Le cramoisi descendit, et les rues s'emplirent de clameurs.
Il semblait que le « Festin de Chair » entendait honorer son nom, entraînant un nombre exceptionnel de personnes dans ce monde intérieur, cette fois.
Plus terrifiant encore, la plupart n'avaient pas encore réalisé ce qui se passait.
Dans le district sud, une jeune femme trempait dans sa baignoire quand un filet de liquide rougeâtre et trouble se mit à bouillonner depuis le trou d'évacuation.
Elle pâlit. Pensant à un simple refoulement d'égout, elle en sortit avec dégoût et s'enveloppa dans une serviette.
Elle saisit son sèche-cheveux, mais une notification clignotant sur l'écran de son téléphone attira son regard.
Un message de son frère.
—Ting ! Tu dors ?!
—Trouve un endroit où te cacher !! Tout de suite !!
—Le réseau est pourri. Attends-moi !! [12:03]
Son téléphone affichait 12:10.
Les sourcils de Fang Ting se froncèrent.
Elle suivait des cours à l'université dans un autre district, mais la gravité de la Maladie de la Pollution à l'étranger l'avait forcée à rentrer plus tôt que prévu.
Sa famille avait déménagé à la Ville G, voisine de la Ville X, des années plus tôt. Ils avaient conservé le vieil appartement ici, dans la Ville X, parce que le marché immobilier était morose.
Elle était revenue pour un stage convoité à la télévision provinciale. Sa famille s'y était opposée, mais Fang Ting ne voulait pas laisser passer l'opportunité. La Ville X était la capitale, après tout.
Elle ouvrit le robinet pour se laver le visage. Un jet de liquide rouge vif jaillit instantanément, la forçant à refermer le robinet net.
Le liquide était légèrement visqueux. Son odeur comme son apparence ne laissaient aucun doute possible… c'était du sang.
Une boule de panique se serra dans sa poitrine. Elle tenta d'appeler son frère, mais son téléphone ne captait aucun signal.
Fang Ting prit une grande inspiration et parcourut ses messages. Ceux de son frère étaient les seuls envoyés après minuit.
Il travaillait pour le Département des Opérations Spéciales, habituellement basé à la Ville G.
La lumière de la salle de bain clignota soudain, accompagnée d'une odeur humide, de pourriture — comme du poisson mort laissé à pourrir.
Le cœur battant la chamade, Fang Ting enfila un peignoir, se précipita dans sa chambre, verrouilla la porte et se blottit dans un coin, sous la couette.
Mais l'odeur nauséabonde collait à l'air. Depuis la rue en contrebas, des cris commencèrent à s'élever.
Rassemblant son courage, elle regarda par la fenêtre.
Dans la rue, des silhouettes monstrueuses de formes diverses, chacune enveloppée d'une aura sombre, pourchassaient des fuyards avec une excitation frénétique. Ceux qu'elles attrapaient voyaient leur crâne éclater d'un seul coup de poing, projetant sang et cervelle comme des melons trop mûrs éclatés sur le bitume.
Les bouchers arrachaient la tête de leurs « cochons », sortaient des pailles de leur personne, les enfonçaient dans la boîte crânienne et aspiraient le contenu avec délectation.
Baignés dans la lumière de la lune rouge, la scène était un cauchemar éveillé, surréaliste.
Fang Ting se plaqua une main sur la bouche, des nausées sèches la secouant.
Était-elle en train de devenir folle, ou le monde lui-même avait-il basculé dans la maladie ?
Trop effrayée pour allumer la lumière, elle tremblait dans son coin, composant en boucle le numéro de ses frère.
Ses mouvements se figèrent.
Depuis sous le lit, une silhouette ombreuse pourvue d'une queue de serpent glissa silencieusement dans son champ de vision.
Elle agita une longue langue fourchue, siffla, une hachette compacte serrée dans la main.
C'était le polluant de haut niveau qui avait élu domicile chez Fang Ting, sa forme véritable étant un serpent de mer.
Maintenant, c'était l'heure de la chasse.
Bien que l'aura sombre masque le visage du boucher, l'odeur de sang accablante qui s'en dégageait glaçait Fang Ting d'une terreur primordiale.
« Gege — Frère ! Au secours ! »
Son téléphone s'écrasa au sol. Dans une panique aveugle, elle se rua vers la porte, mais l'ombre derrière elle se rapprochait, son sifflement emplissant la pièce.
Le boucher se dressa devant elle. La lumière de la lune, par la fenêtre, projetait son ombre longue et mince sur le sol. Il grimaça, levant sa hachette haut pour le coup fatal.
La flèche de Lu Yan quitta la corde à cet instant précis.
La hampe blanche traînait une gerbe d'étincelles argentées, belles, comme un fragment de la Voie lactée.
La pointe s'enfonça droit dans le front du boucher, lui transperçant le crâne net.
Du sang noir gicla. La hachette lui échappa, fendant le parquet.
Fang Ting fixa la scène, la main toujours plaquée sur la bouche, le visage éclaboussé du sang du monstre, l'air hébété, tandis que la créature s'effondrait à ses pieds.
Le visage du boucher à queue de serpent conservait encore un rictus d'excitation, les yeux grands ouverts et fixes, mais son souffle s'était éteint à jamais.
Un instant plus tard, Lu Yan grimpa par la fenêtre.
Fang Ting habitait au 11e étage. Il avait gravi le mur en enfonçant ses griffes acérées dans le béton, créant ses propres prises.
Il arracha la flèche du crâne du boucher et la remit dans son carquois. Puis, d'un geste pratiqué, il fendit la queue de serpent, en extirpa la vésicule biliaire et la rangea dans une mallette médicale portative.
Certaines parties de polluants possédaient de puissantes propriétés médicinales. Les laisser là aurait été du gâchis.
Fang Ting leva les yeux, le visage maculé de sang du boucher, l'expression hébétée.
De son point de vue, Lu Yan était une silhouette entièrement enveloppée d'une cape noire. Comme les bouchers, il émettait cette même aura sombre, son visage masqué, ne laissant entrevoir qu'un bout de menton écailleux. Plus étrange encore, une petite poupée noire pendait à sa poche.
Lu Yan lui tendit la hachette tombée, sans un mot.
Il pouvait sentir un point blanc se diriger vers cet endroit.
Selon les règles du monde intérieur, les bouchers pouvaient ressentir la position des Éveillés.
Qui que ce soit qui arrivait, Lu Yan n'avait aucune envie de le croiser maintenant. Son apparence actuelle « à aura sombre » serait difficile à expliquer, et un combat ne vaudrait pas la peine.
Il ressortit par la fenêtre, sa forme un flou fantomatique tandis qu'il filait vers la prochaine cible sur sa liste.
Un seul boucher de haut niveau abattu. Il en restait bien d'autres.
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Bai Qiushi mâchouillait son chewing-gum — saveur vanille, sédatif. Il aimait bien.
Quelques minutes plus tôt, il dormait dans ses quartiers au siège du Centre de Prévention.
Puis, l'atmosphère même autour de lui avait basculé.
Il ouvrit les yeux pour se découvrir allongé sur une pelouse, une lune sanglante suspendue au-dessus. Sous sa lueur infernale, le ciel entier était teinté d'un cramoisi brumeux.
Avec des décennies de service, Bai Qiushi en avait vu de toutes les couleurs.
Mais être tiré de force dans une autre dimension, c'était une première.
Son nom de code était Cigale Froide. Fidèle au nom, il possédait une paire d'ailes semi-transparentes, semblables à celles d'une cigale.
Maintenant, ces ailes frémirent faiblement, le soulevant dans les airs.
Il regarda en bas. Des dizaines de polluants, ceints d'aura sombre et indistincts, convergeaient vers sa position.
Sa propre peau émettait une faible luminescence blanche, le faisant ressortir dans l'obscurité comme un réverbère.
L'abattoir s'étendait sur des centaines de kilomètres, pourtant il n'y avait qu'une douzaine d'Éveillés à l'intérieur.
En tout cas, dans le champ de vision de Bai Qiushi, il était le seul à briller en blanc.
« Tch. Quelle corvée. »
Dans sa main, une dague élégante et fine — une arme forgée pour lui par le QG, nommée Aile de Cigale.
Fine comme une aile de cigale, mortelle d'un seul coup.
Il l'utilisait rarement. Le nettoyage était toujours si salissant.
Mais la situation était urgente. Bai Qiushi ne pouvait pas se permettre d'être difficile.
Cette mission comprenait des Éveillés de type soin et soutien — pas de forts combattants, dépourvus de sens de la self-défense. S'ils mouraient ici, le QG perdrait la tête.
Bai Qiushi leva une main. Du sol plat jaillit un mur de terre, enfermant les polluants dans un rayon de plusieurs kilomètres comme on parque des moutons.
Une variante de son don spatial : [Don 89 - Rempart].
La dague fine dans sa main se déplia comme une fleur de lotus, sa lame se séparant en d'innombrables pointes acérées — les dards du polluant Frelon Frénétique. Les collecter lui avait valu une fois le corps couvert de boutons sanglants.
Son officier de liaison s'était plaint maintes fois qu'annoncer les noms de ses coups en plein combat était d'un ridicule achevé. La plupart des polluants ne comprenaient de toute façon pas.
Mais le coin de la bouche de Bai Qiushi se releva tandis qu'il articulait lentement quatre mots : « Tor — rent — de — Fleur — sons. »
Les lames-pétales jaillirent, se dispersant en un nuage d'aiguilles d'acier en plein vol.
Les aiguilles transpercèrent les corps des polluants comme des balles, faisant éclore des brouillards de sang.
Mais pas tous ne furent percés.
Les polluants de niveau supérieur ne furent qu'entailleurs de blessures sanglantes. Ils poussèrent des rugissements étouffés, luttant pour bondir et s'abattre sur la petite silhouette de Bai Qiushi — il n'avait pas eu le temps de mettre ses chaussures à plateforme pour cette mission, le laissant paraître plutôt menu.
Bai Qiushi leva l'autre main. Instantanément, les pierres et débris au sol tremblèrent et s'élevèrent dans les airs.
Sa paume se renversa et s'abattit vers le bas, les mots forcés entre dents serrées : « Im — mu — able — co — mme — u — ne — Mon — ta — gne. »
[Don 392 - Poids Écrasant].
De nombreux bouchers de bas niveau furent instantanément réduits en bouillie, leurs organes internes pressés hors de leur bouche comme des feuilles de tôle.
Les bouchers de haut niveau sentirent une montagne entière s'abattre sur leur dos. Ils fléchirent sous le poids colossal, mouvements paralysés.
Mais Bai Qiushi était déjà sur eux, ailes bourdonnantes, dague Aile de Cigale foudroyante comme une rafale de vent. La lame leur trancha la gorge avec une grâce sans effort.
Bientôt, le secteur tomba silencieux, débarrassé des rugissements des polluants.
Déchaîner ses dons à plein régime procurait une sensation grisante, mais le contrecoup était brutal.
Un troisième œil commença à nager faiblement dans l'orbite de Bai Qiushi.
Une cigale a cinq yeux : deux gros yeux composés, chacun contenant trois petits yeux simples disposés en triangle.
Le QG pouvait prédire la progression de la maladie de Bai Qiushi au nombre d'yeux qui apparaissaient.
Deux paires étaient la norme. Une troisième paire, un signal d'alarme critique.
Il sortit deux fioles de médicament spécialisé de sa poche et les vida d'un trait.
Se tenant le côté du visage, il serra les dents contre la douleur pulsatile, l'enflure dans son orbite. Finalement, dans le silence, il fit battre ses ailes translucides et s'envola, scrutant les rues baignées de cramoisi à la recherche de signes de son équipe.
Cet abattoir renfermait plus que de vulgaires bouchers. Il renfermait des polluants de Classe S comme Lu Zhi… et le Sujet 01.
Aucun d'eux n'avait de chance seul face à ceux-là. Pas sans Tang Xian'an.
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Odin arpentait la rue déserte, le raclé de ses bottes seul bruit. Il savait qu'on l'observait. Des dizaines d'yeux, cachés dans la pénombre, suivaient chacun de ses mouvements.
Sa poigne se resserra sur la longue lance dans sa main — Givre. En cas de besoin, elle pouvait servir de béquille.
Le corbeau perché sur son épaule lâcha un « croa » rauque et s'envola, tournant au-dessus de lui.
« Va », murmura Odin, sa voix un râle sec.
[Don 119 - Peste]
Les oiseaux étaient ses messagers, porteurs d'une pourriture virulente. Contre les polluants biologiques, ils donnaient souvent… des résultats inattendus.
Aucun boucher dans cet abattoir n'était qualifié pour soigner la peste porcine.
Chaque corbeau était un morceau de sa propre chair. Sous son armure de plaques lourde, près de quarante pour cent de son corps n'était simplement… plus là. Une fissure déchirait sa poitrine, assez large pour voir le muscle sombre de son cœur pulser à l'intérieur.
Un par un, d'autres corbeaux jaillirent de cette blessure terrible, un tourbillon d'ailes noires et de chair sèche et cuirassée s'envolant vers le ciel sanglant.
Quand le dernier eut fui, Odin referma son armure. Le métal pendait lâche sur sa silhouette squelettique. Sans son poids, la prochaine bourrasque aurait pu l'emporter.
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Le Sujet 01 regarda le corbeau noir plonger.
Il fonçait vers lui, yeux comme des braises.
Il leva une main et l'attrapa en plein vol. Ses doigts se refermèrent. L'oiseau éclata, non en sang et viscères, mais en un sac fripé de peau desséchée.
Une tache sombre, comme un hématome, s'épanouit immédiatement sur sa paume, des vrilles de nécrose remontant rapidement le long de son avant-bras.
Les lèvres de 01 se retroussèrent en un rictus froid.
Sans hésiter, il abattit sa lame, sectionnant le bras infecté à l'épaule.
[Don 29 - Phénix]
De la section nette et lisse, d'épaisses vrilles de chair rougeâtre s'extirpèrent, poussant comme de la viande d'un hachoir. Elles se tordirent et s'entrelacèrent, tricotant os, muscle et tendon en la forme d'un bras. Une nouvelle peau afflua par-dessus, pâle et légèrement dépareillée, mais tout aussi puissante que l'originale.
Avec le Phénix, la mort était un concept lointain.
Le membre sectionné au sol, lui, noircit rapidement avant de se dissoudre en une flaque de boue nauséabonde.
« Les humains ont le pouvoir de nous blesser », remarqua calmement 01 à la silhouette à ses côtés. « Mais c'est tout. Ils craignent la Maladie. Ils se retiennent. Ils ne comprennent pas que les Éveillés ne sont qu'une phase transitoire. Nous… les polluants… sommes la forme finale de l'évolution. » Il se tourna. « Venez. Il est temps de rallier les autres. Numéros 3, 5, 6… ou peut-être, 10. »
07 fixa la terre calcinée à ses pieds, n'offrant aucune réaction qu'il pût contrôler. Les flammes purgatoires qui étaient sa malédiction léchaient l'air autour de lui de façon incontrôlée, carbonisant l'atmosphère même.
01 ne semblait pas s'en soucier. Il tendit la main et posa une main sur l'épaule de 07. La chair de sa paume crépita et fondit, révélant le tendon luisant dessous.
Le sourire de Gu Zheng ne vacilla pas. « Nous ne devons pas être en retard. Je détesterais que l'un des nôtres soit blessé par les bouchers d'ici. » Sa voix était une chose douce, empoisonnée. « N'est-ce pas, Numéro 7 ? »
La réponse de 07 fut un râle lent, creux. « Oui. »