Lu Yan avait l'habitude de l'interface nette, ordonnée, qui l'accueillait quand il pénétrait l'espace mental de quelqu'un. Pour lui, les esprits d'autrui ressemblaient à des devoirs en attente d'être corrigés. Il ne s'attendait pas à plonger directement, cette fois, dans une mer violente, en furie.
Les vagues s'abattaient sur lui au cœur de la nuit. Accroché à un bloc de glace dérivant, Lu Yan était battu par l'eau salée, dans un état lamentable.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il au système.
[Espace mental actuel de 07.]
[Ses paramètres de base sont également bien supérieurs aux vôtres. En d'autres termes, vous ne pouvez pas manipuler son esprit comme vous l'avez fait avec les adeptes du Culte du Dieu des Mers.]
[La conscience de 07 est actuellement dans le chaos. De nombreux souvenirs sont refoulés sous la surface, scellés comme de la glace.]
Une nouvelle vague massive déferla, projetant Lu Yan sous l'eau noire.
En contrebas, d'énormes cercueils de glace dérivaient dans les profondeurs.
07 — Zong Yan — gisait dans un bloc de glace transparent, les yeux clos, le visage d'une pâleur mortelle. D'innombrables blocs identiques entouraient Lu Yan, chacun contenant une version de Zong Yan, flottant dans l'eau glaciale.
[Réveille-le,] la voix du système était grave.
La main de Lu Yan alla au couteau court à sa taille. Il enfonça la lame profondément dans la glace devant lui.
À l'intérieur du glacier, les yeux de Zong Yan s'ouvrirent brutalement — deux braises ardentes, carmin.
Les ténèbres engloutirent la vision de Lu Yan. Quand elle se dissipa, il contemplait un plafond inconnu.
Il comprit vite l'anomalie : il ne pouvait pas bouger.
Ou plutôt, il ne contrôlait pas ce corps.
Il se redressa, attrapa une bouteille d'eau sur la table de chevet, et en but longuement.
Dans le miroir, Lu Yan vit le visage de ce corps.
Zong Yan.
La sensation était surréelle, comme regarder un film en vue subjective à la première personne.
Zong Yan posa l'eau et claqua des doigts, hésitant.
Une flamme carmin vif s'alluma au bout de son doigt.
Lu Yan entendit la pensée marmonnée de 07 : « Je pourrais faire une tournée mondiale de magie avec ça. »
[Rappelez-vous la chronologie quand vous êtes entré dans le rêve de Tang Xun'an ? C'est le troisième jour après « l'Événement Révélation ».]
Le Premier Institut de Recherche était en reconstruction. La plupart des dégâts se cantonnaient aux niveaux supérieurs souterrains. Les volontaires comme Zong Yan vivaient aux neuvième et dixième étages, largement épargnés.
À 7 heures, Zong Yan arriva à la cafétéria de l'institut. Peu de monde au petit-déjeuner. Lu Yan, voyant par les yeux de Zong Yan, repéra Gu Zheng dans la salle immédiatement.
La cafétéria était gratuite, servant un petit-déjeuner style dim sum. Zong Yan empila sept ou huit paniers vapeur sur son plateau.
Il s'assit face à Gu Zheng. « Où sont les autres ? »
« Yanbei a pris congé pour une exposition d'art. Yuanchen est avec le professeur Qiao pour examiner des données expérimentales. Zhan Yihan et les autres ont joué jusqu'à 3 heures du matin. Ils ne se lèveront pas. »
Zong Yan hésita. « À propos, ce dragon noir qu'on a vu il y a quelques jours… celui qui vit au dixième étage ? »
Gu Zheng acquiesça. « Mm. Tang Xun'an. »
« Je crois pas l'avoir beaucoup croisé. »
« Il a subi trop de chirurgies de greffe de polluants. Son état est instable. Son niveau de contamination était critique avant, donc les réactions de rejet sont sévères. Il est… confiné maintenant. Pas sûr qu'il s'en remette. »
« Quelle pitié, » soupira Zong Yan. « Qu'est-ce qui arrive si le taux de contamination dépasse 100 ? »
Gu Zheng répondit sans hésiter. « L'euthanasie. »
Un lourd silence suivit ses mots.
« C'est trop cruel, » dit Zong Yan, la gêne évidente dans sa voix. « Son contamination a monté en flèche parce qu'il sauvait des gens. »
« Zong Yan. » Gu Zheng posa son bol, l'expression sérieuse. « Comparés aux gens ordinaires, nous avons affronté les polluants directement. Nous devrions mieux comprendre que quiconque que polluants et humains sont deux espèces distinctes. Quand un Éveillé devient polluant, peu importe qui il était avant, il devient notre ennemi. »
« Les polluants possèdent un pouvoir bien au-delà des humains ordinaires et nourrissent une convoitise innée pour la vie humaine. En d'autres termes, ce sont tous des meurtriers en puissance. C'est pathologique. Irréversible. »
« Ça sonne brutal, mais c'est un choix inévitable pour protéger la majorité. De plus, même si une semblance de conscience subsiste après la transformation, leur pensée change. Le seul lien qui reste avec la société humaine, c'est la mémoire. Mais combien de temps la chaleur de ces souvenirs peut-elle durer ? Au moment où ils deviennent polluants, la part d'eux qui était humaine meurt. »
« Même si mon taux de contamination dépassait 100, je voudrais que vous me traitiez en ennemi, pas en vieil ami. »
Gu Zheng parla longuement.
Lu Yan se tut. Voilà ce que pensait 01, à l'époque.
[Si vous considérez l'évolution comme une guerre, les qualités nuisibles à la survie sont éliminées. Clairement, quand Gu Zheng est devenu 01, il a activement jeté son empathie, entre autres.]
L'appétit de Zong Yan s'évanouit, une boule d'angoisse dans la poitrine. « Compris. Si mon taux de contamination approche un jour les 100, je trouverai un océan où me jeter. »
Après le petit-déjeuner, il commença son entraînement.
Son Don était la Flamme Karmique. Les chercheurs avaient mis au point un programme d'entraînement à long terme basé sur ses propriétés pour l'aider à le maîtriser.
Des flammes dansaient dans sa paume, flambant et rétrécissant. Quelques braises sautèrent sur le tapis mais ne prirent pas feu, attirées au contraire vers sa main comme du fer par un aimant.
Son entraînement quotidien était plafonné à deux heures continues. Au-delà, risquait une hausse dangereuse de son taux de contamination.
Vers 10 h 30, avec l'aide d'un chercheur, Zong Yan avait fini. Le reste de la journée était à lui.
Il avait prévu d'aller en surface, mais ses pieds le portèrent d'eux-mêmes vers le bureau de Qiao Yu.
Il poussa la porte, hésita un instant, puis dit : « Professeur Qiao, je voudrais voir Tang Xun'an. C'est possible ? »
Qiao Yu parut surpris. « Il n'aime pas trop les visiteurs, mais je peux demander. » Il décrocha le téléphone.
Après une brève sonnerie, l'appel se connecta.
« Tang Xun'an, » dit Qiao Yu doucement.
Une voix jeune répondit de l'autre bout. « Professeur Qiao. »
« Quelqu'un souhaite vous voir. Un volontaire du neuvième étage. »
« ...Désolé. » La voix de Tang Xun'an était étouffée ; il était recroquevillé dans une armoire, grattant une écaille noire détachée sur sa joue. « Je veux pas. »
« Je leur ferais peur. »
Zong Yan n'insista pas. De son point de vue, Lu Yan vit la journée se brouiller.
Quand ses yeux se rouvrirent, le calendrier au mur indiquait qu'un mois s'était écoulé.
Zong Yan se leva, fit ses exercices matinaux à jeun, puis alla à l'infirmerie pour une prise de sang.
Le chercheur retira l'aiguille de son bras et dit négligemment : « Zong Yan, le volontaire du niveau moins dix quitte l'institut aujourd'hui. Tu veux aller lui dire au revoir ? »
Zong Yan fut saisi. « Si vite ? »
« Mm. » Le chercheur hocha la tête. « Il n'est pas comme vous tous. Il est venu à l'institut pour une chirurgie de fusion polluant. Le taux de mortalité est extrême ; ça n'a été testé que sur des animaux jusqu'ici. Tous comptes faits, c'est un succès. Le volontaire de la chambre dix n'avait qu'un Don à la base. Maintenant, il en a trois. »
« Sauf complications, il rejoindra le Département des Opérations Spéciales fraîchement créé. Ces derniers mois, les cas de Maladie de la Pollution ont flambé dans le monde. Les armes conventionnelles commencent à faillir contre les polluants. Il faut envoyer les Éveillés. »
« Si Tang Xun'an réussit… ça prouvera que notre direction expérimentale est bonne… »
« Vous êtes les exécutants du Projet Braise. Vous êtes… notre espoir futur. »
Les mots du chercheur s'éteignirent en murmure.
Le poing de Zong Yan se serra imperceptiblement. « Je comprends. »
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La fois suivante où la conscience de Lu Yan refit surface, ses yeux scrutaient instinctivement le calendrier au mur. Le mur était passé d'un beige clair à un blanc métallique froid.
Peut-être son imagination, mais l'éclairage semblait plus terne, plus sombre.
[C'est 31 ans plus tard. Il y a trois ans, le professeur Qiao, âgé et frêle, est décédé à l'hôpital… Après une série de luttes de pouvoir, Gong Weibin est maintenant le directeur. L'ancienne faction du professeur Qiao est partie et a fondé le Troisième Institut de Recherche.]
[Le Troisième Institut a demandé à récupérer le sujet expérimental, mais ça a été refusé. Cette année marque la première année du Projet Apothéose.]
Zong Yan se leva tôt, fut conduit dans un bureau, et assista à une réunion.
« Voici votre nouveau chercheur, Ren Xuan. » L'expression de Gong Weibin était douce. « Le professeur Shi est trop vieux pour continuer à superviser vos études physiques. Ne vous inquiétez pas. Bien que jeune, Ren Xuan est mon élève le plus remarquable. »
Lu Yan fronça les sourcils. Je l'ai déjà vu.
À P City, avant de partir pour le Jardin Botanique de Luochuan, il avait croisé Ren Xuan.
À l'époque, Ren Xuan était déjà le chercheur de Zong Yan depuis des années.
Plus tard, Ren Xuan sauterait d'un gratte-ciel à P City. Le chercheur de Zong Yan deviendrait alors Wei Chengwu, qui, incapable de supporter les chuchotements de son Don, se jetterait aussi dans le vide.
Ren Xuan affichait un air légèrement gêné, excité. « Bonjour, M. Zong Yan. J'ai beaucoup entendu parler de vous depuis longtemps. J'ai aussi été auparavant assistant du professeur Shi. Soyez tranquille, je mettrai au point le plan de modification le plus adapté pour vous. »
Zong Yan resta silencieux un moment avant de tendre la main. « Bonjour. »
Tous les changements arrivent graduellement. Pas du jour au lendemain.
D'abord, ce furent des heures d'entraînement plus longues. Puis, comme certains volontaires montraient des traits d'aberration évidents, leur temps dehors fut réduit.
Plus tard, le premier incident d'un Éveillé blessant autrui inconsciemment se produisit, causant la mort de six chercheurs. Après ça, la liberté de mouvement des volontaires fut restreinte.
Le plan de modification de Ren Xuan était relativement doux. Peu à peu, Zong Yan prit du retard sur la progression des autres.
Zong Yan sortit d'une brève torpeur médicamenteuse. Une de ses côtes avait été remplacée. Ça le faisait souffrir. À travers le mur, il entendit la voix sévère, réprobatrice, de Gong Weibin.
—« Vous avez idée du danger dehors maintenant ?! Chaque jour, le bilan des polluants dépasse cent mille morts ! »
La voix de Gong Weibin claqua comme un fouet dans l'air stérile. « Les autres groupes expérimentaux ont leurs sujets au seuil de puissance spirituelle de 5 000 ! Votre groupe stagne à 3 500 ! À ce rythme, quand le Projet Apothéose aboutira-t-il ?! »
« Le Sujet 07 est une ressource précieuse ! Je ne vous laisserai pas le gâcher ! Si vous n'y arrivez pas, faites vos valises et dégagez ! »
La réponse de Ren Xuan était tendue. « Je ne peux pas, Professeur. Avec votre protocole… le corps de Zong Yan ne tiendra pas. »
« Ce ne sont pas des humains, » grogna Gong Weibin, balançant une pile de journaux d'expérience au visage de Ren Xuan. « Cessez de les juger par des standards humains ! Dernier avertissement — des résultats, ou dehors. »
« Ne me faites pas perdre mon temps. »
Sur ce, Gong Weibin s'en alla en trombe, la porte sifflant derrière lui.
Ren Xuan s'agenouilla sur le sol froid, ramassant les papiers épars, les mains tremblantes. Ses yeux étaient rougis.
La porte coulissa de nouveau. Zong Yan se tenait là, une main pressée sur la douleur fraîche sous ses côtes, l'autre poignet cerclé par le métal froid d'un brassard de surveillance. En silence, il aidait à ramasser les pages.
« Ça va, » dit Zong Yan, voix plate. « Je vais bien. »
Cette phrase simple brisa quelque chose en Ren Xuan. Il s'effondra contre le mur, le visage dans les mains, les épaules secouées de sanglots silencieux, amples. « Qu'est-ce que je fais, Zong Yan ? Je n'ai pas le choix. Si je ne suis pas ton chercheur… qui te protégera alors ? Qui t'écoutera seulement… ? »
Quiconque quittait l'Institut le faisait avec les souvenirs nettoyés par les protocoles de confidentialité.
Zong Yan avait vu Ren Xuan vieillir. D'un jeune homme vif à ceci — la trentaine, un âge qui aurait dû être la force de l'âge, pourtant strié de gris prématuré, les épaules courbées en permanence sous un poids qu'elles n'étaient pas faites pour porter.
« ...Ça va, » répéta Zong Yan doucement. « Je peux voir Gu Zheng ? »
Ren Xuan s'essuya le visage, voix épaisse. « Gu Zheng est sous la supervision directe du Professeur. Je… je ne l'ai pas vu depuis longtemps non plus. »
Zong Yan se tut.
La fois suivante où on l'attacha sur la table d'opération, la salle était bondée d'inconnus en combinaisons de confinement intégrales. Leurs yeux étaient cliniques, leurs voix monotones tandis qu'ils récitaient des données.
« Taux de conversion flamme-corps encore sous-optimal. »
« Seuil de puissance spirituelle : renforcement agressif requis. »
« Lancer le remplacement sanguin total. Utiliser le spécimen polluant Jinwu. »
Ren Xuan saisit le bras d'un chercheur, la désespérance perlant dans sa supplication. « On peut pas fractionner la procédure en deux séances ? S'il vous plaît. »
« Ren Xuan. » L'homme le repoussa, l'irritation tranchante. « C'est la dernière concession du Professeur. J'ai le Sujet 03 à gérer. J'ai pas le temps de ménager votre planning. Faites votre choix. »
Le regard de Ren Xuan bascula vers Zong Yan sur la table. Les yeux du jeune homme croisèrent les siens, calmes et sans fond, un étang immobile ne reflétant rien. Un silencieux ça va, alors que les sangles l'immobilisaient, lui refusant même le tour de la tête.
Des larmes montèrent tandis que Ren Xuan acceptait le scalpel de son supérieur.
Zong Yan resta conscient tout du long.
Lu Yan vit le monde par ses yeux, public captif d'un horror qu'il ne pouvait ni partager, ni soulager. Il ne pouvait que regarder.
« Il m'a fallu un instant pour situer cette scène, » murmura Lu Yan dans le vide. « Une autopsie. »
Dans la mer gelée de l'esprit de Zong Yan, le temps sauta par à-coups saccagés. Chaque cercueil de glace massif que Lu Yan brisait de sa lame libérait un autre fragment de la mémoire de 07.
Les années s'écoulèrent.
Le visage de Zong Yan restait lisse, intact par le temps, mais l'homme qui visitait sa cellule avait vieilli.
Ren Xuan frappa, puis entra seulement après avoir confirmé l'absence de micros et de mouchards. « 07, » chuchota-t-il, voix râpeuse. « Tu veux toujours sortir ? »
Zong Yan leva les yeux. Une faible étincelle, dormante depuis longtemps, vacilla dans ses yeux carmins. « ...Oui. »
Ren Xuan s'assit lourdement à côté de lui. « Il faudra une autre chirurgie. Je devrai retirer une partie de ton lobe frontal. Tu perdras le Don Flamme Karmique. Pour te garder en vie… je devrai en greffer un autre à la place. »
« Une fois dehors, » Ren Xuan se pencha, les mots à peine audibles, « ne reviens jamais. Compris ? Je t'emmènerai dehors, au Jardin Botanique de Luochuan. L'escorte de sécurité qui viendra avec nous… le Professeur leur a greffé des gènes canins. Je ne sais plus en qui avoir confiance. Donc toi… ne fais confiance à personne. »
Zong Yan le fixa, traitant l'information lentement. Les effets secondaires d'innombrables procédures avaient émoussé son esprit.
Il acquiesça. « D'accord. »
Ce qui suivit, Lu Yan le connaissait déjà.
Le Jardin Botanique de Luochuan. Le Don perdu. Le banian mort.
Zong Yan s'échappa. Il ne fit confiance à personne.
Mais des décennies d'isolement en avaient fait un étranger au monde. On le retrouva. On le ramena de force, on l'enferma au Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville X.
Il se souvint de l'avertissement de Ren Xuan. Ne fais confiance à personne.
N'importe qui pouvait être le chien de Gong Weibin.
Un sujet désobéissant pouvait être effacé. La raison n'avait pas besoin d'être complexe : échec chirurgical, percée de l'indice de pollution au-delà de 100, euthanasie.
Pour la première fois, Lu Yan se vit à travers les yeux d'un autre.
Il avait l'air… étonnamment doux. « Étais-je vraiment si tendre avec les patients ? » se demanda-t-il à voix haute.
Le système ricana. Oui. Tu es un pyromane du cœur.
Il regarda son moi-mémoire s'asseoir avec 07, regarder la télé bas de gamme, parler doucement du monde extérieur. Il vit 07 finir par poser la tête sur les genoux de ce moi-mémoire, trouvant le sommeil.
[07 a vu de la bonté en vous. Une tendresse qu'il n'avait pas sentie depuis longtemps, longtemps. Une chaleur humaine, même si ce n'était que de la pitié d'en haut.]
Ren Xuan lui avait dit de ne faire confiance à personne. Pourtant, à la fin, la main de Zong Yan s'était tendue, les doigts se refermant sur le poignet de ce médecin dans une étreinte désespérée, meurtrissante.
« Docteur. Sauvez-moi. »
Et ce médecin ne l'avait pas déçu.
……
……
Les souvenirs se déroulèrent plus loin — aperçus du Prophète, de Shen Qingyang, de 01.
Un par un, les cercueils de glace en haute mer se brisèrent. Lu Yan traversa les courants stratifiés, descendant au plus profond de cet océan glacial.
Ici, l'eau était immobile, plus turbulente, mais assez froide pour cautériser l'âme.
Au milieu d'un cimetière de coraux pâles, un petit oiseau rouge gisait recroquevillé, plumes ternes.
De retour à la cafétéria, plaisantant avec Gu Zheng, Zong Yan avait dit que si son indice dépassait un jour 100, il sauterait dans la mer.
Le voilà donc. S'étant jeté dans les abysses, refusant de se réveiller.
[C'est la conscience centrale de 07. Vous pouvez le réveiller maintenant.]
Lu Yan fronça les sourcils. « Mais je n'ai pas vraiment fait grand-chose… »
[Vous n'aviez pas besoin de le faire. C'étaient des choses que Zong Yan s'était lui-même fait oublier. Vous avez refait le chemin avec lui, débloquant les souvenirs. Il y a un dicton, non ? « Si tu m'avais connu alors, tu me comprendrais maintenant. »]
Lu Yan avança. La pression des grands fonds était un poids viscéral, écrasant. Sa main s'étendit, touchant le petit oiseau glacé.
Une étincelle.
Puis un brasier.
Les flammes jaillirent, s'entrelacèrent, se coalisèrent en forme humaine. Zong Yan gisait sur le flanc au fond des mers, cheveux sombres flottant dans l'eau, ses yeux rouges fixés sans cligner sur Lu Yan.
« Tu as tout vu. »
« Oui. »
« Me pardonneras-tu, Docteur Lu ? »
Lu Yan considéra. Puis, tout comme dans les salles calmes du Centre, il tendit la main et lissa doucement les cheveux du front de Zong Yan. « Tu as fait plus qu'assez. Personne d'autre que toi n'a le droit d'accorder le pardon. »
Zong Yan ferma les yeux. Un sourire las, faint, effleura ses lèvres.
« D'accord. »