Il était 3 h 30, le 11.
Lu Zhi se tenait au sommet de la tour la plus haute du CBD central, les yeux plissés en fentes dans la nuit. Elle portait une robe de soirée noire, la fente montant haut sur la cuisse, le tissu orné de franges cloutées de diamants.
C'était la plus haute structure de tout le District X.
Une vingtaine d'années plus tôt, la population permanente du district dépassait encore les seize millions. Ce centre commercial n'était pas qu'un repère ; c'était une carte de visite présentée au monde. D'innombrables marques de luxe y avaient leurs flagships, leurs vitrines éclatantes et immaculées exposant des rêves de richesse décadente.
Peu savaient que cette tour commerciale faisait partie des avoirs de la famille Lu.
« Mon père était un homme d'affaires très célèbre », dit Lu Zhi en tirant sur une fine cigarette. Son regard se perdait au loin. « Dommage qu'il souffrît d'oligospermie. Des maîtresses par douzaines, mais en cette vie, une seule fille — moi. Dès l'enfance, il attendait de moi que je sois seconde à personne. J'ai été élevée comme un garçon. Porter une robe valait une engueulade. Les cheveux longs, une réprimande. Notes scolaires, talents extrascolaires… j'étais toujours première. Mon père a toujours voulu que je sois la meilleure. Pour prouver que je n'étais pas inférieure à un homme. Vous, les hommes, vous n'avez probablement jamais eu ce genre de soucis. »
« Personne ne vous dit que les hommes ne sont pas faits pour les sciences, pour les affaires, pour se faire une place dans le monde. Même si vous échouez, on trouvera mille excuses pour vous. Moi ? Je n'avais droit qu'à un seul échec. Un faux pas et ils auraient eu raison. Que j'étais… inapte. »
01 exhuma rarement les souvenirs de son temps d'humain.
Mais comme Lu Zhi semblait d'humeur bavarde, il y réfléchit. « Mes notes étaient moyennes, gamin. Mes parents n'exigeaient pas grand-chose. J'ai quand même intégré l'académie militaire. Ceci dit, ma famille n'avait pas un bâtiment comme celui-là à me léguer. »
Les lèvres de Lu Zhi s'étirèrent en un sourire moqueur. « Ce n'est pas une question d'héritage. Toute ma gloire s'est arrêtée à l'université. Je croyais qu'on me préparait à la succession. Puis, pendant un été, je suis rentrée à la maison et j'ai découvert mon cousin — qui m'était inférieur en tout depuis l'enfance — déjà en poste dans l'entreprise. »
« J'ai dit à mon père que je voulais y entrer moi aussi. Il a répondu : "Papa a trouvé plusieurs bonnes familles pour toi. Ton cousin… c'est lui qui portera mon bol funéraire après ma mort." »
Lu Zhi était née ici. Elle aimait cet endroit. Petite, son père la tenait par la main, l'emmenait en réunion dans ce grand magasin. Elle s'asseyait à côté de lui tandis que les autres lui parlaient avec déférence en l'appelant « Mademoiselle ». Lu Zhi tenait pour acquis que tout cela lui reviendrait un jour.
Elle monterait sur les épaules de son père et bâtirait un empire commercial encore plus grand que le sien.
Ce grand magasin était l'œuvre de la vie de son père. Alors, Lu Zhi construisit un abattoir à côté, jusqu'à ce que tout le quartier commercial pue la décomposition. À mesure que l'abattoir grandissait, la population permanente du District X diminuait.
Son père avait brisé la croyance qu'il lui avait inculquée.
Alors, elle brisa son cœur.
Dans l'Autre Monde, le grand magasin flamboyait encore. La marchandise n'était plus des biens, mais du bétail — des cochons de chair que Lu Zhi avait collectés aux quatre coins du monde.
Du Premier District, des autres. Des gens ordinaires. Des Éveillés.
Et des employés du Département des Opérations Spéciales envoyés pour la traquer. Lu Zhi en avait fait des spécimens, exposés dans le hall du premier étage. L'enseigne ne portait plus « Grand Magasin Lu », mais « Abattoir Bon Goût ».
01 resta silencieux un instant. « Je croyais qu'on était là pour discuter plans de bataille. »
Qu'ils soient Éveillés ou polluants, personne n'aime signer des contrats d'emblée. Mieux vaut se battre d'abord pour voir.
Gagner, et on repart riche. Perdre, et on cède du terrain.
Le nombre d'Éveillés de haut niveau venus dans le District X était plus élevé que prévu.
Bien que l'abattoir eût recruté plus d'une centaine de nouveaux Bouchers pour la chasse, ils semblaient encore insuffisants face à de tels adversaires.
Lu Zhi écrasa son mégot sous son talon. « Bien sûr que je sais. Mais la plupart des polluants que je croise sont des bêtes bêtes qui ne savent que manger. Impossible d'en causer. Rare d'en rencontrer un qui tienne une conversation. J'ai pas pu m'empêcher d'en dire un peu plus. »
4 h 00. Une notification fut diffusée dans tous les grands districts de X.
« Ceci est le Centre de Prévention de la Maladie de Pollution du District X. Tous les citoyens survivants, rejoignez le point de rassemblement d'urgence le plus proche si vous pouvez le faire en sécurité ! Sinon, restez à l'abri sur place et attendez les secours ! »
Parce que le District X bordait l'abattoir, le Centre de Prévention organisait un exercice annuel. Ils n'avaient jamais cru devoir l'utiliser pour de vrai.
Lu Zhi ne bougea pas, sa queue serpentine ondulant doucement. « J'aime bien ces petits cochons malins. Cela dit, ils ont tué beaucoup de mes employés. Ça me peine énormément. »
D'un tiroir derrière elle, elle sortit une pile de contrats. « Mon abattoir emploie 418 travailleurs. En seulement quatre heures, 217 sont morts. Quatorze d'entre eux étaient des cadres supérieurs avec une valeur de pollution supérieure à 6 000. »
Les contrats des morts étaient noirs.
Le sourcil de 01 se haussa. « Autant que ça ? »
Si Lu Yan n'avait pas obtenu un permis de Boucher, les pertes parmi les Bouchers seniors n'auraient pas été si lourdes.
Ils étaient assoiffés de sang, mais pas stupides. S'ils ne pouvaient pas gagner, ils fuyaient, ou s'alliaient pour éliminer les ennemis un par un.
Dom qu'un traître se fût glissé dans les rangs des Bouchers.
Ce traître, profitant de la faible méfiance des autres Bouchers envers l'un des leurs, avait éliminé discrètement de nombreux cadres. Cela avait considérablement allégé la pression sur les Éveillés.
« Pour l'abattoir, ces pertes sont dévastatrices. Ceux qui signent le contrat, c'est la Base des Chiens et le QG des Éveillés. » L'expression de Lu Zhi se glaça. « Si vous ne trouvez pas le moyen de compenser mes pertes, je devrai me faire payer sur vous. »
Les contrats d'âme établis par son don inné étaient contraignants.
Mais la valeur de pollution du Chien était plus élevée que la sienne. Lu Zhi craignait le contrecoup. D'où cette marge de négociation.
01 rit, le son résonnant sur le toit désert. « Et moi qui croyais que vous m'aviez cherché pour un coup de tête ! »
« Si vous ne m'aviez pas contacté, j'en serais déjà à plusieurs cadavres. » 01 entrelaça ses doigts, étira les bras, l'air parfaitement décontracté. « Mais puisque vous le prenez comme ça, je suppose que je dois me montrer sérieux. »
« Je vous apporterai le cadavre de Tang Xun'an. Ça devrait couvrir la valeur de vos Bouchers. »
« Confiant, hein ? »
01 répondit : « Non. Le n° 10 devrait être difficile à battre. Malheureusement, il a maintenant une faiblesse fatale. Il est tombé amoureux de quelqu'un de faible. »
« Pour cette transaction, j'ai spécialement fait amener la petite amante du n° 10 par le QG. Une fois que je l'aurai trouvé… » 01 revit quelques souvenirs désagréables — trahi par un allié à l'Institut de Recherche Numéro Un. « Mon prix n'est pas élevé. Un jeu d'os de dragon en échange de la vie de Lu Yan. Échange équitable. »
« Et mon petit chien est déjà en route. »
Lu Zhi souffla un anneau de fumée. « C'est ça ? J'ai souvent l'impression que cette génération d'hommes laisse à désirer. J'espère que vous ne me décevrez pas. »
*
Lu Yan tourna le robinet, dévoilant une section de sa main. Le quatrième doigt ne se rétractait pas encore complètement, l'extrémité pendait, lambeaux de chair à l'air. Sa main était si couverte de sang qu'on aurait dit que la tache allait s'infiltrer dans sa peau même.
Malgré son extrême prudence, il avait tout de même encaissé des dégâts.
Petit Lapin utilisa le coton de son propre corps pour boucher le trou béant dans l'abdomen de Lu Yan, la voix épaisse d'inquiétude. « Papa, ça va ? »
Quelques minutes plus tôt, le Boucher Taureau Cornu avait planté la pointe sur sa tête droit dans les tripes de Lu Yan.
Bien que Lu Yan eût fini la chasse, ses blessures ne montraient aucun signe d'autoréparation.
[Vous avez été blessé trop de fois aujourd'hui. Limite de régénération dépassée. Il faut probablement attendre quelques heures pour le temps de recharge.]
Le seuil de puissance spirituelle de Lu Yan avait atteint les standards de classe A, mais les Bouchers seniors de l'abattoir n'étaient pas des tendres non plus.
De plus, Lu Zhi avait récemment dépensé sans compter pour recruter du nouveau personnel. Ces employés avaient des réputations terrifiantes et des palmarès impressionnants venus du monde entier.
Dit autrement, en temps normal, éliminer un seul polluant de ce calibre aurait été motif pour le Centre de Prévention de tirer des feux d'artifice pendant trois jours.
Lu Yan en avait abattu six d'un coup.
Depuis minuit, l'odeur métallique de l'abattoir s'était faite épaisse, écœurante.
La surutilisation de ses capacités laissait Lu Yan légèrement étourdi, le teint pâle.
Il tira la dague de sa ceinture et l'enfonça profondément dans le cou du Taureau Cornu. Du sang cramoisi jaillit de la plaie. Lu Yan s'enduisit du sang du polluant de la tête aux pieds.
Ce sang masquerait son propre parfum.
Le sang du Boucher Taureau Cornu puait. Il s'était probablement gorgé de cochons de chair avant de crever.
Lu Yan décida de rentrer se coucher, d'attendre que les blessures se referment avant de ressortir.
Bien que la raison n'était pas tout à fait claire, son sang exerçait une attraction puissante sur les polluants. Avec ses blessures qui ne coagulaient pas, il craignait d'attirer l'attention indésirable.
Lu Yan se leva, fourra le Boucher Lapin dans sa poche. Sur la carte mentale dans sa tête, un point blanc s'alluma soudain — un Éveillé à proximité.
La portée de la carte était de dix kilomètres. De quoi laisser à Lu Yan le temps de se planquer quelque part en sécurité, d'éviter le conflit avec les autres.
C'est ce qu'il faisait à chaque fois qu'un point blanc apparaissait.
Cette fois cependant, le point se déplaçait à une vitesse ahurissante. Il couvrit les dix kilomètres en un instant.
Le système, jamais en reste pour le spectacle, intervint avec allégresse. [Eh bien. Mauvaise nouvelle : vous avez été repéré. Bonne nouvelle : celui qui vous a repéré, c'est Tang Xun'an.]
Lu Yan se figea. Puis il sentit un coup de vent se lever derrière lui.
Selon les règles de l'Autre Monde, les Éveillés ne peuvent pas voir clairement les Bouchers.
Il se tourna, juste à temps pour voir Tang Xian'an se poser, ses ailes de dragon se repliant derrière lui tandis qu'il scrutait la cour.
Le Boucher Taureau Cornu vivait dans un quartier de villas, l'architecture traditionnelle. Là où devrait être un bassin à carpes, une fosse de sang avait été creusée, remplie des cadavres gonflés d'innombrables cochons de chair.
Un boucher enveloppé d'une brume de lumière noire se tenait au centre de la cour, ses traits obscurcis, rien qu'une silhouette floue dans la pénombre.
Des traces de lutte marquaient le sol. Le corps du taureau cornu gisait non loin.
Tang Xian'an resserra sa prise sur Huang Chen, ses narines frémissant légèrement.
De retour sur l'île des Sirènes, même à des kilomètres à travers l'océan dilué par l'eau de mer, il avait capté l'odeur du sang de Lu Yan.
Maintenant, un Lu Yan trempé dans ce même sang se tenait droit devant lui. Il ne pouvait pas le rater.
Mais Tang Xian'an ne s'attendait pas à voir Lu Yan irradier cette lueur noire funeste.
Il le fixa longuement, la voix étrangement plate. « Tu es blessé. »
Son expression était bizarre. Le genre de regard qu'un homme porte quand un test de paternité révèle que l'enfant n'est pas le sien, mais qu'il aime trop sa femme pour dire un mot.
Lu Yan fit un doux « Mm. »
Tang Xian'an s'approcha. « Où est ta trousse médicale ? »
« Épuisée. »
Tang Xian'an pêcha une bombe de spray coagulant dans sa poche et la lui tendit, suivie d'un rouleau de bande.
Lu Yan déboutonna sa chemise, arracha le tissu gorgé de sang de sa peau, et vaporisa les bords de la plaie.
Ça brûlait. Violemment. Lu Yan avait une haute tolérance à la douleur, mais il ne put réprimer le léger tremblement de son ventre.
Le Boucher Lapin asomma la tête depuis la poche de Lu Yan, chuchotant avec une curiosité inquiète. « Papa, c'est qui lui ? Il sent… dangereux. »
Des écailles de poisson doré couraient le long de sa hanche, jusqu'au bord de la chair déchirée.
Tang Xian'an s'agenouilla, le regard rivé sur la blessure longuement avant de finalement demander : « Pourquoi es-tu noir ? »
« Le n° 07 m'a donné un permis de travail de l'abattoir », expliqua Lu Yan posément. « Les règles m'ont identifié comme un boucher. J'ai été aspiré dans le monde intérieur avec un jour d'avance. »
Tang Xian'an sembla chercher ses mots. « Il y a onze ans », commença-t-il, la voix basse, « le QG voulait régler le compte de l'abattoir. Nous avons réussi à capturer un boucher de bas niveau. »
« Les polluants de l'abattoir, même ceux imparfaitement évolués, affichent… plus d'humanité que les autres. Il a parlé. On a trouvé un permis de travail sur lui. L'Institut de Recherche a théorisé qu'on pourrait utiliser de tels permis pour infiltrer l'abattoir. »
À travers la brume noire tourbillonnante, les yeux de Tang Xian'an trouvèrent ceux de Lu Yan. « Nos expériences ont conclu que seul un polluant peut être reconnu par l'abattoir comme un boucher. Seul un polluant peut y entrer. »
Lu Yan sentit un choc glacé. …Système. Explique.
[Je le savais, bien sûr. Mais je ne peux pas l'expliquer. Le polluant reconnu, c'est ton frère, pas toi.]
Avec le recul, il y avait eu des signes. La première fois qu'il était entré dans la Ruelle du Porc, les polluants l'avaient traité comme l'un des leurs sans question.
À l'époque, Lu Yan avait supposé que c'était à cause de ses écailles et de Wang Yu.
Tout ce qui concernait son frère était un sujet que Lu Yan et le système préféraient éviter.
« Alors pourquoi Zong Yan m'aurait-il donné le permis ? » demanda Lu Yan.
[L'abattoir emploie quelques humains, mais pas comme bouchers. Avoir un permis fait en sorte que les bouchers vous ignorent.]
Lu Yan se retrouva soudain à court de mots. Tout ce qu'il put gérer fut un déni calme et ferme. « Je ne suis pas un polluant. »
Tang Xian'an resta accroupi devant lui. Il tendit la main et se mit à boutonner la chemise de Lu Yan, partant de la taille pour remonter jusqu'au col. Ses mains, les mains qui maniaient la lame, étaient d'une grâce surprenante.
« D'accord », dit-il, la voix basse mais ferme. « Je te crois. Fais attention. »