng avait choisi de quitter l'armée au seuil d'une promotion. Il s'était porté volontaire pour le Projet Braise, pour ces expériences secrètes.
Il l'avait fait avec résolution — pour rendre le monde meilleur. Il était prêt à tout sacrifier, même sa vie.
Mais ce qu'ils lui avaient pris allait au-delà de la vie.
Il pouvait accepter la mort. Mais pas la souillure.
Nul ne savait mieux que Gu Zheng ce que leur existence à l'Institut avait été.
Disséqués vivants, truffés de sondes et d'électrodes. Privés de nourriture, d'eau, de sommeil, enfermés dans des cages de fer hermétiques. Gelés, brûlés, testés pour les limites de l'endurance d'un Éveillé. Gavés de force de toxines qui auraient tué un polluant, convulsant, bavant, implorant une mort qui ne venait pas, tressaillant au simple bruit de pas… des rats de laboratoire dans un enfer stérile.
Les expériences n'étaient pas vaines. Leurs résultats devinrent des données sur des pages, la base théorique d'antidotes, de plans de décontamination. Les contributions des sujets d'essai étaient réelles.
Mais hors de l'Institut, personne ne savait qu'ils avaient jamais existé.
Tout comme leurs numéros froids, dénués de sens. 01 à 09.
01 fixa Tang Xian'an, de fins vaisseaux sanguins sillonnant le blanc de ses yeux. « Tu sais maintenant pourquoi je te hais tant ? À l'époque, quand ils ont eu besoin de quelqu'un pour fusionner avec l'os de dragon, le professeur Qiao a dit qu'on était tous les deux compatibles. Il a demandé lequel de nous subirait l'opération. »
« J'ai dit : "J'ai déjà un talent de combat. Lui n'a que son talent spécial Temps. Qu'il prenne l'os." »
Tang Xian'an se souvint.
« Je me suis toujours demandé », la voix de 01 était basse, venimeuse. « Si je ne te l'avais pas donné… celui qui se tiendrait à ta place maintenant, celui qu'on appelle "Espoir" et "Rempart"… aurait-ce été moi ? »
Sans les accidents, les trahisons, les sujets d'essai auraient pu se tenir aux côtés de Tang Xian'an, dans la lumière.
Des armes humaines. Une ligne de défense indestructible pour l'humanité.
Mais le monde n'avait pas de place pour les « et si ».
Les yeux de Gu Zheng étaient de glace. Son corps commença à enfler grotesquement, déchirant ses vêtements. Des tentacules de viande noire rampèrent sur ses membres, tissant de nouveaux os et tendons. Ses membres touchèrent le sol, gouttant un fluide noir visqueux.
C'était sa forme finale. L'apogée de son évolution parfaite.
Sa gueule s'ouvrit grande, une spirale de dents dentelées et une langue charnue se déployant comme une rose grotesque.
Sanglante et belle.
01 lança son attaque sur Tang Xian'an. Les monstres noirs environnants reçurent le même signal, déferlant en une vague qui menaçait de l'engloutir tout entier par le haut. Le verre du gratte-ciel se brisa, pleuvant comme une tempête.
Lu Zhi observa la scène se dérouler. « On dirait que c'est fini », murmura-t-elle, se versant un verre de vin avec un sourire satisfait.
Les pointes d'os de 01 transpercèrent la gorge de Tang Xian'an, clouant ses membres. Il était acculé, vraiment au bout du rouleau.
Huang Chen gisait à plusieurs mètres, avalé par la brume noire. En quelques dizaines de secondes qu'il avait été englouti, l'état de Tang Xian'an s'était dégradé au-delà du point de non-retour.
Une toux réprimée secoua son corps, faisant remonter du sang doré et des lambeaux de tissu pulmonaire.
La voix de Gu Zheng résonna à son oreille. « Utilise Os de Dragon maintenant, ou tu n'auras pas d'autre chance. »
Tang Xian'an le savait. Il se rappela le dernier avertissement de Ji Wen, mais il n'y avait plus d'autre option.
Le visage de Lu Yan traversa son esprit. Tang Xian'an ferma les yeux en silence.
Des écailles noir de jais jaillirent sur sa peau en un instant.
Quand ses yeux se rouvrirent, les pupilles dans ces iris dorés avaient perdu toute humanité, se transformant en fentes verticales sinueuses.
Un rugissement de dragon déchira l'arène, brisant le verre à vin dans la main de Lu Zhi.
……
……
Presque tous ceux encore dans le Monde Intérieur entendirent ce rugissement.
Les chiens à trois têtes amenés de la Base des Chiens relevèrent soudain leurs museaux vers le ciel et hurlèrent comme des loups.
Ils gardaient encore une capsule de survie contenant le Sujet n° 9, Ye Liangshan.
Gong Weibin, attaché au bord de la route, hésita, incertain s'il devait se joindre au chœur.
Il avait envisagé de s'enfuir, mais le moindre tressaillement fit montrer les crocs aux chiens environnants, le forçant à se recroqueviller et à se plaquer au sol.
Bai Ze, perdu dans l'inconscience, parut sentir quelque chose. Il lutta pour ouvrir les yeux, ses doigts tressaillirent faiblement. « Capitaine Tang… non… » chuchota-t-il.
Sur une civière voisine, Bai Qiushi se redressa d'un bond, arracha l'aiguille de perfusion de son bras et tituba vers la fenêtre. Il fixa le ciel lointain. « Putain… c'est pas possible ?! »
Son camarade de chambre, Zhou Qiming, parut confus. « Qu'est-ce qui t'arrive, Capitaine Bai ? »
L'expression de Bai Qiushi était grave. « Tang Xian'an a utilisé le Talent #9, Os de Dragon. »
« Quel problème avec Os de Dragon ? »
« Ce talent a été transplanté d'un polluant. Chaque utilisation fait monter le taux d'aberration en flèche de façon irréversible en peu de temps. La fréquence d'utilisation recommandée par l'Institut de Recherche est d'une fois tous les trois ans. »
Le poing de Bai Qiushi s'abattit sur l'appui de fenêtre, son visage blême. « C'est sa troisième fois cette année. »
Le Monde Réel.
Il était 13h40, bien après l'heure d'ouverture du centre commercial.
Pourtant, toute la rue commerçante était scellée derrière des rubans de police. Des troupes des Opérations Spéciales montaient la garde, formant un mur infranchissable de chair et d'acier.
Hors de cette barrière, Lü Shang, vêtu d'un habit traditionnel style Tang, était au téléphone. « C'est bien le Centre de Prévention et de Contrôle de la Ville X ? Ici Lü Shang. Je voudrais savoir pourquoi notre centre commercial a été scellé. »
Le Grand Magasin Lü, géant de la vente au détail, dominait cette rue commerçante depuis sa construction il y a plus de quarante ans. Après plusieurs extensions, il trônait comme un seigneur féodal sur le district. Scellé sans préavis à 3 heures du matin, son action avait plongé à la limite basse dès l'ouverture des marchés à 9 heures.
La voix de l'opératrice était patiente. « C'est sur ordre du siège. Pour la sécurité publique, un confinement temporaire est nécessaire. La durée reste à déterminer. »
Traîné du lit à 3 heures, Lü Shang avait épuisé toutes ses relations en vain. Sa patience était à bout. « Des ordres ?! Combien d'impôts j'ai payés au fil des ans ?! Et vous me renvoyez avec des "ordres" ?! À la Ville X, quelle part du PIB le Groupe Lü soutient-il ? Combien d'emplois ?! Il y a vingt ans, quand le siège du Grand Magasin Lü envisageait de déménager, vous ne chantiez pas cette chanson ! »
L'âge d'or du magasin remontait à une vingtaine d'années. Depuis l'apparition de l'Abattoir à la Ville X, la population résidente avait décliné régulièrement, et tout le centre commercial s'était peu à peu vidé.
À l'époque, trop optimiste sur l'avenir, Lü Shang avait massivement investi dans de nouveaux terrains et des rénovations. Résultat : les activités du Grand Magasin Lü hors de la Ville X étaient restées médiocres.
À près de soixante-dix ans, sa seule fille disparue depuis plus de vingt ans, Lü Shang était bien passé son apogée.
Un neveu maintint son bras. « Oncle, ne t'énerve pas. »
Alors qu'ils parlaient, un rugissement assourdissant éclata au-dessus de leurs têtes !
Au loin, la façade de verre du grand magasin explosa vers l'intérieur, éclat par éclat. D'épaisses volutes de poussière grise et noire billotèrent, percées par l'éclair violent d'une boule de feu.
Les yeux de Lü Shang s'écarquillèrent. Après un moment de stupeur, il jeta sa canne et se rua en avant, un gémissement déchirant sa gorge. « Ne m'arrêtez pas ! Mon centre commercial — mon centre commercial ! »
Un Éveillé accouru d'ailleurs à la Ville X fronça profondément les sourcils, passant un appel au siège. « Le Monde Intérieur et le Monde Réel montrent des signes de fusion. Demande d'évacuation d'urgence à l'échelle de la ville ! »
……
……
Monde Intérieur.
Le district central de la Ville X était un champ de ruines, des gratte-ciels réduits en gravats alors que deux abominations monstrueuses s'entrechoquaient sans merci.
La terre tremblait ; les fleuves s'asséchaient. Même la lune cramoisie suspendue dans le ciel semblait osciller, sur le point de tomber.
Lu Zhi jeta un coup d'œil à 07, une lueur d'impatience dans les yeux. « Tu n'y vas pas ?! »
Le Champ d'Abattage était au bord de l'effondrement.
07 demeura immobile, une statue de chair et d'os.
Lu Zhi renifla avec dédain. « Si tu n'y vas pas, j'y vais. Inutile. »
Sur ce, elle sauta du gratte-ciel. Sa forme de serpent massive et glaciale jaillit à travers la robe hors de prix.
L'entrée de Lu Zhi brisa l'équilibre précaire en un instant.
Gu Zheng grogna contre elle, un chien gardant sa proie.
« Ne m'en veux pas », ricana Lu Zhi. « Si tu n'avais pas mis tant de temps à l'achever, je n'aurais pas eu besoin d'intervenir. Ne te surestime pas, Gu Zheng. »
Ses huit têtes foncèrent sur le dragon noir simultanément.
Les ailes du dragon étaient déchirées, pourtant il ne semblait ressentir aucune douleur. Un dernier souffle désespéré de flammes blanches s'embrasa — brillant, mais chétif.
Au loin.
Odin resserra sa prise sur sa lance. « J'y vais. »
Son officier de liaison l'arrêta, la voix amère. « Ça ne sert à rien. C'est une bataille à un autre niveau. Pas seulement toi. Même si tous les Éveillés restants ici unissaient leurs forces maintenant, ça ne changerait rien. » À côté de lui, un chercheur du Sixième Institut tremblait, à peine capable de tenir sa seringue. « Et pour ces polluants, vous seriez la meilleure nourriture. Vous ne pouvez pas y aller. »
« Tang Xian'an peut au moins en tuer un. L'autre sera gravement blessé. Le siège peut encore négocier. Mais si vous mourez tous ici, l'humanité pourrait entrer dans son âge des ténèbres avant l'heure. Donc, vous ne pouvez pas y aller. Pas maintenant. Attendez que la bataille touche à sa fin. D'ailleurs, nous avons reçu l'info plus tôt — 07 est aussi entré dans le Champ d'Abattage. » La voix du chercheur se brisa en sanglots.
Odin baissa la tête, les jointures blanches sur le manche de sa lance. « … Je comprends. »
Lu Yan ouvrit les yeux.
Un signal du système l'avait enfin atteint.
[Gu Zheng est quasi cuit. L'heure du barbecue au feu d'enfer. Ha, chien grillé au charbon.]
[Je sais ce que tu demandes. Tang Xian'an est vivant. À peine.]
Lu Yan serra les lèvres et se tourna vers Zong Yan. « Vas-y. »
Zong Yan sourit. « D'accord, docteur. Prends soin de toi désormais. »
Comme un guerrier dissolvant sa forme, l'aura de Zong Yan explosa, flamboyante comme un soleil qui embrasait la moitié du ciel en plein jour.
Il se dissolut en ruisseaux de feu, une pluie printanière de flammes s'abattant sur la terre.
Tang Xian'an, sentant l'approche de 07, sentit son corps déjà défaillant se fracturer davantage. Un sentiment désespéré d'épuisement, d'une lampe consumant sa dernière goutte d'huile, le submergea.
Là où ces étincelles éparses touchaient, elles s'enflammaient instantanément, jaillissant en vagues de feu gigantesques !
Pourtant, ces flammes ne surgissaient pas vers lui, mais vers Gu Zheng.
La stupeur inonda l'esprit de Gu Zheng.
« 07 ?! » rugit 01, complètement enragé. « Tu as pété un câble ?! Nous sommes de la même espèce ! »
Les flammes consumaient non seulement 01, mais Zong Yan lui-même.
Les yeux rouge sang de 07 croisèrent le regard du chien. Son expression était insondable — peut-être du soulagement, peut-être de la peine. « Nous ne le sommes pas. »
L'incendie qui s'élevait éteignit toute vie, un brasier sauvage qui oblitéra le ciel et engloutit la terre.
Comme s'il n'avait jamais été éteint.