Lu Yan termina sa toilette et glissa le lapin fraîchement nettoyé dans sa poche.
D'après le système, trimballer un polluant en permanence diluerait davantage l'odeur « humaine » qui lui collait à la peau.
Le Boucher Lapin sortit la tête de la poche et murmura : « Maman, quand est-ce qu'on rentre ? »
Le visage de Lu Yan resta impassible. « Appelle-moi frère. Ou oncle. »
Lapin : « Maman. »
Après plusieurs tentatives de correction restées vaines, Lu Yan abandonna cet exercice futile.
Il tenta d'utiliser son quatorzième talent, le Remodelage Mental, sur le Boucher Lapin. Malheureusement, après un long face-à-face avec la créature, il ne parvint pas à accéder à l'interface familière.
[Laisse tomber. Ce petit polluant n'a pas de cervelle à proprement parler.]
[Il possède une certaine fonction cognitive, mais ce qui l'a poussé jusque-là n'est rien d'autre qu'une obsession inébranlable.]
Lu Yan soupira et remit le lapin dans sa poche.
À travers l'étoffe de ses vêtements, le Boucher Lapin l'enlaça.
À quatre heures du matin, un éclat de feu brillant raya le ciel noir d'encre.
Lu Yan ouvrit la fenêtre du balcon et regarda un oiseau embrasé fendre l'air. Partout où il passait, le ciel rougissait comme à la première lueur de l'aube. Dans ce monde voilé de rouge pâle, la radiance restait éblouissante, brûlante — une ostentation manifeste de la puissance redoutable de son maître.
L'oiseau cramoisi fila comme une météore, et comme une météore, il s'éteignit.
[07 et 01 sont arrivés. 07 n'a pas vraiment besoin de briller comme ça ; c'est 01 qui fait le paon. Après tout, c'est le territoire de Lu Zhi. C'est aussi un avertissement pour qu'elle n'ait pas d'idées.] La voix du système était basse. [Éloigne-toi du District Ouest. C'est le quartier huppé. Lu Zhi reçoit 01 et 07 en ce moment. 01 est un vrai chien, et son nez est plus fin que celui de n'importe quel limier. Ne te laisse pas sentir.]
Lu Yan demanda : « Zong Yan... va-t-il bien ? »
[Ça dépend de ce que tu entends par « bien ». Si tu parles de force, il est probablement à son plus puissant depuis qu'il est devenu polluant. Si tu parles de sa personnalité et de sa volonté...] Le système marqua une pause. [...Il ne se souvient plus avoir jamais porté le nom de Zong Yan.]
Les sourcils de Lu Yan se froncèrent lentement. « Je peux sortir maintenant ? »
Avant de partir, il avait envoyé un message à Tang Xian'an pour dire qu'il était fatigué et espérait ne pas être dérangé. Mais disparaître une journée entière aurait éveillé les soupçons.
[Tu détiens un permis de travail de l'Abattoir. En théorie, tu peux aller et venir librement dans le monde intérieur. Cependant, je dois te rappeler : pour empêcher les bouchers de prendre des commandes privées et de détourner les 35 % de frais de service, toute sortie de l'Abattoir doit être contrôlée par d'autres membres du personnel. Et à partir de minuit le 11, l'Abattoir sera temporairement scellé. Entrée seulement, pas de sortie.]
Peu importe à quel point Lu Yan sentait le polluant, il ne ressemblait en rien à « Zhu Tu », le nom figurant sur son permis.
[Si tu t'ennuies, tu peux te promener dans l'Abattoir pendant ce temps.]
Lu Yan tomba dans le silence.
Il baissa les yeux, essuyant silencieusement son arme avec une serviette, encore et encore.
La pièce n'était pas éclairée. Les pupilles carmin de Lu Yan brillaient comme deux lunes de sang.
***
Ville X, Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de la Pollution.
Peut-être parce que la veille d'une confrontation majeure était sur eux, toute la base était enveloppée dans une atmosphère étouffante.
Même le personnel périphérique, ignorant les détails, baissait instinctivement la voix et allégeait ses pas, évitant d'attirer l'attention.
La signature du contrat était prévue en périphérie de la Ville X. Les riverains avaient déjà été évacués. Le personnel du Cinquième Institut de Recherche avait passé la semaine dernière à ériger une barrière. Si un vrai combat éclatait, sa valeur protectrice serait négligeable, mais c'était toujours mieux que rien.
Toutes les instructions nécessaires avaient été données lors du briefing d'hier. Le QG n'avait aucune envie d'ajouter de la pression aux états mentaux déjà tendus des Éveillés. Aucune réunion supplémentaire n'a été convoquée, laissant chacun à ses occupations.
Chaque Éveillé avait sa façon de décompresser avant une mission. Tant que ça restait dans les limites légales, le QG n'interférait pas.
Tang Xian'an se réveilla vers quatre heures du matin.
Son sommeil était toujours médiocre, mais cette fois, le trouble venait de l'extérieur.
S'il devait le décrire, il percevait une « signature énergétique » hautement visible passer là — une démonstration de force flagrante.
Seul un polluant de Classe S pouvait irradier une telle aura.
Après un instant de concentration, Tang Xian'an l'identifia comme étant 07.
Le système d'évaluation actuel datait de plusieurs années. Mais à mesure que les valeurs de pollution de l'ennemi grimpaient, même au sein de la Classe S, d'importantes disparités étaient apparues.
La signature énergétique qu'il venait de ressentir se classait dans le top cinq de son expérience.
La pollution s'aggravait, et les polluants prospéraient sur des « nutriments » plus riches. Polluants et Éveillés connaissaient une croissance rapide.
Même le seuil de puissance spirituelle de Tang Xian'an, longtemps stagnant, avait récemment bondi de 11 000 à 13 000.
Pour l'humanité, ce n'était pas une raison de se réjouir.
Une fois éveillé, le sommeil ne revint pas. Il se surprit à regretter son petit ami. Mais frapper à une porte en pleine nuit n'était pas exactement convenable. Il attendit l'aube pour envoyer un message à Lu Yan : Réveillé ?
Pas de réponse.
Lu Yan menait une vie réglée. Sauf blessure grave nécessitant une longue convalescence, il ne faisait presque jamais la grasse matinée, et encore moins restait inconscient pendant des heures.
Vers neuf heures, Tang Xian'an alla frapper à la porte. Toujours pas de réponse.
Demain c'était l'anniversaire de Lu Yan, mais avec la signature du contrat, il n'y aurait probablement pas le temps de fêter ça.
Tang Xian'an avait envisagé de l'avancer à aujourd'hui.
Ça aurait été leur premier anniversaire ensemble. Peut-être leur unique.
Après un moment de réflexion, il s'approcha de l'accueil. « Clair-Audient est-il parti aujourd'hui ? »
La réceptionniste secoua la tête. « Nous n'avons pas vu M. Clair-Audient partir. »
Ils étaient de service 24 heures sur 24. Si Lu Yan était sorti par les voies normales, quelqu'un l'aurait remarqué.
Tang Xian'an regagna le 11e étage.
Sa main se posa sur la porte du dortoir du personnel. Un instant plus tard, la serrure céda sous l'effet de l'âge et lâcha.
Une alarme hurla dans la chambre. Tang Xian'an pouss la porte et la fit taire.
Il appela l'accueil. « Inutile d'envoyer qui que ce soit. J'ai perdu le contrôle de mon talent un instant. »
Lorsque les seuils de puissance spirituelle montaient trop vite, les Éveillés connaissaient parfois des fuites. C'était particulièrement fréquent chez les types combat.
Il referma la porte et inspecta la pièce.
Lu Yan était bel et bien parti. Aucune trace de lutte. Le lit était fait impeccablement.
Même si 01 en personne était venu, Tang Xian'an pensait que Lu Yan n'aurait pas été emporté sans laisser de traces.
S'il n'y avait rien d'anormal, il était probablement parti de son plein gré.
Tang Xian'an serra les lèvres, une angoisse inexplicable montant en lui. Pourtant, il choisit de refermer la porte derrière lui.
La signature du contrat était demain à 18 heures, avec rassemblement à 14 heures.
Lu Yan avait toujours bon jugement. Il devait être de retour avant.
Mais le simple fait de son absence laissait un goût amer.
Bien que tous les Éveillés ne mangent pas, le Centre de Prévention servit tout de même un déjeuner copieux.
Tang Xian'an tira une chaise et s'assit. En levant les yeux, il vit Zhou Qimeng en face de lui, absorbé par une console de jeu portable.
Zhou Qimeng jeta un coup d'œil à côté de lui. « Matin, Capitaine Tang. Où est le Dr Lu ? »
Tang Xian'an marqua une pause, les yeux se plissant légèrement alors qu'il répondait lentement : « Yan Yan était épuisé. Il ne s'est pas encore levé. »
Le message de Lu Yan hier mentionnait bien qu'il avait besoin de repos.
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, la console de Zhou Qimeng lui échappa des doigts avec un plouf dans son bol de soupe.
À la table d'à côté, Yan Bei, qui chuchotait avec Yuan Chen, fit pousser deux petites fleurs vertes sur la tête.
Yuan Chen posa sa fourchette, parlant avec une lenteur délibérée. « Te connaissant depuis toutes ces années, je crois que c'est la première fois que je te vois faire des fleurs vertes. Elles sont différentes des autres couleurs ? »
L'aberration unique de Yan Bei n'était un secret pour aucun des autres sujets d'expérience.
Mais en toutes ses années à l'Institut, il n'avait jamais produit que des fleurs noires et blanches.
Yuan Chen s'inquiétait de l'état de Yan Bei.
Yan Bei baissa le regard, ses mots contredisant son ton. « ... Je vais bien. Aussi, sur cette mission, on pourrait croiser le Chien. Peut-être l'Oiseau de Feu aussi. Tu es sûr d'être prêt ? »
Yuan Chen détourna les yeux. « Je comprends. »
« Ce sont des polluants maintenant. »
Yuan Chen répondit : « Et alors ? Gu Zheng n'est pas en tort. Même si personne d'autre ne comprend, je pensais qu'au moins toi— »
Sa voix monta légèrement avant qu'il ne la force à se taire.
Les regards des tables voisines s'étaient tournés vers eux.
Parmi les participants à cette mission figuraient 03, 05 et 06. Notamment absent : 08. Les évaluateurs psychologiques avaient jugé 08 inapte au service sur le terrain.
08 et 05 avaient tous deux résisté. La différence, c'est que 05 protestait en s'enfermant dans sa chambre dans le silence ; 08 ne contrôlait pas sa rage, montrant des tendances violentes claires qui avaient forcé le personnel à lui remettre ses entraves.
Des décennies enfermé à l'Institut de Recherche Numéro Un avaient apaisé le tempérament de Yuan Chen.
Du moins en surface.
***
Lu Yan regarda le ciel s'éclaircir progressivement. À huit heures du matin, il quitta sa chambre.
Le Boucher Lapin dormait déjà dans sa poche.
Il avait son permis de boucher. Sauf imprévu, à minuit, les règles du monde intérieur le reconnaîtraient comme un « Boucher Noir ».
L'avantage : les autres travailleurs de l'Abattoir ne le regarderaient pas avec suspicion. L'inconvénient : s'il croisait des Éveillés, ils tireraient probablement à vue.
Dans l'ensemble, rejoindre la « faction Boucher » rendrait les choses bien plus commodes que de s'allier aux « Éveillés ».
Alors Lu Yan garda le permis de travail.
Les humains malchanceux n'entraient dans le monde intérieur qu'aléatoirement entre minuit et six heures du matin, donc l'activité des bouchers en journée était clairsemée.
Lu Yan décida d'en profiter pour explorer l'Abattoir.
L'ensemble du complexe, centré sur le centre-ville de la Ville X, couvrait près de 200 kilomètres carrés. L'entrée était la Ruelle du Porc qu'il avait déjà vue.
Grâce aux capacités spatiales du Seigneur de la Ville, l'Abattoir avait des points d'accès partout dans le monde, permettant à d'autres polluants de visiter le marché de la viande.
La dernière fois qu'il était venu à la Ruelle du Porc, Wang Yu lui tenait un parapluie. Maintenant, son bon fils était hébété, alors Lu Yan dut rabattre davantage le rideau de son voile, se cachant plus complètement.
Bien que les bouchers soient peu nombreux ici, le marché, étonnamment, ne manquait pas de polluants.
L'apparence bizarre de Lu Yan n'était pas particulièrement voyante parmi tant d'aberrations.
[En plus de recruter de nouveaux bouchers, l'Abattoir distribue des tracts dans le monde entier. Annonce d'une fête de la viande du 10 au 15 novembre, avec trente pour cent de réduction.]
[Bien sûr, tous les polluants qui traînent ici ne pourront plus partir dès l'arrivée du 11. Ce ne sont que de la chair à canon que Lu Zhi s'est arrangée pour avoir.]
[Elle sait que cette pratique commerciale n'est pas exactement honorable. Mais tant que tous les polluants extérieurs sont tués et que le blâme est mis sur le dos des Éveillés, la réputation de l'Abattoir reste immaculée.]
Les polluants qui venaient acheter de la viande étaient surtout ceux trop faibles pour chasser par eux-mêmes, mis à part des reclus comme le Seigneur de la Ville ou des polluants de haut niveau friands de coupes spéciales.
C'était une des raisons pour lesquelles l'Abattoir pouvait agir en toute impunité.
En journée, les bouchers affûtaient encore leurs lames, bourdonnants d'impatience pour la chasse nocturne.
Au centre du marché, un espace dégagé abritait un grill rougeoyant. Un cochon de viande, capturé par les bouchers la veille, y était embroché.
Lu Yan écouta depuis la périphérie. Ce cochon, dodu et de la plus haute qualité, avait été couronné Roi Cochon. Il commandait le prix le plus élevé aujourd'hui. Le boucher qui l'avait attrapé avait même reçu une récompense de l'Abattoir.
Une longue et fine tige de fer transperçait la bête de la tête à la queue. Au-dessus des flammes rugissantes, du gras jaune gouttait et crépitait.
Le Boucher Lapin sortit la tête. « Maman veut de la viande ? Je peux échanger mes ciseaux contre. »
Les polluants n'avaient pas de monnaie universelle. Tout échange se faisait par troc.
Lu Yan secoua la tête. « Je n'ai pas faim. »
Mis à part le District Ouest, Lu Yan passa douze heures à arpenter tout l'Abattoir, cartographiant les zones d'activité des bouchers.
À vingt heures, il regagna sa chambre. Une fois de plus, il se mit à nettoyer son arme.
Mais cette fois, ses lèvres bougeaient sans un son. Quiconque assez proche aurait entendu une litanie d'adresses.
Dans son esprit, une carte de l'Abattoir prit forme. Des points rouges brillèrent dans divers secteurs, finissant reliés par une fine ligne blanche qui traçait un cercle parfait.
C'était sa liste de chasse.
…
…
Pour beaucoup dans la Ville X, le monde resta inchangé jusqu'à 23 h 59 le 10.
Les infos sur la Maladie de la Pollution à la télé maintenaient les gens sur le fil. Ces mutants étranges étaient devenus la matière des cauchemars. Mais dans l'ensemble, le monde semblait encore normal.
Puis l'horloge avança d'une minute. Minuit.
Malgré l'heure tardive, le ciel au-dessus de la Ville X commença à luire.
Un rouge profond, sanglant.