Novembre. La ville X était déjà glaciale, le thermomètre plongeant vers zéro.
Le froid ne gênait pas Lu Yan, mais pour ne pas détonner, il avait tout de même enfilé l'uniforme d'automne du Département des Opérations Spéciales.
Planté au coin de la rue, sa petite valise en cuir à la main, il avait l'air d'une plante ornementale venue du sud, une tache de couleur inattendue sur le trottoir terne et utilitaire.
La cérémonie de signature du contrat était prévue deux jours plus tard, le 11 novembre. C'était aussi le 27e anniversaire de Lu Yan.
Le QG avait dépêché quatre négociateurs et dix Éveillés.
La plupart des négociateurs étaient avocats ou diplomates, mentalement préparés à être sacrifiés pendant les pourparlers. Les polluants ne se souciaient guère de lois ni de règlements quand ils décidaient de passer à la violence.
Tout le personnel était logé au Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la ville X.
Lu Yan guida Tang Xian'an dans le hall. Avant même qu'ils n'atteignent le comptoir d'accueil, une voix, vibrante de surprise, traversa le bourdonnement de l'endroit.
« Lu Yan ! »
Zhou Qimeng, lunettes de soleil sur le nez et chemise à fleurs criardes, glissait pratiquement sur le marbre poli. « Tu m'as manqué à en crever ! »
Il écarta les bras pour un câlin.
Lu Yan esquiva l'étreinte qui arrivait sur lui avec une aisance rodée. « Ça fait un moment. »
« Le destin nous a réunis à nouveau », déclara Zhou Qimeng, l'air d'une sincérité profonde. « Je ne voulais pas prendre cette mission. Ça a l'air dangereux. J'aurais pu rater le Salon du Jeu Vidéo XX. Mais quand j'ai vu ton nom sur la liste de l'équipe, j'ai eu une révélation. C'est forcément une mission venue du ciel. Ne t'inquiète pas, Docteur Lu, je te protégerai. D'ailleurs… »
Ses yeux dérivèrent inconsciemment vers le sommet du crâne de Lu Yan.
[Terminateur de Culte Hérétique (Ultime)]
[Visiteur des Abysses]
[Kitty Yan]
Il avait voulu demander comment Lu Yan avait grimpé si vite en classe A, mais la vue de ces titres lui coupa le sifflet.
Depuis sa promotion de la classe B à la classe A, Zhou Qimeng voyait une ligne supplémentaire de titres au-dessus de la tête des gens. Pas tout le monde n'en avait trois, ceci dit. Il avait compris le schéma : le premier était un titre honorifique, obtenu pour des faits précis ; le second, un titre personnel, l'évaluation de ce PNJ par le monde virtuel ; le troisième… sa logique d'acquisition était déconcertante. Il semblait désigner une sorte de relation.
Lorsqu'il avait vu le vieux Li à l'accueil de l'entreprise arborer un [Le Voisin, Vieux Wang] vert, Zhou Qimeng avait immédiatement saisi ce que ce troisième titre suggérait.
Mais… [Kitty Yan] ? Qu'est-ce que ça voulait bien dire ?
Tandis que Zhou Qimeng restait là, hébété, une main se posa négligemment sur l'épaule de Lu Yan.
« D'ailleurs, quoi ? »
Tang Xian'an était grand. Combiné à des traits un peu trop tranchants, son regard plongeant exerçait une pression immense.
Zhou Qimeng vit ses titres à lui aussi.
[Chasseur de Dieux de l'Enfer] (Inactif)
[Dragon Noir de la Fin du Monde] (Inactif)
[Dragon Chiot]
De sa vie, Zhou Qimeng n'avait jamais vu de titres grisés, inactifs.
Mais ces deux lignes clignotèrent et disparurent. Le texte au-dessus de la tête de Tang Xian'an changea.
[Chasseur de Démons de l'Enfer]
[Dragon en Période de Rut]
[Dragon Chiot]
[Dragon Chiot] et [Kitty Yan] étaient exactement du même rose écœurant, mièvre à en vomir.
Zhou Qimeng fixa l'ensemble, la voix plate. « D'ailleurs… je devrais peut-être faire vérifier ma vue. J'ai passé une nuit blanche à classer avec Chen Shisi. Dois voir des choses. »
Pendant qu'ils parlaient, le réceptionniste avait fini l'enregistrement et faisait glisser deux cartes magnétiques sur le comptoir.
« Messieurs, vos chambres, comme demandé. Même étage. Gardez bien vos cartes. »
Le Centre de Prévention ne proposait pas de « suites nuptiales », seulement des chambres simples. À cause des sources de pollution et des seuils de puissance spirituelle, les Éveillés de haut niveau exerçaient inconsciemment une pression sur ceux de niveau inférieur. Beaucoup d'Éveillés n'aimaient pas non plus être trop proches de leurs semblables. Pour le confort de tous, chaque étage ne comptait généralement que deux chambres.
Une règle non écrite s'était progressivement imposée dans les Centres : sauf entente très cordiale, on n'affecte pas deux Éveillés sur le même étage s'il y a de la place ailleurs.
Lu Yan empocha la carte et fit un léger signe de tête à Zhou Qimeng. « Je monte en premier. On se voit à la réunion. »
Une brève réunion était prévue à 14 h.
Zhou Qimeng regarda leurs dos s'éloigner, puis, sans vouloir lâcher l'affaire, pêcha un petit miroir dans sa poche et scruta son propre reflet.
[Développeur de Jeux]
[Poisson Cœur Brisé]
***
À 14 h, dans la salle de conférence du Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la ville X, un briefing d'avant-mission pour la cérémonie de signature du contrat deux jours plus tard débuta.
Lu Yan ne parla pas. Il profita de l'occasion pour scruter les Éveillés présents.
Tous étaient des collègues. Ils avaient plus ou moins déjà interagi. Seul Lu Yan, qui avait grimpé les échelons cette année et était notoirement silencieux, avait une présence quasi nulle. Beaucoup découvraient seulement aujourd'hui à quoi ressemblait le fameux « Clair-Audient ».
Bai Qiushi, assis à côté de lui, poussa un soupir empreint d'émotion. « Ton seuil de puissance spirituelle grimpe bien trop vite. Comment tu fais ? C'est pas juste. »
En parlant, ses quatre pupilles se mirent à dartiller indépendamment les unes des autres.
[Avec autant de pupilles, le monde de Bai Qiushi est comme un objectif qui change constamment de focale. Essaie de simuler avec des mouvements oculaires rapides. Un humain normal craquerait en un jour ou deux. Impressionnant qu'il tienne depuis des décennies.]
Le regard de Lu Yan se porta sur l'homme en face de lui.
[Odin. La Corneille de Glace. Talents n° 47-Gel, n° 119-Peste. La corneille sur son épaule est un morceau de chair tombé de son corps. Elle propage des pestes nuisibles aux polluants. Seuil de puissance spirituelle actuel : 9 900. Le QG attend fébrilement qu'il franchisse les dix mille.]
« Il peut accoucher lui aussi ? » demanda Lu Yan en silence.
[…Pas ce genre de chair.]
Un autre qui semblait un peu à part était Yuan Chen. Il gardait la tête baissée, fixant ses propres pieds. Les doigts dépassant de ses manches étaient d'un blanc anormalement pâle. Yan Bei était assise à côté, gribouillant sur une feuille.
La planification stratégique du QG était en fait assez approfondie. Qui nettoyait le champ de bataille, qui maîtrisait Lu Zhi et le Sujet 01, qui protégeait les otages — tout était clair. Il y avait aussi des plans de secours B, C et D.
Après de multiples simulations par le supercalculateur, le taux de réussite prévu dépassait 67 %.
L'évaluation du système sur ce plan tenait en deux mots : [Inutile.]
« Pourquoi ? »
[Tu le sauras ce soir. Minuit.]
Alors Lu Yan resta assis tranquillement, à écouter le discours important de l'officier stratégique. Il prit même des notes, bien que son esprit soit entièrement occupé par la question du dîner — comme un lycéen qui endure le dernier cours de la journée, n'attendant que la sonnerie.
Le QG ne lésinait jamais sur le bien-être des employés côté nourriture, vêtements ou logement.
Le dîner était à la carte, et c'était délicieux, surtout les sashimis de saumon. La rumeur disait qu'ils venaient d'un polluant muté au fond des mers — bien plus gros que le saumon normal, avec deux têtes. Après traitement, la chair était magnifiquement persillée, si grasse et tendre que l'huile suintait pratiquement. Son « bon fils » aurait adoré.
Lu Yan engloutit un demi-poisson tout seul. Après le repas, il déclina toute activité de team-building et regagna sa chambre pour s'allonger.
Minuit était encore dans quatre heures. Il pouvait caser son sommeil du jour tout de suite.
Il garda son couteau et son arc près de son corps. Avant de fermer les yeux, il échangea quelques mots avec son petit copain, disant qu'il était un peu fatigué et voulait dormir tôt.
Minuit.
Même si l'alarme de son téléphone n'avait pas sonné, les yeux de Lu Yan s'ouvrirent en grand. Un froid perçant, mordant jusqu'aux os, s'était soudain infiltré dans l'air.
Une seconde, il était dans sa chambre d'hôtel. La suivante, il était assis sur un tronçon de route vide.
Profonde nuit. Pas une voiture en vue. Le ciel était teinté d'un rouge diffus, omniprésent, comme si un filtre avait été appliqué.
Le système pouffa doucement. [Tu sais pourquoi le QG ne peut suivre la piste que jusqu'à la Ruelle du Porc, mais ne trouve jamais l'Abattoir lui-même ? Bienvenue dans l'Autre Côté.]
L'odeur écœurante de sang emplissait les narines de Lu Yan. Il scruta les alentours prudemment. Sur la rue, du sang séché éclaboussait l'asphalte comme une peinture grotesque.
Sur les arbres bordant le trottoir, des gens morts depuis longtemps pendaient comme des quartiers de mouton dans une boucherie, attachés aux branches par des cordes. Leur chair avait été méticuleusement arrachée, ne laissant que des têtes relativement intactes fixant le sol. Sur leurs squelettes, des mouches à tête rouge frottait leurs pattes antérieures, bourdonnant en festoyant sur les derniers lambeaux de viande rouge.
Le système indiqua : [Tu ferais mieux de trouver un vêtement noir pour te couvrir. Même avec ton permis de travail de l'Abattoir, c'est pas sûr. Y a des fringues dans la ruelle si tu prends la prochaine à gauche. J'espère que ton côté difficile ne te fera pas crever, mon trésor.]
Lu Yan comprit vite ce que le système voulait dire.
Dans un coin de la ruelle gisait un cadavre, vêtu d'une robe noire. Le corps avait déjà commencé à pourrir, du pus s'écoulant de sa bouche. Une puanteur de décomposition flottait dans l'air.
Un humain normal. La blessure mortelle était une morsure au cou. On dirait qu'un truc à crocs lui a arraché la gorge.
[La plus célèbre légende urbaine de la ville X : quiconque traîne encore dans les rues après minuit peut entrer au hasard dans un autre monde.]
[Selon la légende, survivre jusqu'à l'aube te ramène à la réalité. Ce type était un passionné de paranormal. Voulait prouver que la légende était fausse.]
[Maintenant tu sais pourquoi la ville X a tant de disparitions.]
Lu Yan arracha la robe extérieure du cadavre et l'enfila. Le tissu puait, mais masquerait son propre parfum, trop humain.
Sur le mur étroit de la ruelle, un avis de recrutement était peint en rouge.
BOUCHER. UN MÉTIER BIEN PAYÉ. BOUCHER. JAMAIS AU CHÔMAGE.
— Êtes-vous tourmenté par votre propre absence de but ?
— Êtes-vous frustré par la difficulté de trouver des cochons de chair adaptés ?
La Boucherie Bon Goût recrute des bouchers ! Un transformateur réputé et consciencieux du secteur. Logement et repas fournis ! Seulement 80 heures de travail par semaine !
Rejoignez-nous dès aujourd'hui ! Lieu de l'entretien : 17 Rue du Mouton.
[L'abattoir a recruté plein de nouveaux bouchers pour faire face aux Éveillés cette fois — de la chair à canon, en gros. Aujourd'hui tombe justement leur premier jour de boulot.]
« Comment cet endroit a-t-il vu le jour ? » Lu Yan ne put s'empêcher de demander.
[C'est l'Autre Côté, construit par le Talent n° 4 du Seigneur de la Ville : Monde.]
[Talent n° 4 : Monde, gouverne l'espace. C'est bien plus que diviser le monde de surface en zones. L'Autre Côté, c'est là que réside la vraie horreur de ce talent. Tous les bâtiments sont identiques à la réalité, pourtant ils existent dans une intercouche spatiale, accessibles seulement par des moyens spéciaux.]
[La totalité de la ville X est l'Autre Côté de l'abattoir. Dommage que le Seigneur de la Ville soit trop paresseux. Avec son indice de pollution, il n'a réussi à créer que ce seul Autre Côté pour l'instant, et il l'a vendu à Lu Zhi.]
[Il y a vingt-sept ans, sur les conseils du Prophète, Lu Zhi a trouvé le Seigneur de la Ville. Ils ont signé un contrat à long terme : Lu Zhi fournirait de la nourriture au Seigneur de la Ville à intervalles réguliers, et le Seigneur de la Ville forgerait un Autre Côté pour Lu Zhi.]
[Dans l'Autre Côté, le Seigneur de la Ville peut établir des règles selon une certaine logique.]
[Les règles actuelles sont : 1. Chaque nuit à minuit, l'entrée du monde s'ouvre. Dans les limites de la ville X, tous les Éveillés, ainsi que des humains au hasard, entreront dans l'Autre Côté jusqu'à sa fermeture.]
[2. Dans l'Autre Côté, les humains ordinaires n'émettent aucune lumière. Les Éveillés émettent une lumière blanche. Les bouchers émettent une lumière noire ou rouge. Les bouchers peuvent sentir la position des Éveillés.]
[3. Les bouchers voient les Éveillés clairement. Les Éveillés ne voient pas les traits des bouchers, seulement une silhouette humanoïde standard, comme les ombres noires dans cet anime Détective Conan. Ce paramètre empêche surtout les Éveillés de juger la force d'un polluant à son apparence. Les force à y aller à fond à chaque fois, à rester sur leurs gardes… Après tout, même les polluants comprennent que les Éveillés sont un consommable de luxe, non ?]
[Toutes les règles ci-dessus prennent effet à partir du 11 novembre. Donc pour l'instant, votre équipe est la seule dans l'Autre Côté.]
[Tu aimes ce cadeau d'anniversaire ?]
Lu Yan haussa un sourcil. « Juste moi ? »
[Oui. T'as un permis de boucher. C'est pour ça que t'as pu entrer dans l'Autre Côté à minuit. Lu Zhi t'appelle au centre de l'abattoir pour une petite réunion. Bien sûr, t'es pas obligé d'écouter. Remercie la récente vague de recrutements ; même si tu sens bizarre, aucun polluant ne te suspectera.]
[Mais, trésor. Quand tu te retourneras dans un instant, j'espère que tu ne seras pas trop choqué.]
Lu Yan se tenait au fond d'une impasse. Sur le mur devant lui, la lumière rouge de la lune projetait une longue ombre étirée, ornée de cornes de bouc, d'allure puissamment bâtie.
Elle tenait une hache massive.
Lu Yan se retourna. Le chemin par où il était venu était barré par un bouc massif.
Il avait une musculature cordée, luisante comme huilée. Tête de bouc, corps d'humain. La hache dans sa main gouttait le sang. Une longueur d'intestin gluant s'enroulait autour de son bras.
Le bouc renifla, puis éternua. « Bééé. T'es un des nouveaux bouchers ? »
Lu Yan garda la voix basse. « Oui. »
Il calculait sérieusement ses chances de tuer ce bouc. Sa main derrière le dos bougea subtilement, les os s'allongeant tandis qu'une quatrième phalange commençait à se former.
« Bééé », fit le Boucher Bouc. « Tu fous quoi planté là ? Les cochons de chair derrière sont morts depuis des jours. Plus frais. Si t'en trouves pas, t peux prendre ce que je viens de tuer. Moi j'aime les abats. La viande est gâchée de toute façon. »
Lu Yan répondit : « J'ai mangé un demi-poisson ce soir. J'ai bien mangé. »
Le bouc renifla encore. « Tu sens le poisson. De l'océan ? Pas étonnant que tu aimes le poisson. Bref, la patronne Lu tient une réunion aujourd'hui. Sois pas en retard. Elle aime pas les employés en retard. »
Lu Yan hésita un instant. « Je suis nouveau. Je trouve pas le chemin. »
Le Boucher Bouc lâcha un franc éclat de rire. « Alors suis-moi. »
Le bouc devant lui avait un indice de pollution de seulement 4 000. Le tuer serait facile.
Mais Lu Yan craignait que ça n'alerte l'ennemi.
En plus, il était plutôt curieux. Quelle était la différence entre une réunion de polluants et une réunion d'Éveillés ?
Alors Lu Yan acquiesça légèrement. « Je te suis reconnaissant. »
Le Boucher Bouc faisait deux mètres trente. À un mètre quatre-vingt-un, Lu Yan paraissait particulièrement mince et frêle derrière sa silhouette massive.
Tous deux arrivèrent au centre de conférence.
Le centre de conférence de l'abattoir se trouvait exactement au même endroit où Lu Yan avait assisté au briefing cet après-midi. Même le mobilier et la décoration étaient identiques.
Simplement beaucoup, beaucoup plus crasseux.
Une couche de graisse sale recouvrait les tables. D'étranges slogans étaient griffonnés sur les murs.
Boucher Vaillant, Ne Craint Pas La Peine.
Boucherie Bon Goût : Ne Produit Que Des Cochons De Chair De Haute Qualité !
Le nombre de bouchers dans l'abattoir était plus grand que Lu Yan ne l'imaginait.
La salle, capable d'accueillir cinq cents places, était bourrée de polluants. Certains des spécimens les plus massifs occupaient deux ou trois sièges, mais le total restait vertigineux.
Tous les polluants n'étaient pas énormes. À la droite de Lu Yan était assis un petit lapin mignon, serrant une paire de ciseaux en forme de carotte. Ses yeux brillaient en rouge.
[Polluant de classe C, Lapin Poupée. Il n'a atteint que la grande section de maternelle. Lors d'une sortie au parc d'attractions avec sa mère, il a été capturé par le polluant de classe B Ours Poupée et cousu dans une peluche lapin.]
[Pendant une représentation, le Lapin Poupée n'a plus supporté et s'est échappé en catimini. Il voulait retrouver sa mère, mais a été attiré à l'abattoir par un boucher de passage. La main-d'œuvre enfantine est bon marché.]
[Tu as rencontré sa mère. C'est le contact de Yan Bei.]
Comme Lu Zhi n'était pas encore arrivée, la salle était bruyante.
Lu Yan écouta attentivement. La plupart des doléances portaient sur la hausse du prix de la viande, la baisse des salaires, et les clients difficiles sur les applis de livraison qui en demandaient toujours plus, rendant la recherche de cochons de chair adaptés ardue.
Seul le petit lapin, trop jeune pour participer à la conversation, serrait juste sa carotte, répétant inlassablement : « Maman. Maman. Économiser. Frais de voyage. Trouver Maman. Maman… voyage… Maman. »
Le Boucher Bouc remarqua : « Vous, les nouvelles recrues, vous avez de la chance d'arriver maintenant. Vous tombez pile sur un team-building de la patronne Lu. La réunion, c'est à minuit et demie. Elle devrait pas tarder. »
Lu Yan demanda en pensée : « Ces polluants ne sont pas des évolutions parfaites, mais ils ont l'air d'avoir de l'intelligence ? »
[Lu Zhi peut restaurer une conscience partielle aux polluants via des contrats d'âme. Ces bouchers sont quasiment tous humains, bien que leur façon de penser soit altérée de façon permanente.]
[Par exemple, les « cochons de chair » sont littéralement des cochons de chair à leurs yeux. Même s'ils conservent quelques souvenirs de leur vie humaine.]
Pendant que le système parlait, les lumières de la salle s'éteignirent entièrement, ne laissant qu'un unique projecteur éclairer le centre exact de la salle de conférence.
Le système murmura : [Elle est là. Lu Zhi connaît ton visage. Fais pas qu'elle te voie. Fais gaffe.]