Il était 3 heures du matin.
Même si les Agents entraînés ici se battaient de toutes leurs forces, sauver tout le monde relevait de l'impossible.
Lu Yan passa devant l'école de la Ville X, une ombre enveloppée de lumière noire. Devant la grille, plusieurs élèves en uniforme gisaient inertes au sol.
Autour d'eux, les Bouchers s'étaient rassemblés comme des hyènes, formant un cercle sanglant pour leur festin, les yeux brillants d'une avide convoitise.
Mais tous les polluants ne mangeaient pas.
L'un d'eux, vêtu d'une chemise blanche et d'un pantalon de costume, tentait vainement d'écarter les Bouchers des corps, encore et encore.
Un badge de surveillant pendait à sa poitrine. Ses yeux sortaient de leurs orbites au bout de longs pédoncules, comme ceux d'un escargot.
[Ce polluant a éveillé la clairvoyance. Il est maintenant personnel administratif de l'Abattoir. Avant de devenir polluant, il était professeur dans cette école.]
Même muté, l'Escargot avait une capacité de combat faible.
Les Bouchers costauds le repoussèrent, l'envoyant valser. Imperturbable, comme insensible à la douleur, l'Escargot se releva chaque fois, tirant sur les Bouchers qui festoyaient sur ses anciens élèves.
Un Boucher à tête de chien grogna : « Occupe-toi de tes affaires, sinon on te mangera toi aussi ! » Il exhiba une gueule pleine de dents acérées pour appuyer ses dires.
Le Professeur Escargot l'ignora. Un jeune Boucher sanguin perdit patience, attrappa l'Escargot au cou et le hissa dans les airs.
Avec un sourire vicieux, le Boucher coincia la tête de l'Escargot entre les barreaux de fer de la grille de l'école.
Les pédoncules oculaires de l'Escargot se tordirent de façon grotesque. Son corps se débattit en l'air, offrant un spectacle pathétique, ridicule.
Les Bouchers alentour rugirent de rire, leur cruelle hilarité résonnant dans la rue déserte.
Les polluants d'ici, même s'ils n'étaient pas des spécimens d'évolution parfaite, possédaient manifestement plus d'intelligence que leurs homologues du monde extérieur.
Le lapin en peluche dans la poche de Lu Yan fit sortir sa tête duveteuse. « Maman », chuchota-t-il. « Ventre faim. »
Lu Yan posa une main sur la tête de la poupée, la repoussant à l'intérieur. « Tiens bon. »
La petite perturbation passa inaperçue des autres Bouchers.
« Laisser les polluants chasser librement mènera à l'extinction », murmura Lu Yan. « Et après ? »
[Les polluants ont un désir instinctif pour ceux qui sont plus bas dans la chaîne alimentaire.]
[Mais s'ils ne trouvent pas de proies en dessous, ils se retournent les uns contre les autres. Comme les polluants de l'océan — ils ont survécu jusqu'ici en se cannibalisant. La viande ordinaire ne peut pas leur fournir les nutriments dont ils ont besoin.]
[Je l'ai dit maintes fois. Quelle que soit leur ressemblance, humains et polluants sont des espèces différentes aux physiologies entièrement distinctes. D'un point de vue évolutif, la forme de vie polluante est plus avancée. Mieux adaptée aux changements environnementaux. Plus capable de survivre dans des conditions extrêmes. Supérieure.]
[Il y a des milliers d'années, les humains ont domestiqué des bêtes sauvages en bétail. Qui a demandé aux cochons s'ils acceptaient d'être mangés ?]
[Ce n'est que le prologue de l'évolution. Selon les études de l'Institut de Recherche, certains polluants sociaux de bas niveau ont déjà développé des méthodes de communication basiques, comme les singes. Donnez-leur assez d'années, et les polluants développeront probablement leur propre langage, leur écriture, voire leur civilisation. Du Cambrien au Cénozoïque, les prédateurs au sommet ont changé — Anomalocaris, Dunkleosteus, Eryops, dinosaures. Ces espèces autrefois dominantes, aujourd'hui éteintes… pouvons-nous être sûrs qu'elles n'avaient pas de civilisation ?]
[Selon les critères humains, ce sont des polluants. Mais selon les leurs ?]
Les mots du Système firent hésiter Lu Yan.
[Je sais ce que tu penses. Mais la vérité tragique, c'est que], le Système fit une pause, [même t'ouvrir le ventre pour prouver qu'il n'y a que de la farine dedans ne convaincrait pas tout le monde. Tang Xian'an n'est même pas un polluant, pourtant il porte une muselière depuis des décennies.]
[Ils le craignent.]
[Un jour, ils te craindront toi aussi.]
Lu Yan n'insista pas sur le sujet.
Il contourna les groupes, se dirigeant vers sa destination. Sa carte mentale indiquait qu'un Boucher de haut niveau de l'Abattoir vivait à proximité et passerait probablement par cette zone.
La carte affichait les positions des PNJ — les Agents en lumière blanche, les polluants en rouge.
[Au fait,] ajouta le Système, [n'oublie pas d'éviter Zhou Qimeng. Son don outrepassse les règles de ce monde intérieur. Approche-toi trop, et il verra le titre au-dessus de ta tête.]
Instantanément, un point bleu apparut au bord de la carte mentale de Lu Yan. Zhou Qimeng.
Juste au moment où il approchait de sa cible, la poupée lapin dans sa poche se mit à se tortiller violemment. « Maman ! Maman ! »
Lu Yan clampa une main sur sa bouche. « Silence. »
« Mmph ! Mmph ! »
Pour la première fois, le Boucher Lapin désobéit.
Serra ses ciseaux, il saillit de la poche de Lu Yan.
La poupée heurta le sol, roula plusieurs fois avant de se redresser. Elle se secoua et se mit à bondir en avant sur ses courtes pattes.
Ses enjambées étaient petites, mais sa détente exceptionnelle. En quelques bonds, il se trouvait à des dizaines de mètres.
Système : [C'est Li Ping. Elle a été aspirée elle aussi.]
Un point rouge s'alluma sur la carte — la position du Boucher Lapin.
Lu Yan n'aimait pas les écarts par rapport au plan. Il resta immobile, un léger froncement aux sourcils.
[Si tu n'y vas pas, ils mourront probablement.]
Après un moment de réflexion, Lu Yan fit demi-tour et suivit le chemin qu'avait pris le Boucher Lapin.
*
Li Ping poussa la dernière personne dans la salle de stockage du sous-sol.
Sa main se crispa sur l'arme qu'elle tenait — une arme de l'Institut de Recherche Numéro Cinq conçue pour donner aux gens ordinaires une chance de se défendre contre les polluants de bas niveau.
Tout le personnel du Centre de Prévention suivait une formation obligatoire, incluant le maniement des armes à feu.
Son instructeur l'avait dit sans détour : « Quand il n'y a pas assez d'Agents, c'est à nous de monter au front. »
Li Ping n'avait pas de don éveillé, mais son tir était excellent. Elle avait déjà abattu plusieurs Bouchers de bas niveau avec cette arme sur son chemin.
Lors d'innombrables nuits sans sommeil, elle allait seule au stand de tir pour s'entraîner.
Aucune raison profonde. Elle croyait simplement que si elle avait eu ces compétences dix-sept ans plus tôt, peut-être n'aurait-elle pas dû regarder, impuissante, l'ours en peluche emporter son enfant.
C'était l'entrepôt de stockage souterrain d'un centre commercial, utilisé pour les marchandises. Il possédait une lourde porte en fer et contenait des provisions.
De loin parvenaient le lourd martèlement de pas et le grattement d'une hache traînée contre un mur.
Un Boucher Tête-de-Chèvre rôdait aux alentours.
Un membre du personnel serrant un enfant contre lui la regarda, paniqué. « Professeur Li, vous n'entrez pas ? »
« Restez cachés », chuchota Li Ping, refermant déjà la porte. « Je vais l'attirer ailleurs. »
En tant que personnel du Centre de Prévention, Li Ping en savait bien plus sur les polluants que ces civils.
Cette porte en fer n'arrêterait pas un Boucher Tête-de-Chèvre. Il fallait une diversion. Ces Bouchers n'étaient pas futés. L'appâter loin d'ici, et il ne reviendrait probablement pas sur ses pas.
Une main d'homme jaillit, bloquant la porte. « Professeur, laissez-moi y aller. » C'était aussi un membre du Centre.
Les yeux de Li Ping se portèrent sur l'enfant dans ses bras. « J'irai. Mes parents sont partis. Pas de mari. Pas d'enfants. »
Sur ces mots, elle referma le dernier interstice de la porte.
Il n'y avait pas de signal dans ce monde intérieur. Tout le monde était coupé du monde.
Même Li Ping ne pouvait pas joindre Yan Bei.
Serrant son arme, elle gravit les étages jusqu'au toit du centre commercial. La peur faisait hurler l'adrénaline dans ses veines, mais elle ne brisa pas sa concentration.
Elle scruta les lieux, puis renversa délibérément une poubelle métallique ronde près de la cage d'ascenseur.
Elle dévala plusieurs volées d'escaliers dans un vacarme infernal.
La seconde d'après, Li Ping appuya sur le bouton de l'ascenseur, descendit du dernier étage au premier, et sprinta vers la sortie principale du centre commercial.
Là-haut, le Boucher Tête-de-Chèvre dupé poussa un rugissant de fureur.
Alors que Li Ping atteignait les portes, un fracas assourdissant de verre brisé éclata au-dessus.
Le Boucher Tête-de-Chèvre sauta du toit. Il faisait près de trois mètres de haut, des cornes de taureau, des muscles comme des dalles de pierre, et une hache de bourreau tachée de sang à la main. Ses sabots fourchus frappèrent l'asphalte, y laissant de profondes empreintes.
La peur monta en pic, un tambour primitif dans sa poitrine. Li Ping leva son arme, visa l'œil du Boucher, et tira sans hésiter.
La chance était avec elle.
Normalement, à plus de dix mètres, avec son niveau de compétence et la masse même du Boucher masquant sa visée, toucher une si petite cible aurait été quasi impossible.
Mais en cet instant, sous l'ombre de la mort, Li Ping s'éveilla.
Une faible aura blanche scintilla autour d'elle.
[Don 309 — Tir de Traçage]
La balle traça un faible arc dans l'air et frappa l'œil gauche du Boucher.
Il explosa dans l'orbe. La vision du Boucher Tête-de-Chèvre nagea dans le rouge.
« Putain ! C'était mon œil pour la Coupe du monde — ! »
S'il avait joué avec sa proie jusqu'ici, il était maintenant pleinement enragé.
Il hissa sa massive hache, chargea comme un taureau furieux, les sabots martelant la rue avec une force sismique.
La distance entre eux se résorba en un instant terrifiant.
La lourde hache s'abattit vers le dos de Li Ping. Voyant son ombre au sol, elle se jeta en avant sans hésiter, roulant sur le bitume dans une échappée désespérée.
La hache mordit profondément dans l'asphalte, ouvrant une faille irrégulière dans la rue.
Le Boucher Tête-de-Chèvre lâcha le manche de la hache et piétina, visant à l'écraser sous son sabot.
À son poids, un coup franc signifierait la mort ou des os brisés.
Mais à cet instant précis, une poupée lapin jaillit, atterrissant avec une précision chirurgicale sous le sabot descendant.
Le lapin était petit, un polluant de classe C comme la chèvre, un autre Boucher de l'Abattoir.
Le Boucher Lapin leva ses minuscules ciseaux de couture. Les petites lames percèrent net le sabot épais.
Le sang gicla de la blessure. Le Boucher Tête-de-Chèvre beugla de rage. « Tu as perdu la tête ?! Tu veux te faire virer de l'Abattoir ?! »
Les Bouchers se querellaient parfois pour une proie, mais ce soir les rues pullulaient de viande. Se battre contre lui était du gâchis. Et ils n'avaient pas de contentieux.
Un Boucher expulsé de l'Abattoir finissait comme les cochons sur le billot.
Li Ping ne comprit pas pourquoi les deux polluants s'étaient retournés l'un contre l'autre, mais elle sut saisir l'ouverture.
Se relevant en titubant, elle courut. Elle ne regarda pas en arrière.
Le Boucher Tête-de-Chèvre ignora le lapin, levant la patte pour la poursuivre. Mais le Boucher Lapin était têtu. Il bondit à nouveau, enfonçant ses dents dans l'épaisse fourrure de la gorge de la chèvre.
L'énorme main de la chèvre se referma sur la poupée en peluche, les tendons saillant le long de son bras.
La gueule de la poupée s'ouvrit grand, crachant des touffes de rembourrage blanc depuis ses coutures.
Elle baissa la tête et mordit l'articulation du pouce de la chèvre, avalant goulûment le sang chaud et cuivré.
[Don 144 — Extraction de Vie]
Le Boucher Lapin était différent des autres Bouchers. Il n'avait ni carrure massive, ni force ou vitesse terrifiantes. La raison pour laquelle il avait gagné sa place à l'Abattoir était un unique don de haut rang.
Le sang afflua dans le corps de tissu de la poupée. Les yeux de perle de verre développèrent rapidement une membrane nictitante, puis des paupières.
Il pouvait maintenant cligner des yeux, comme un vrai lapin.
La chèvre, oubliant la règle de l'Abattoir interdisant de tuer ses congénères, ramena son autre poing pour écraser la tête du lapin.
Mais une main saisit son poignet.
Comparée au membre épais de la chèvre, le bras de Lu Yan semblait assez frêle pour se briser.
Pourtant, quand ses doigts crochetés s'enfoncèrent dans la chair, ils coupèrent comme des scalpels.
Par-derrière le Boucher Tête-de-Chèvre, Lu Yan arracha un cœur encore battant.
Il palpitait dans sa poigne, de gros vaisseaux pendants.
Dans son dernier instant, la chèvre le sentit — l'odeur humide, salée, des grands fonds. Familière. Elle connaissait cette odeur.
Elle n'avait jamais imaginé que cette odeur signifierait la mort.
Le sang des polluants était visqueux. Lu Yan'ouvrit la main, laissant le cœur gros comme une grenade retomber au sol avec un bruit sourd.
Le Boucher Lapin s'accroupit près du cadavre, grignotant entre deux sanglots. « Maman ne se souvient pas de moi. »
Le petit lapin avait enfin cessé de l'appeler « Maman ». Un léger soulagement.
Lu Yan réfléchit un instant. « Elle s'en souvient probablement. »
« Mais… elle ne m'a même pas regardé. »
Lu Yan n'était pas doué pour le réconfort. Il le dit simplement. « Elle ne t'a pas reconnu. »
« J'ai cette apparence maintenant… » Le petit lapin devint soudain trop triste pour manger. « Est-ce qu'elle m'aimera encore ? »
Lu Yan y songea.
Son souvenir de l'officier de liaison de Yan Bei était flou — une seule rencontre, une femme d'âge moyen aux yeux doux.
Il se mit à sa place. Il n'avait pas d'enfants, mais si Tang Xian'an devenait polluant… il s'en moquerait probablement.
Alors il ramassa le lapin et le remit dans sa poche. « Oui. »