Lu Yan venait de vivre toute l'existence de Zong Yan dans l'espace de sa conscience.
Pourtant, dans le monde réel, seulement quelques secondes s'étaient écoulées.
Il’ouvrit les yeux, croisant le regard de 07.
Au moment où Zong Yan le vit, il aperçut aussi l'épée qui se précipitait vers le dos de Lu Yan, par-derrière.
Il n'eut pas besoin de réfléchir. L'instinct prit le relais. Les bras de Zong Yan se refermèrent sur Lu Yan, les faisant pivoter tous deux en un battement de cœur, abritant l'homme plus petit sous la protection de ses ailes embrasées.
Un grognement sourd s'échappa des lèvres de Zong Yan la seconde suivante.
L'épée sacrée de Michael transperça son omoplate droit de part en part. Du sang, épais et scintillant de paillettes orangées en fusion, jaillit comme de la lave.
Un brasier éclata, embrasant la moitié du ciel d'une fausse clarté diurne.
Depuis le cœur de l'incendie, la voix de 07 émergé, froide et détachée. « Un tour bon marché. »
L'expression de Michael se durcit. « Reculle ! »
À peine les mots franchis ses lèvres, une vague de flammes déferla du sol, une éruption aveuglante et radieuse.
La chaleur torride ne brûla pas une seule personne. Elle ne fit que fondre les flèches que Lu Yan avait tirées en plein vol, dont chaque hampe était gravée du nom « Diting ».
Une demi-minute plus tard, le grand feu mourut. 07 et le polluant qui était apparu soudainement avaient disparu sans laisser de trace.
Michael serrait sa longsword, le visage masqué d'une stupéfaction incrédule. « On s'est fait avoir... par un oiseau ? »
Un instant, il avait cru que 07 préparait une technique ultime pour un dernier baroud d'honneur. Il n'avait jamais imaginé une retraite pure et simple.
Bai Qiushi avait été consumé par les flammes karmiques jusqu'à ressembler à un morceau de charbon. Du sang suintait sous la croûte noircie de sa peau. Le moindre mouvement lui lacérait le corps de douleurs aiguës.
Il ne savait pas ce qui dominait — un regret amer, ou une once de soulagement macabre.
Après tout, ils avaient été si près de refermer la cage.
Derrière Michael, la plupart de ses plumes avaient été calcinées, dévoilant une demi-aile de chair nue qui exhalait désormais l'arôme appétissant d'ailes de poulet style La Nouvelle-Orléans. Titubant, il s'agenouilla devant le Pape, sortit un scanner. Sa voix était pressante. « Quelqu'un a-t-il encore du médicament spécialisé ? »
Yan Bei toussa deux fois. « Le talent inné du Pape est en train de se réactiver. Son auto-guérison est puissante. L'indice de contamination va baisser de lui-même. Ne vous en faites pas trop. »
Yuan Chen fixait l'herbe calcinée réduite en cendres au sol. Après un long moment, il demanda, la voix creuse de perplexité : « Pourquoi était-ce comme ça ? »
Il ne comprenait pas. C'était Zong Yan, et pourtant ce n'était pas lui.
Zhou Qimeng se dégagea de la terre, lançant un buff « Soins Accélérés » à tous ceux qui l'entouraient.
Il se baissa pour ramasser une lame tombée, mais elle traversa sa main semi-transparente au bout de quelques secondes pour retomber au sol avec un cliquetis.
Une expression étrange traversa le visage de Zhou Qimeng. « Ce niveau de virtualisation... Suis-je à un pas de mon rêve de devenir une IA ? »
La virtualisation était une orientation d'aberration exceptionnellement rare. La théorie dominante avançait qu'une fois la corruption complète, le polluant perdait toute forme physique pour exister uniquement dans les réseaux virtuels.
La subsistance nécessaire à son existence basculerait alors de nutriments réels à des « âmes » virtuelles — similaire à la fleur cérébrale du Royaume Divin qui se nourrissait exclusivement d'esprits.
Le combat avait été brutal. La partie la plus terrifiante était que, malgré le prix exorbitant payé, le camp des Éveillés pouvait à peine revendiquer la victoire.
Bai Qiushi resta assis par terre, sortit un flacon de sédatif de sa poche intérieure et en avala deux grosses gorgées. « Depuis quand 07 est-il polluant ? Et il est déjà si difficile à gérer. Qu'est-ce qu'on est censés faire face à 01 et Lu Zhi ? »
Zhou Qimeng répondit : « Personne n'a jamais vu Lu Zhi passer à l'acte. Mais d'après son talent inné, sa force de combat personnelle n'est peut-être pas si élevée que ça. »
Bai Qiushi secoua légèrement la tête, grimçant. « Ne sous-estimez pas une femme. Surtout la seule parmi les polluants de haut niveau dont le sexe biologique est féminin. Si elle était faible, l'Abattoir aurait été repris par d'autres Bouchers depuis longtemps. Les polluants ne s'embarrassent pas de vertus comme respecter les aînés ou chérir les jeunes. »
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Les pieds de Lu Yan retrouvèrent le sol ferme.
Il n'avait pas d'ailes à lui, mais il avait déjà volé dans le ciel maintes fois.
Michael était le pire pilote, chaque vol un pari angoissé avec la gravité. Tang Xian'an était le plus rapide et le plus stable, le protégeant toujours du vent. Quant à être tenu dans les bras de Zong Yan... cela s'accompagnait d'un risque élevé de se faire griller.
La température corporelle de 07 était celle d'un fourneau.
Ils se tenaient sur le toit d'un immeuble résidentiel. En temps normal, des enfants aux cartables auraient déjà arpenté les rues en contrebas. Maintenant, c'était vide. Une ville morte.
Le soleil ne s'était pas levé. Une teinte pâle et sanglante maculait encore le ciel.
Certains meurent juste avant l'aube.
L'utilisation excessive de son talent avait laissé Zong Yan avec une faim profonde, lancinante.
Il relâcha son étreinte, laissant échapper un soupir doux, presque imperceptible.
On dit que pour la violence conjugale, c'est soit zéro fois, soit d'innombrables fois. Pour les polluants, dévorer des humains relevait du même mécanisme. L'envie était gravée dans leurs gènes, un instinct primal.
Et Zong Yan avait déjà franchi cette ligne, au moment où il était devenu 07.
Un souvenir qu'il désespérait d'oublier s'imposa à la surface : lui, à genoux comme un chien, léchant les traces de sang sur la paume de 01. 01 avait ri, ravi, les yeux cramoisis emplis de plaisir.
À présent, face à lui se tenait Lu Yan — mince, frais, totalement sans défense.
Si Zong Yan le voulait, il pourrait briser ce cou délicat en un instant.
« Docteur », dit-il en reculant délibérément d'un pas. « Merci de m'avoir sauvé une fois encore. »
Zong Yan avait naturellement les yeux rieurs, en forme de fleurs de pêcher. Ils se courbaient joliment quand il souriait, ce qu'il faisait maintenant.
Lu Yan répondit : « Ne me remercie pas. »
Le Remodelage Mental pouvait altérer les pensées et les souvenirs d'une personne, mais il devait s'appuyer sur les fondations existantes.
C'était comme la foi des croyants du Royaume Divin — elle pouvait basculer du Culte de la Béatitude à l'Église du Dieu des Mers, mais pas se transformer en athéisme.
Les expériences passées d'une personne formaient le socle. Lu Yan ne pouvait décider que du type d'édifice bâti dessus. Il ne pouvait pas faire pousser une île flottante à partir de ce socle.
Si Zong Yan, au plus profond de lui, rejetait totalement la part d'humanité en lui, alors aucun talent de Lu Yan ne pourrait le sauver.
Zong Yan ne poursuivit pas sur ce sujet.
Il monta sur le fil barbelé enroulé qui longeait le bord du toit, regardant en direction du centre-ville.
« 01 m'attend toujours là-bas. Il veut que je te ramène, toi et les autres sujets d'essai. »
Gu Zheng lui avait dit un jour : s'il devenait un jour polluant, il espérait que les autres le voient comme un ennemi, pas comme un vieil ami.
L'expression de Zong Yan se figea dans une résolution calme, le reflet des flammes dansantes scintillant dans ses yeux. « J'irai mettre fin à cette erreur. Je tuerai celui qui a assassiné Gu Zheng. »
Ayant cohabité le plus longtemps avec 01 après sa corruption, Zong Yan connaissait sa force mieux que quiconque.
Même si c'était une période de vulnérabilité rare pour 01, il n'avait toujours aucune confiance en sa capacité à le tuer.
Au mieux, ce serait une destruction mutuelle.
Ce qu'il cherchait à finir n'était pas seulement l'erreur qu'était 01, mais l'erreur qu'il était lui-même.
Lu Yan réfléchit un instant. « 01 possède le Phénix. Il sera difficile à tuer. Tu pourrais attendre un peu. »
Zong Yan fut surpris. « Attendre quoi ? »
« Attendre Tang Xian'an. »
*
Si les valeurs de contamination dans les autres secteurs de l'Abattoir étaient simplement insupportables, alors les niveaux au cœur même de la Ville X étaient une agonie pure pour n'importe quel Éveillé.
L'air puait, une odeur âcre de viande à moitié pourrie.
Le quartier commercial central de la Ville X n'avait pas d'habitations. Par décret, chaque commerce y était fermé de force à 20 heures chaque soir. Malgré cela, quelques coureurs nocturnes et pilotes de rue avaient eu la malchance d'être aspirés dans cette zone aux premières heures du 11.
Certains étaient devenus des cochons de chair. D'autres étaient devenus de nouveaux Bouchers.
Devant eux, le « Supermarché Bon Goût des Cochons de Chair » émettait une lueur froide et stérile. Au-delà, le centre-ville était englouti dans une obscurité totale.
Dans le noir, un monstre laissait échapper un râle lourd et humide.
Tang Xian'an alluma une cigarette. Le bref éclat du briquet attira les prédateurs de la nuit.
Il ne releva même pas la tête. La Poussière Jaune se déploya. Un Boucher, proprement coupé en deux, s'effondra derrière lui, son sang foulé et coagulé.
Le sédatif, en forme de cigarette, ne contenait pas de tabac. À la place, l'odeur vive de menthe lui emplissait les narines. Cela lui rappela Lu Yan.
Il avança, laissant derrière lui une traînée de pas sanglants, jusqu'à se tenir devant l'entrée du supermarché.
L'hiver était là, pourtant la climatisation du supermarché soufflait un air glacial. À travers les vitres teintées, on distinguait des chariots métalliques épars près de l'entrée.
Les paniers étaient tachés de sang séché et de fragments humains — des doigts, un morceau d'avant-bras — laissés sans nettoyage. De grosses mouches bourdonnaient sur la chair en décomposition.
La porte à capteur s'ouvrit sans un bruit. Une invitation muette.
Tout le monde savait que c'était un piège. Mais tout ce qui entre dans un piège n'est pas forcément une proie.
Il entra à l'intérieur.
Rangée après rangée d'étagères s'alignaient en sections ordonnées, les cochons de chair soigneusement classés. Du plafond, des têtes tranchées pendaient comme d'horribles ballons de fête, visages figés dans l'agonie ou la vacuité, des ampoules allumées fourrées dans leur bouche.
Au rayon « Produits de Base » se trouvaient de gros morceaux de viande — jambons salés, épaules —mostly bruts, certains déjà purulents et putrides, grouillant de grosses asticots blancs. Tout comme certains humains apprécient les aliments fermentés, certains polluants aussi.
L'allée « Snacks » offrait plus de variété : des globes oculaires glacés au sucre, des langues tranchées finement, des doigts de nourrisson embrochés sur des broches en acier. Le regard de Tang Xian'an balaya une étiquette indiquant « Saucisse Volcanique ».
Pour un nouvel agent de terrain, cette scène suffirait à faire exploser son indice de contamination par pure horreur.
Mais Tang Xian'an faisait ce métier depuis longtemps. Son cœur ne broncha pas.
Ce n'était pas qu'il fût sans cœur. Il comprenait simplement que le chagrin était inutile. Inutile d'espérer du remords de la part des bourreaux. Seul le sang et la mort pouvaient apporter un réconfort aux morts.
Juste au moment où il allait entrer dans la section « Produits Frais », toutes les lumières du supermarché s'éteignirent.
Puis, une lueur rouge faibillarda, éclairant la zone.
La température du supermarché était si basse qu'une fine couche de givre s'était déjà formée sur les vitres.
Le comptoir du boucher était propre et froid sous les néons. 01 se tenait derrière, un tablier noué à la taille, un couperet tenu négligemment d'une main. Un sourire dérangeant jouait sur ses lèvres tandis qu'il se penchait en avant, les mains posées sur l'acier inoxydable. Sur le billot devant lui, un homme était ligoté.
C'était Bai Ze. Le commandant en second de Tang Xian'an.
Plusieurs broches d'acier, épaisses comme des pointes de chemin de fer, transperçaient le corps de Bai Ze — sa poitrine, son abdomen, ses genoux — le clouant sans pitié au bois. Pourtant, même dans cet état, il n'avait pas perdu connaissance.
01 avait lui-même enduré d'innombrables procédures expérimentales. Il connaissait avec précision le degré de douleur qui ferait supplier un Éveillé la mort sans lui accorder la misère de l'inconscience.
Du sang suintait au coin de la bouche de Bai Ze, trempant les plumes délicates derrière son oreille.
Il vit Tang Xian'an approcher. Ses lèvres bougèrent, formant trois mots silencieux.
Laisse-moi.
Le regard de 01 se porta sur Tang Xian'an. Son expression oscillait entre provocation et moquerie. « Bonjour, client. Vous êtes là pour du porc frais ? C'est la promotion du jour. »
Le visage de Tang Xian'an s'assombrit. « Relâche-le, Gu Zheng. »
Cela faisait si longtemps que personne ne l'avait appelé ainsi, pas depuis la transformation de 07. Ce nom, prononcé maintenant, parut d'une drôlerie absurde à 01. « Gu Zheng... tu te souviens encore que je m'appelle Gu Zheng. Où étais-tu ces dernières décennies, Numéro Dix ? On ne t'a pas vu rendre visite. »
La main de Tang Xian'an se referma sur la garde de la lame à sa taille. « L'Institut de Recherche était fermé. Je suis désolé. »
Un rire brut, déchiré, arraché à la gorge de 01 résonna dans le supermarché vaste et vide.
Il s'empara du couperet et l'abattit dans un arc furieux, fendant le bord du billot. La rage faisait trembler sa main. « Est-ce que ça a de l'importance ? Est-ce que "désolé" a de l'importance ? 02 est mort. 03 est schizophrène à force d'abus. 09 ne supporte toujours pas la lumière... Vous ne comprenez pas. Vous n'avez aucune idée ! »
« Ils m'appelaient frère. Et je n'ai pas pu en sauver un seul. »
« Gong Weibin m'a refait comme ça. » 01 désigna son propre corps du couperet. « Il voulait un chien obéissant. Vous connaissez le genre — les monstruosités consanguines que les humains créent en pourchassant des lignées "pures". C'est ce que je suis. Une aberration monstrueuse, née de la soif de puissance de l'humanité. »
Une lueur de surprise traversa les traits de Tang Xian'an.
01 pleurait. Aucun son ne s'échappait de lui, mais son visage était un masque de désolation et d'impuissance totales.
Tang Xian'an servait dans les Opérations Spéciales depuis des années. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas traiter un polluant de haut niveau doté d'intelligence comme un humain. Mais dans cette seconde brisée, sa prise sur la lame vacilla.
Les émotions de 01 étaient une tempête — violente et brève. Presque instantanément, les larmes cessèrent, bien que leur éclat demeure dans ses yeux.
« Deux choix. Premier : deviens polluant. Rejoins la Base des Chiens. Tu pourras toujours être le petit frère chéri de tout le monde. Sujet d'Essai Numéro Dix. »
« Deuxième. »
La tête de 01 commença à se fendre, s'ouvrant comme les bras d'une étoile de mer. Chaque bande de chair était bordée de dents vicieuses et dentelées. Au bout de chaque os exposé, une lumière phosphorescente froide scintillait.
« Meurs en Éveillé. Je t'offrirai ta fin de héros. »