Un projecteur fendit la pénombre de la salle de conférence, son faisceau brutal illuminant le centre du plancher comme une scène dressée pour une grande représentation.
Sous le regard de la foule assemblée, Lü Zhi se tenait au cœur de cette lumière, l'ourlet de sa robe s'étalant au sol autour d'elle.
Si ce n'étaient les huit queues serpentines enroulées sous ses jupes, Lü Zhi aurait paru indiscernable de son apparence humaine. Son visage conservait cette même beauté impérieuse et hautaine, peut-être même plus saisissante que dans sa jeunesse.
La plateforme circulaire sous ses pieds commença à s'élever dans un bourdonnement sourd, l'emportant dans les airs. Par l'interstice entre la plateforme et le sol, un sang épais et sombre afflua, son odeur cuivrée emplissant la salle et stimulant les nerfs de chaque polluant présent.
Un sourire étira les lèvres de Lü Zhi. « Cela marque la vingt-huitième réunion annuelle de l'Abattoir, convoquée deux mois plus tôt que d'habitude. Notre but principal est d'accueillir nos nouveaux collègues. Soixante-treize nouvelles recrues venues du monde entier ont rejoint notre grand collectif ! » Sa voix résonna, claire et autoritaire. « Offrons-leur nos applaudissements les plus enthousiastes et nos bénédictions à ces nouveaux travailleurs diligents et courageux ! »
À peine eut-elle fini que la salle explosa. Le gorille massif assis devant Lu Yan martela sa poitrine avec des poings gros comme des pastèques, laissant échapper des rugissements gutturaux d'excitation.
« En outre, » continua Lü Zhi, « nous exprimons notre gratitude à notre personnel vétéran pour son dur labeur durant l'année écoulée. Sans vous, notre Abattoir n'aurait pas prospéré, et nous n'aurions pas reçu de commandes des quatre coins du monde. »
Alors que ses mots s'éteignaient, une pluie de viande finement hachée s'abattit du plafond, lancée par des singes invisibles agrippés à des paniers tressés. Les bouchers en bas se dressèrent d'un seul mouvement, étirant le cou, la grande ouverte comme des poussins grotesques et affamés, se bousculant pour attraper les morceaux qui tombaient.
Leurs visages mêlaient frénésie et cupidité, l'atmosphère saturée de ferveur.
Il était clair que Lü Zhi comprenait comment gérer les polluants bien mieux que la Fleur Cérébrale. Elle mangeait la viande elle-même mais n'oubliait jamais de laisser ses subalternes goûter au bouillon. Pas étonnant que l'Abattoir ait survécu bien après la destruction du Royaume Divin.
Lu Yan se leva avec les autres mais maintint le voile noir de son chapeau fermement en place. Heureusement, le gorille devant lui était assez massif pour masquer toute singularité dans sa posture.
La frénésie ne dura que quelques minutes avant de retomber.
Le silence revint. Lü Zhi parla à nouveau, son ton passant à l'autorité et à une rage sourde. « Notre Abattoir ne souhaite que mener ses affaires, vendre les meilleurs porcs à chair. Pourtant, l'humanité refuse de tolérer ne serait-ce que cela. Récemment, j'ai reçu des renseignements. Une équipe d'Éveillés s'est infiltrée dans la Ville X. Ils ont l'intention de démanteler notre opération ! »
Un choc d'alarme traversa Lu Yan. Comment le sait-elle ?
En cet instant, une douzaine de possibilités lui traversèrent l'esprit — une taupe au quartier général, une faille de sécurité...
Puis, la réponse du système trancha ses pensées. [Elle ne sait pas. Elle invente. Elle a besoin d'un cri de ralliement pour pousser les ouvriers au combat.]
Lu Yan : « ... »
Les sourcils de Lü Zhi se froncèrent dans une froide fureur. « Cela, je ne le permettrai jamais. Il y a vingt-huit ans, quand j'ai repris l'Abattoir, ce n'était qu'un étal à porc caché en périphérie de la ville. Aujourd'hui, nous sommes une zone contaminée notoire dans la bouche des humains. Le labeur de générations d'ouvriers ne sera pas détruit par leurs mains. Ils ont envoyé des douzaines d'Éveillés de haut niveau, dont l'infâme Tyran lui-même. Mais l'Abattoir ne cèdera pas ! À minuit ce soir, j'engagerai toutes les ressources pour attirer tous les Éveillés du quartier général dans notre domaine. »
Elle serra le poing, ses ongles acérés et allongés perçant les écailles de serpent sur sa paume. Un sang indigo profond jaillit des entailles. « Ce n'est qu'en faisant payer l'humanité, en la faisant souffrir, qu'elle apprendra à devenir des porcs à chair obéissants ! »
Si la Fleur Cérébrale avait représenté l'évolution idéologique, alors Lü Zhi incarnait la répression par la force. Leur but ultime, cependant, était le même.
« Bien que l'ennemi soit fort, » déclara Lü Zhi, « cette fois, nous avons 확보 des alliés. Le maître de la Base des Chiens est déjà en route avec ses chiens. »
« Nous ferons comprendre à l'humanité que son temps est révolu ! L'avenir nous appartient ! Nous bâtirons un grand empire commercial ! Et nous défendrons notre droit d'exister sur cette terre par le sang ! »
Son discours fut vigoureux et résonnant, allumant une haine profondément ancrée dans les cœurs des bouchers.
Quelqu'un hurla le premier : « Tuez-les ! »
« Tuez-les ! »
« TUEZ-LES ! »
Le chant s'unifia, montant en un crescendo tonitruant. Sur la plateforme, le visage de Lü Zhi finit par s'illuminer d'un sourire satisfait.
« J'attends votre performance. La séance est levée ! »
*
L'Abattoir ne possédait pas de dortoirs pour employés. Ici, si une maison vous plaisait, vous enfonciez la porte et vous l'appropriiez. Le style était résolument bandit.
Mais tout comme dans le Monde Surface, les maisons les plus grandes, les plus confortables, restaient fermement aux mains des bouchers aux valeurs de contamination les plus élevées.
Ceux qui tenaient boutique dans la Ruelle du Porc, par exemple, résidaient dans le célèbre quartier de villas de luxe de la Ville X.
Les événements du Monde Intérieur n'étaient pas sans effet sur la Surface. Plus la valeur de contamination d'une zone était élevée, plus son influence était grande.
À la Ville X, de nombreuses propriétés onéreuses restaient invendues, leur valeur ruinée par une odeur inexplicable et persistante de viande pourrie.
Bien que les deux mondes ne se croisassent pas directement, l'idée de partager un espace de vie avec des polluants était profondément troublante. Le lit où vous dormiez chaque nuit avait peut-être autrefois contenu le corps démembré d'un porc à chair.
Le Boucher Chèvre, toujours aussi enthousiaste, claqua un sabot sur l'épaule de Lu Yan. « Petit frère, t'as déjà choisi un coin ? Tu veux que je te fasse visiter ? » Il cligna de l'œil. « Ça coûtera pas cher. Garde-moi juste les abats de ton premier porc demain. »
Les lèvres de Lu Yan se pincèrent en une ligne fine. « J'ai déjà choisi. »
L'expression du Boucher Chèvre s'affaissa, visiblement déçu. « Tant pis. Je rentre mater la Coupe du Monde. Parait que l'équipe masculine est en finale cette année. Faut que je grille de la poitrine de porc pour fêter ça. »
Bien que Lu Yan se fiche du sport, cela lui sembla... improbable. Il ne put s'empêcher de demander : « Tu viens de quel district ? »
« Troisième District. Pourquoi ? »
Lu Yan : « Aucune raison. Juste curieux. »
Après un au revoir amical, le Boucher Chèvre s'éloigna d'un pas traînant.
Lu Yan suivit la foule qui se dispersait hors de la salle de conférence.
L'air dehors restait infect, mais du moins il manquait de la densité étouffante de centaines de polluants non lavés serrés les uns contre les autres. Certains de ces bouchers ne s'étaient pas lavés depuis des années ; ils sentaient comme des armes biochimiques ambulantes.
Lu Yan avait l'intention de d'abord s'assurer une maison comme base d'opérations et d'observer l'écologie du Monde Intérieur.
Le système intervint. [Du fait de l'exode massif de la Ville X, de moins en moins d'humains entrent dans le Monde Intérieur chaque nuit. Progressivement, il ne peut plus répondre aux demandes des bouchers. Beaucoup sont passés de missions locales à des « déplacements » hors ville.]
[Mais les bouchers qui opèrent à l'extérieur sont des proies faciles pour les Éveillés. Par conséquent, l'Abattoir lui-même fait face à une pénurie de porcs à chair à distribuer, surtout avec le gros volume de commandes extérieures qu'il a accepté.]
[Le Seigneur de la Ville est quelque peu négligent et paresseux, content d'attendre les livraisons de l'Abattoir pour ses repas. Sa valeur de contamination a très peu augmenté en décennies, ce qui fait que l'expansion du Monde Intérieur accuse un retard sur les besoins de l'Abattoir. C'est aussi pour ça que Lü Zhi doit envisager une expansion territoriale. Elle espère que l'Abattoir pourra exister au-delà des limites du Monde Intérieur.]
Lu Yan marcha seul un moment, ses sens s'affûtant. On le suivait.
Le système fit une pause. [C'est le petit lapin. Inoffensif, pour l'instant.]
Lu Yan jeta un coup d'œil derrière lui. La rue était vide, hormis quelques polluants volants qui passaient au-dessus.
Le petit lapin était un polluant de classe C, ne représentant virtuellement aucune menace pour le Lu Yan actuel. Ses dents de lapin ne pouvaient probablement même pas rayer ses écailles.
Les combats directs entre bouchers étaient interdits sur le territoire de l'Abattoir.
Ne voulant pas attirer l'attention inutilement ni compliquer les choses, Lu Yan ignora son ombre.
Ayant soigné Zong Yan, Lu Yan connaissait la Ville X. Le Centre de Prévention de la Maladie de Pollution lui avait offert une propriété ici.
Sa mémoire était excellente. Même depuis la banquette arrière d'une voiture, il pouvait se rappeler l'itinéraire du Centre jusqu'à la nouvelle adresse.
Trente minutes plus tard, Lu Yan arriva à l'entrée d'un ensemble résidentiel. Le boucher lapin l'avait suivi tout du long, avançant avec une furtivité coupable.
Avec plus de deux cents bouchers éparpillés dans la ville, en croiser un autre était statistiquement improbable.
Lu Yan appuya sur le bouton de l'ascenseur. Les portes métalliques s'ouvrirent avec un doux carillon.
À l'intérieur, une mare de sang noir tachait le sol. Un unique globe oculaire dégonflé reposait dans un coin.
L'ascenseur monta du 1 au 12 avant de s'arrêter avec un sursaut.
En sortant, Lu Yan ne se dirige pas vers son appartement. Au lieu de cela, il se posta juste devant les portes de l'ascenseur.
Comme prévu, quelques minutes plus tard, l'indicateur d'étage au-dessus de l'ascenseur se remit à s'allumer.
Les yeux de Lu Yan se plissèrent légèrement. Sa poigne se resserra sur le couteau dans sa main.
La lame du Feu d'Enfer dans sa main émettait un grésillement faible, comme un fer rouge pressé dans de la graisse épaisse.
Les portes de l'ascenseur se rouvrirent.
En voyant Lu Yan planté là, les yeux cramoisis du petit lapin s'écarquillèrent de stupeur. Il essaya instinctivement de fuir.
Il fonça en avant, tentant de se faufiler par l'interstice, comptant sur sa petite taille. La main de Lu Yan jaillit, l'attrapant fermement par les oreilles et le soulevant dans les airs.
Le lapin agita les pattes vainement un instant avant de se figer, acceptant sa capture.
Le boucher lapin mesurait à peine vingt centimètres, couvert d'une fourrure courte, noire et frisée. Sa bouche de lapin avait été grossièrement cousue avec un fil fin, formant un sourire permanent et grotesque.
Lu Yan savait que sous ce costume de lapin se trouvait un enfant qui avait été écrasé en boule. Depuis plus d'une décennie, le costume avait fusionné avec son corps, ne faisant plus qu'un. Si vous ouvriez la peau du lapin, vous ne trouveriez que du rembourrage blanc et duveteux.
Il fronça les sourcils. « Pourquoi me suis-tu ? »
La réaction du petit lapin était étrangement docile. Il portait des ciseaux à manche de carotte presque aussi grands que lui et poussa un petit cri lacté. « Maman. »
Le ton du système était empreint d'une stupeur exagérée : [Tu as un enfant secret dans le dos de Chien-Dragon !?]
Lu Yan aurait voulu le gifler à nouveau. Malheureusement, il ne le pouvait pas.
Bien que le visage du lapin ne montrât aucune expression, lorsque ces yeux cramoisis se levèrent vers lui, Lu Yan put y lire une émotion misérable, outragée.
[Tu as été en contact avec Yan Bei. Yan Bei porte l'odeur de Li Ping. Li Ping est sa mère. Au fait, pour s'occuper de Yan Bei, Li Ping est aussi venue à la Ville X.]
[Même si la trace de l'odeur de Li Ping sur toi est assez faible pour être ignorée, pour le Boucher Lapin, c'est la première fois en dix-sept ans qu'il sent ce souvenir. L'odeur familière qui appartient à Maman.]
Être soulevé par les oreilles était en fait assez douloureux. Heureusement, le Boucher Lapin n'était qu'une peluche. Il ne ressentait pas la douleur.
Mais après un moment de silence, Lu Yan déplaça tout de même sa prise des oreilles à la nuque.
Les bouchers n'aimaient pas se laver. Le petit lapin ne faisait pas exception. Sa fourrure était crasseuse, encrassée de sang séché en dures croûtes.
Lu Yan utilisa la serrure à empreinte pour ouvrir la porte de l'appartement.
Il plaqua le lapin dans l'évier de la salle de bain et le frotta longuement avec du gel douche, mais la peluche avait toujours l'air sale.
Après un instant de réflexion, Lu Yan remplaça le gel douche par de la lessive.
Cette fois, le petit lapin redevint propre. Sa fourrure n'était pas noire. Elle était blanche.
Pendant qu'on le frottaient sur le ventre, le petit lapin ne put s'en empêcher. Il recracha un demi-os de phalange humaine de sa bouche.
Lu Yan fixa le fragment pâle et cessa de bouger.
Le Boucher Lapin se hâta d'attraper l'os avec sa patte molle et l'avala d'une traite.
Il jeta un coup d'œil à l'expression de Lu Yan et dit prudemment : « Maman, Lapin a trouvé ça. Par terre. »
« Lapin n'a jamais tué de porcelets. Les porcelets sont si mignons. Mais... si Lapin ne mange pas de porcelets, Lapin a faim. Tellement faim. Lapin n'a plus pu tenir. »
« Si Maman n'aime pas, Lapin ne mangera plus. »
En parlant, le Boucher Lapin sortit les ciseaux de son dos et coupa le fil sur son ventre.
Du rembourrage blanc s'échappa, taché de sang séché depuis longtemps. Mélangés dedans, des os partiellement digérés, des mèches de cheveux, et un globe oculaire.
Le petit lapin pleura : « Maman, laisse pas Lapin au parc d'attractions. Lapin veut rentrer à la maison avec Maman... Lapin a mal. »
La plupart du temps, l'attitude de Lu Yan envers les polluants était une indifférence détachée.
Ses émotions étaient généralement émoussées. Mais en cet instant, face au petit lapin qui sanglotait, un sentiment étrange monta en lui.
Ce sentiment visait le polluant qui avait transformé le petit enfant en cette peluche.
Il sentit une oppression dans la poitrine. C'était profondément inconfortable.
Le système émit un bas ricanement. [Tu le sens ? C'est la colère. C'est la haine. Les émotions les plus extrêmes, les plus impulsives de l'humanité. Aussi le moteur qui maintient beaucoup d'Éveillés enfermés dans un combat à mort avec les polluants.]
Lu Yan ferma le robinet. Il enveloppa le lapin dans une serviette, l'emmaillota en rouleau.
Il trouva une aiguille et du fil, s'assit à la table de la salle à manger, et recousit la blessure du petit lapin.
Pour un médecin, ce n'était pas difficile.
Après avoir recousu le ventre, Lu Yan sortit un sèche-cheveux et se mit à le sécher manuellement.
Sous le flux d'air chaud et constant, le petit lapin, qui reniflait encore, s'étala sur la table et s'endormit.
Les polluants ne rêvaient pas. Le petit lapin ne rêverait probablement pas des années passées avec sa mère non plus.
Mais il se souvenait de la sensation de la main de sa mère tenant la sienne. Il se souvenait de la sensation de sa mère lui séchant les cheveux. Tout comme maintenant.
Alors, comme un minuscule chaton, il étira confortablement ses membres et resta mou et limpide dans la paume de Lu Yan.
Lu Yan posa doucement le sèche-cheveux. Il parla tout bas, comme pour lui-même.
« Alors c'est ça, la colère et la haine. »