C'était de notoriété publique que Lu Yan avait été le médecin de Zong Yan. Tous deux avaient passé un total cumulé d'au moins vingt-quatre heures ensemble dans la même petite pièce sombre.
La supposition de Tang Xian'an n'était pas entièrement dénuée de fondement.
D'ailleurs, le message de 01 précisait expressément qu'il fallait amener Lu Yan, car 07 voulait le voir.
Lu Yan répondit d'une expression neutre. « Vous allez trop loin. »
Tang Xian'an : « Ah. »
Ils ne parlèrent plus.
Vers 3 heures du matin, juste au moment où Lu Yan sombrait à nouveau dans le sommeil, la voix grinçante du Système brisa le silence.
[Non mais non ! Je suis resté hors ligne six heures entières pour vous laisser de l'intimité ! Et vous, vous... vous dormez sous la même couverture ?!] Le Système se lamenta, d'un ton de profonde déception. [À ce rythme-là, quand est-ce que vous allez enfin concevoir un petit chiot-dragon hybride !]
Lu Yan, brutalement tiré de son sommeil, sentit lui venir mal à la tête. « Vous êtes pénible. »
La voix du Système devint morne. [Maintenant que vous êtes en couple, je suis juste pénible. Une fois mariés, vous allez me dire de dégager ?]
Lu Yan n'avait aucune envie de répondre à ça.
Son besoin de sommeil quotidien actuel tournait autour de quatre heures. En cas de nécessité, il pouvait tenir soixante heures sans dormir.
Celui de Tang Xian'an était probablement encore moindre.
Pourtant, étrangement, chaque fois qu'ils partageaient un lit, tous deux dormaient profondément.
Lu Yan se réveilla engourdi, les os ramollis par le repos. Il baissa les yeux. La queue draconique familière était enroulée de façon possessive autour de sa taille.
Il resta immobile un instant, puis céda à l'impulsion. Il gratta doucement la base de la queue de Tang Xian'an. Si la majeure partie de l'appendice était gainée d'écailles dures, la section près de la racine était, elle, étonnamment souple, charnue et malléable sous ses doigts.
Il savourait la sensation lorsqu'il leva les yeux et croisa un paio d'yeux dorés grands ouverts. Tang Xian'an le fixait intensément, serrant un oreiller contre lui.
Ça fit à Lu Yan un bizarre effet de malaise.
La queue noire tressaillit légèrement dans sa main, son extrémité se recourbant en un crochet délicat. « On continue pas ? »
[Il vous drague !! Vieil homme sans honte !!]
Lu Yan retira sa main. « On devrait partir pour la Ville X. »
Traiter avec un polluant était une entreprise intrinsèquement risquée. Il n'y avait aucun précédent.
Mais pour les dizaines de milliers de survivants de Changjia, et pour les Éveillés qui tenaient la ligne depuis si longtemps, le QG devait tenter le coup, peu importait le danger.
Lu Yan glissa la carte d'employé du Boucher Tête-de-Cochon dans sa poche, junto avec ses armes, des sédatifs, des médicaments spécialisés et plusieurs douzaines de noix récoltées sur l'Arbre Cerveau-Fleur.
Il partagea les noix en deux, fourrant la moitié dans les poches du manteau de Tang Xian'an.
Le Système intervint brusquement. [Quand une personne porte la peur en son cœur, elle devient hésitante et timide.]
[Avant de vous rencontrer, Tang Xian'an ne connaissait pas la peur. Mais depuis qu'il vous a rencontré, il n'a plus utilisé Huang Chen à son plein potentiel depuis longtemps.]
[Parce qu'il a peur. Peur que faire monter son taux d'aberration trop haut, ne serait-ce qu'un instant, ne le transforme en monstre. Il veut encore vous revoir quelques fois.]
[Mais vous avez mené l'opération du Royaume Divin tout seul. Ça l'a probablement... rassuré.]
Lu Yan marqua une pause. « Rassuré sur quoi ? »
[Assez rassuré pour croire que même s'il disparaît, vous affronterez ce monde avec ténacité. Que vous n'avez besoin de la protection de personne.]
Le sourcil de Lu Yan se fronce légèrement. « Pourquoi en parlez-vous maintenant ? »
[Je viens de m'en souvenir. Si je ne le dis pas, et s'il ne le dit pas, vous ne le saurez jamais. Quelqu'un vous a aimé à travers des décennies, bien avant que vous ne soyez né.]
*
Troisième District.
Michael prit un selfie décontracté, quelques plumes dorées brillants au milieu de ses ailes blanches sous le soleil.
L'incident au Manoir Crohman lui avait coûté presque tout son plumage doré. Il trouvait ses ailes trop moches pour poster quoi que ce soit depuis des lustres.
Après avoir pris la photo, il posa son téléphone, se prépara une tourte aux étoiles de mer pour lui tout seul, et reprit l'appareil. Comme prévu, son compteur de notifications affichait 999+.
- Seigneur Michael est trop beau !!
- Mon mari, je t'aime ! Je te ferai de petits anges !
...
En scrollant, un commentaire de hater apparut.
- Sérieux ? Des Éveillés du monde entier bossent non-stop. Le Tyran du Premier District n'a pas pris de vacances depuis 82 ans. Michael fait un seul boulot et glandouille six mois, et vous continuez à l'adorer ??
Michael cliqua sur le profil, bloqua l'utilisateur avec une aisance rodée, et jeta un œil à sa bio : Protéger le meilleur Tyran du monde ♂.
Michael : « ...Putain. Le vieux Tang et moi, on est potes depuis des années. Tu crois pouvoir nous diviser ? »
D'ailleurs, cet Éveillé du Premier District, Lu Yan, avait lui aussi créé un compte sur le réseau social. Michael allait voir le fil de « Lu Yan » chaque soir, rassuré de voir que la popularité de l'autre n'était que la moitié de la sienne.
Juste à ce moment, une bannière de notification glissa depuis le haut de l'écran.
Pourtant fan de surf sur le web, Michael n'autorisait les notifications push que d'une seule appli : celle du Département des Opérations Spéciales.
Ce genre de message signifiait d'habitude une mission requérant sa participation.
Depuis le Manoir Crohman, il glandait depuis près de deux mois, avait assisté aux funérailles de Wurilei puis n'avait rien fait. Il ferait bien de prendre une mission. Histoire que les petits haters ne l'accusent pas de fainéanter.
Cependant, en lisant le nom de la mission, Michael ne put s'empêcher de plisser légèrement les yeux. « ...L'Abattoir ? »
*
Premier District.
Le détective poussa la porte du bureau de Zhou Qimeng. « Chef ! Le Salon International du Jeu Vidéo XX a invité notre boîte à exposer ! »
Le visage de Zhou Qimeng s'illumina. « Vraiment ?! Je croyais qu'ils n'invitaient que des mastodontes genre Bludstorm, Tenqun, Sonay, Ninvento ! Comment c'est possible ?! »
« Notre nouveau jeu, Global Evolution, se vend comme des petits pains sur la plateforme Steam ! » s'exclama le détective. « Le AAA national est en plein essor, chef ! »
Zhou Qimeng aimait les jeux vidéo depuis l'enfance. Son destin malheureux fut de grandir pour devenir PDG et producteur d'une boîte de jeux.
Son plus grand rêve : mener le AAA national à la conquête de l'univers.
Le Salon International du Jeu Vidéo XX était considéré comme les Oscars de l'industrie. Impossible que Zhou Qimeng refuse.
Il claqua le bureau et se leva. « Génial ! Je réserve les billets direct. C'est où cette année, le salon ? »
« Juste à Ville X ! C'est à deux pas ! » L'expression du détective était d'une sincérité totale.
Zhou Qimeng fit un bruit de surprise. « C'est vrai que c'est près. Tiens, le Département des Opérations Spéciales m'a envoyé une demande d'assistance mission tout à l'heure, aussi pour Ville X. Je vais voir c'est quoi, on la prendra tant qu'on y est. »
Il sortit son téléphone.
« ...Putain de merde. L'Abattoir ?? »
*
Ville A.
Yan Bei était assis dans son vaste atelier baigné de soleil. Ses longs cheveux trempaient dans un contenant de solution nutritive à côté de lui, qu'il sirotait par intermittence.
Le niveau de liquide dans le contenant baissa lentement. Des heures plus tard, il atteignit le fond.
La membre du personnel qui surveillait le flux vit ça, prit une bouteille fraîche de nutriments, et poussa doucement la porte, attentive à ne pas perturber le processus créatif de Yan Bei.
Elle remplaça soigneusement la bouteille vide. Une petite fleur blanche éclora au bout des cheveux de Yan Bei.
« Tante Li, » dit soudain Yan Bei. « Merci. »
La plupart du temps, Yan Bei était silencieux, surtout quand il peignait. Il semblait sourd au monde extérieur et oubliait souvent de manger.
Li Ping sursauta, puis sourit. « Il n'y a pas de quoi, mon enfant. Tante fait juste son boulot. »
C'était différent. Peut-être que ceux qui s'adonnent à la création sont plus sensibles aux émotions d'autrui. Yan Bei pouvait sentir la distinction.
Certains le traitaient comme une simple corvée. D'autres se souciaient vraiment de lui.
Même s'il avait plus de cent ans, ayant vécu plus longtemps que la plupart de ceux chargés de s'occuper de lui.
Avant d'être sélectionnée comme liaison de Yan Bei, la profession de Li Ping était professeure d'université.
Le QG l'avait recrutée parce qu'elle ressemblait à la mère de Yan Bei.
Li Ping avait quarante-sept ans, pas d'enfants. Dix-sept ans plus tôt, elle avait emmené son fils dans un parc d'attractions. Ils étaient tombés sur un polluant de Classe B, l'Ours en Peluche. Elle avait été sauvée. Son n'avait jamais eu la chance de grandir.
Plus tard, son mari exigea qu'elle en fasse un autre. Li Ping refusa. Ils divorcèrent. Elle ne se remaria jamais.
Beaucoup la traitèrent de folle, d'avoir lié sa vie à un navire coulé. Mais la culpabilité était trop lourde. Si elle ne l'avait pas emmené au parc ce jour-là, son fils aurait-il grandi en bonne santé et fort ?
Quand elle regardait Yan Bei, c'était comme regarder son propre enfant. Parfois, dans un brouillard, elle imaginait son fils adulte pouvant lui ressembler beaucoup.
Son garçon aimait aussi dessiner. Pour ses anniversaires, il lui peignait son portrait avec ses traits maladroits d'enfant.
Yan Bei posa son pinceau et se tourna. « Merci d'informer le QG. Ils voulaient que j'aille à Ville X. J'accepte. »
Malgré son statut d'un des premiers sujets libérés du Centre de Réadaptation Psychologique, Yan Bei interagissait rarement avec le personnel des Centres de Prévention et n'acceptait jamais de mission.
Le QG comprenait. Même après leur libération, les sujets de test ne pouvaient pas être sans ressentiment. Yan Bei ne l'exprimait simplement jamais.
Tout comme le Sujet n° 5, Yuan Chen. Après sa sortie du caisson expérimental, il préférait encore s'enfermer dans de petites pièces sombres, sans parler pendant des jours entiers.
« Aussi, c'est pour vous. »
Yan Bei arracha une page de son bloc d'aquarelle et la lui tendit.
Yan Bei peignait tout — huiles, traditionnel, aquarelles. Il lui fallait juste du papier et un pinceau.
Mais ses sujets étaient soit Lu Yan, soit des paysages, soit occasionnellement les autres sujets de test comme 01, 02 ou 07.
Ce tableau-ci, en revanche, la représentait elle.
Li Ping regarda la peinture, s'agenouilla lentement par terre, serra le papier contre sa poitrine, et se mit soudain à sangloter, les larmes ruisselant sur son visage.
*
Ville X.
Le jet privé de Lu Yan se posa sur le tarmac et fut immédiatement envahi par un essaim dense de mouches.
Les mouches semblaient s'être multipliées depuis sa dernière visite, des mois plus tôt.
Une odeur épaisse, écœurante, de pourriture flottait sur la ville entière, une senteur métallique, cuivrée, qui tapissait le fond de la gorge. La même odeur qui s'échoppait de la boucherie sur son chemin pour l'école, l'odeur de l'abattage frais par matins d'hiver, des carcasses fumantes sur des crocs de fer.
[Du fait de l'Abattoir, la Ville X subit une lente évacuation constante depuis des années. La population actuelle est un cinquième de ce qu'elle était il y a trois décennies.]
Il avait signalé la dégradation des conditions ici au QG après sa dernière visite. Les réponses avaient été polies, respectueuses même, mais aucune action concrète n'avait jamais suivi.
[Eh bien, pas entièrement. L'équipe d'Éveillés assemblée pour cette signature de contrat est... exceptionnellement redoutable.]
[Leurs adversaires sont 01, 07 et Lu Zhi. Mais ces trois polluants se manifestent rarement dans le monde, et deux d'entre eux ne le sont devenus que cette année. Le QG n'a aucune jauge claire de leur vraie force. Sans compter l'armée de bouchers de l'Abattoir lui-même, et les chiens de la Base des Chiens.]
[Si l'occasion se présente pendant la signature... ils frapperont.]
[Sinon, ils n'auront qu'à signer le contrat et prier pour qu'il tienne.]
Le téléphone de Lu Yan vibra dans sa poche.
Il le sortit. Une notification de mission depuis l'appli Opérations Spéciales.
[Code Mission : S-04]
[Opérateur : Lu Yan (Classe A, Mental)]
[Désignation Équipe : S1]
[Membres de l'Équipe : Tang Xian'an (Classe S, Combat, Capitaine) ; Odin (Classe A, Combat) ; Michael (Classe A, Combat) ; Bai Qiushi (Classe A, Combat) ; Yuan Chen (Classe A, Combat) ; Qin Guoyu (Classe A, Soin) ; Zhou Qimeng (Classe A, Spécial) ; Bai Ze (Classe A, Mental) ; Yan Bei (Classe B, Soutien)]
[Résumé Mission : Pour ramener Changjia à la lumière du jour, nous devons récupérer le Volontaire n° 9, Ye Liangshan, des griffes du polluant connu sous le nom du Chien. Suite aux négociations du QG, le Chien a accepté une transaction. Il exige que l'échange ait lieu à Ville X, en utilisant le talent inné du polluant Yamata-no-Orochi.]
[Objectif Principal : Assurer le retour sain et sauf du n° 04 Zhan Yihan et du n° 09 Ye Liangshan.]
[Objectif Secondaire (Conditionnel) : Éliminer Yamata-no-Orochi et le Chien.]
[Objectif Alternatif : Garantir la bonne fin de la signature du contrat.]