Lu Yan était prévu de retour le 31 octobre.
Le QG avait affrété un jet privé pour son transport.
Le jour de l'arrivée de l'avion, des feux d'artifice explosèrent au-dessus la petite île. En plein jour, des panaches de fumée colorée enveloppèrent la majeure partie de l'emprise, et des confettis semblables à des paillettes d'or tombèrent du ciel.
On eût dit une fête.
Le personnel en poste, qui travaillait ici depuis si longtemps, assista à la scène pour la première fois et resta totalement déconcerté. « Qu'est-ce qui se passe ? Des fusées de signalisation ? »
Un agent plus âgé, plus expérimenté, claqua la nuque du précédent. « Qu'est-ce qu'on vous a appris à la formation ? Depuis quand le Centre de Prévention et de Contrôle tire-t-il des feux d'artifice en plein milieu de la journée ? »
« ...Lorsqu'un Éveillé en visite termine une mission de haut niveau et s'apprête à rentrer couvert de gloire », récita le junior par cœur, avant de marquer une pause, son visage basculant dans la stupeur. « Quoi ?! Quelle mission ? Qui l'a menée ? Sur notre île ? »
Mais il fit vite le rapprochement.
Cette base avait été construite spécifiquement pour surveiller les données de l'Île Changjia. Récemment, les forums d'Éveillés avaient été inondés de fils de discussion sur l'opération du Royaume Divin.
Lu Yan posa les yeux sur le tapis rouge déroulé à ses pieds, un instant incertain de l'expression à afficher.
Le directeur de la base prit la parole. « Monsieur Lu, ceci est un jet privé spécialement approuvé par le QG. Dorénavant, où que vous soyez, cet avion y sera. Le pilote a précédemment servi à la Base Aérienne de l'Aigle Blanc, il totalise treize ans d'expérience sur chasseur et a obtenu sa licence de pilote de ligne après sa retraite. Ses compétences sont excellentes, vous pouvez être tranquille. Si vous souhaitez le piloter vous-même, vous pourrez tenter de le faire une fois la licence adéquate en poche. »
Le capitaine, solide et bien bâti, salua Lu Yan, puis se retourna et entra dans le cockpit.
Lu Yan fit deux pas en avant, puis se retourna brusquement, un regard interrogateur dans les yeux, adressé à Tang Xian'an derrière lui.
Tang Xian'an lui offrit un sourire. « Allez-y. C'est votre honneur. Je dois encore faire un tour du côté de l'Île Changjia. »
Le système retentit. [Il vous ment. À 10 heures, Tang Xian'an a reçu une notification. Des traces de Shen Qingyang sont apparues dans la région de la Mer de l'Ouest. Bai Qiushi se trouvait par hasard en mission et a réussi à implanter un traceur dans le corps de la petite pieuvre.]
[Tang Xian'an se prépare à rejoindre l'opération d'encerclement. Le QG ne vous l'a pas dit parce qu'ils s'inquiètent de vos anciens liens avec Shen Qingyang.]
Lorsqu'un membre du Département des Opérations Spéciales voyait une ancienne connaissance devenir polluant, il n'était généralement pas prévenu à l'avance, partly pour sa propre protection.
Lu Yan ne chercha pas à retenir Tang Xian'an. Principalement parce que s'il ne parvenait pas à s'expliquer clairement, Shen Qingyang risquait de finir en « vieux Yang d'à côté ».
Ce ne serait pas un problème résoluble en quelques baisers.
« Revenez vite, alors. »
Il gravit les marches d'embarquement. Le jet était un petit modèle privé. Au-delà des luxes standards, une grande baignoire, parfaite pour tremper, trônait devant les petits hublots ronds. On aurait dit que quelqu'un au QG avait fait ses devoirs sur ses préférences.
Alors que l'avion démarrait ses moteurs, Lu Yan s'installa sur le canapé et alluma la télévision sans fil face à lui.
Elle diffusait les informations du jour.
Lu Yan y jeta un œil. Le présentateur expliquait au grand public les événements des deux opérations du Royaume Divin. Ce n'était pas un documentaire ; le script concis ne contenait que de froides statistiques de morts.
Civils. Éveillés. Ponts pulvérisés, effondrés. Centres-villes désolés. La narration du présentateur était dépourvue de couleur personnelle, mais couplée aux images d'archives, elle ne put s'empêcher de paraître tragique. Beaucoup de gens étaient probablement simplement reconnaissants que le Royaume Divin ne soit pas né sur la terre qu'ils appelaient chez eux.
Au cours de cette opération, les identités individuelles des membres du Département des Opérations Spéciales avaient été floutées.
Le système expliqua. [Principalement pour éviter d'attirer l'attention, ou les représailles, de polluants de haut niveau. Les membres trop en vue sont facilement ciblés en mission. Mais c'est de l'histoire ancienne, vieille de décennies, d'avant même que la Maladie de la Pollution ne soit connue du public.]
C'était désormais de notoriété publique. La panique existait toujours, mais l'humanité ne semblait pas assez fragile pour s'effondrer à cause de cela.
« Et si certains Éveillés sont particulièrement friands de gloire ? » demanda Lu Yan.
[Vous parlez de Michael ?]
Lu Yan pensa au câble internet que le QG avait tiré pour lui et tomba dans un bref silence.
Le vol depuis la mer jusqu'à la Ville K dura environ sept heures.
Lu Yan sortit son téléphone, voulant vérifier si les vingt millions avaient été versés.
Inattendu, la première chose qui apparut fut une notification système.
[AVIS] (Le classement suivant n'obéit à aucun ordre particulier) Félicitations à Alpha, Tigre Féroce, Loup Blanc (Décédé), (Anonyme) pour l'accomplissement de la mission de Classe S : Opération Royaume Divin. Les données pertinentes ont été mises à jour.
Lu Yan se connecta à son compte et soumit une demande à l'administrateur dans le back-end : il voulait que le Cinquième Institut de Recherche lui construise un sous-marin.
L'administrateur répondit promptement : Compris, Seigneur Clairaudient. Nous transmettrons votre demande au Cinquième Institut de Recherche. Un chercheur concerné vous contactera pour plus de détails.
Administrateur : Puis-je demander pourquoi vous avez besoin d'un sous-marin ?
Clairaudient : Trop d'argent. Impossible de tout dépenser.
Administrateur : …
Bien que son identité n'ait pas été révélée, l'intégralité du voyage de retour de Lu Yan fut bel et bien traitée avec le soin réservé à un trésor national.
Il arriva à la Ville K la nuit.
Le Directeur Li jeta un œil à la marmite maintenant les œufs au sucre brun au chaud, l'air profondément inquiet. « Vous êtes sûr que Monsieur Lu aimera ça ? »
« Ne vous en faites pas, on a fait des recherches », affirma un membre du personnel avec assurance. « À l'époque où Monsieur Lu était au lycée, il allait tous les matins à la cantine de la Porte Est pour des œufs au sucre brun. Ces œufs viennent des poules viande-œuf envoyées par l'Institut de Recherche Numéro Sept. Les poules sont un peu laides — trois yeux, huit ailes — mais le goût est indéniable. Elles ne pondent qu'un œuf par semaine. Auparavant, tous étaient priorisés pour l'éclosion. »
Ainsi, quand Lu Yan descendit de l'avion, le Directeur Li s'avança avec un large sourire, tenant un contenant isotherme. « Lu Yan, Lu Yan. Vous avez peiné. Parti si longtemps, vous avez faim ? J'ai fait des œufs au sirop chez moi. Goûtez un peu ? »
Lu Yan le prit. « Merci. »
Le sucre brun avait mijoté à feu doux, fondant dans l'eau avec une texture de sable mouvant. C'était très sucré.
« Ah, au fait, les chercheurs du Troisième Institut ont envoyé un message. Votre arc est pratiquement fini. Ils peuvent vous envoyer le prototype d'abord pour que vous le testiez, voir s'il y a des améliorations à faire. »
« D'accord. »
Le Directeur Li le regarda avec empressement. « Lu Yan, pourriez-vous trouver le temps pour une évaluation psychologique et mettre à jour votre dossier ? »
C'était ce qu'il voulait dire par-dessus tout, et ce qui inquiétait le QG.
Lu Yan passa deux heures à compléter l'évaluation psychologique et à mettre à jour certaines informations personnelles.
Le Don 14 fut inscrit dans son dossier. Son seuil de puissance spirituelle et son indice de pollution furent mesurés avec un équipement plus spécialisé.
Seuil de Puissance Spirituelle : 8134,3. Indice de Pollution : 42,1.
« Vous êtes déjà Classe A ! Vous êtes vraiment incroyable, Monsieur », les yeux du Chercheur Xiao Bing brillaient pratiquement. « Et la stabilité de votre état mental est la plus élevée parmi les Éveillés de votre niveau. Solide comme un triangle équilatéral. »
Xiao Bing nota dans le dossier. « Votre indice de pollution n'est pas élevé non plus, bien que nous développions déjà un traitement ciblé pour vous. Vous pourrez l'emporter en mission la prochaine fois. »
Xiao Bing était à l'origine chercheur au Troisième Institut.
Après s'être fait tirer la queue de lapin par Lu Yan, il avait réussi à décrocher un nouveau poste : chercheur détaché, principalement responsable de la mise à jour et de l'enregistrement du dossier de Lu Yan.
Xiao Bing était assez content. Cela comptait comme un déplacement à la charge du service, avec une indemnité journalière de 200. Soit 6000 de plus par mois que son salaire précédent ! À ce rythme, après avoir travaillé encore 62 ans, il pourrait s'offrir un appartement à la Ville A.
Soixante-deux ans, c'était long, mais c'était un Éveillé, avec une espérance de vie bien supérieure à celle d'une personne normale. Il devrait encore pouvoir y vivre soixante ans avant de mourir.
Lu Yan : « Merci. »
Serrage le dossier contre lui, Xiao Bing demanda timidement. « Monsieur, pourquoi vous ne me pincez pas la queue aujourd'hui ? »
En disant cela, les joues de Xiao Bing rougirent d'un rose mignon.
Sachant que Lu Yan rentrait aujourd'hui, Xiao Bing était allé exprès dans une animalerie acheter du volumateur pour fourrure et avait supplié son frère aîné de le vaporiser sur sa queue plusieurs fois. Maintenant, le poil de sa queue était blanc, doux, et avait un toucher excellent.
Lu Yan réfléchit un instant. « Mon copain a l'odorat fin. »
On n'y peut rien.
L'expression de Xiao Bing se figea une seconde, puis il se redressa formellement. « Compris, Camarade Lu Yan. »
6 heures. Lu Yan rentra enfin dans sa maison longtemps inoccupée.
La porte avait une serrure à empreinte. Inhabitée depuis près de deux mois, une fine couche de poussière recouvrait tout.
Lu Yan retira les housses de protection des meubles, puis se mit à balayer et laver, rangeant le lit au passage.
Le système ricana. [Haha. Alors comme ça tu as gagné deux cents milliards en une mission ? Tu dois quand même faire le ménage toi-même. Et personne pour te réchauffer le lit.]
Peut-être à cause de la Maladie de la Pollution, le temps devenait de plus en plus extrême. La Ville K tournait au froid plus tôt que les années précédentes. On n'était qu'en novembre, mais la température était déjà tombée à un chiffre.
Lu Yan nettoya jusqu'à 8 heures.
À 8h30, juste au moment où il s'était allongé, prêt à dormir, la sonnette retentit.
Il'ouvrit les yeux, alla à la porte, et fut surpris de constater que l'écran de la caméra de judas était noir.
Le système dit. [Il est grillé. Le visiteur, c'est 07. Quand il se transforme en petit oiseau, il est indiscernable d'un oiseau ordinaire. En plus, son don Interférence de Signal est plus utile qu'on ne l'imagine. Du coup, il n'a pas été détecté en chemin.]
[Assez pitoyable, 07. 01 ne partage pas ses idéaux, et la société humaine ne peut pas l'accepter non plus. Il est comme le Général Li, forcé de rester parmi les Xiongnu.]
Lu Yan fut surpris. « Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
[Apporter une lettre.]
« Les polluants s'envoient des lettres, maintenant ? »
Même ainsi, Lu Yan ouvrit la porte.
07 leva les yeux vers lui, tenant une boîte dans ses mains.
Son teint était encore plus pâle que quand il était sujet d'expérience, teinté d'une faible aura de mort. « Docteur Lu. »
Sa voix était fine, faible.
[Il n'a pas mangé depuis trop longtemps. Ça ne tue pas un polluant, mais ça le laisse frêle.]
Lu Yan réfléchit un instant, puis entrouvrit un peu plus la porte. « Pourquoi es-tu ici ? Tu veux entrer ? »
La voix de 07 n'était qu'un murmure. « Non. Je dois partir bientôt. Je me suis échappé en douce. 01 n'est pas au courant. »
« Je suis venu te prévenir. Si, dans les prochains jours, le QG — ou qui que ce soit — essaie de t'envoyer en mission à la Ville X, n'y va pas. »
« J'espère qu'ils n'essaieront pas. Tu viens de finir une mission de Classe S. Ils ne devraient pas t'en assigner une autre si vite. Docteur, quoi que tu entendes, trouve le moyen de refuser. J'espère… que tu pourras être un peu égoïste. »
« Si tu es absolument obligé d'y aller… pense à ouvrir ce colis en premier… »
07 commença à lui tendre la boîte qu'il tenait, mais la retira vivement pour la poser par terre.
Bien que ça ne se voie pas en surface, son corps brûlait comme du magma à l'intérieur.
La douleur et la lutte se lisaient sur le visage de 07. « Mon temps est compté. Je ne sais pas si je te reverrai. Si on se revoit… souviens-toi de me traiter comme un inconnu. »
L'homme face à lui se dissout en un petit oiseau rouge qui battit des ailes et s'envola.
Là où il se tenait, le mur portait une trace noircie, calcinée, comme saisie par la flamme.
« Qu'est-ce qui arrive à 07 ? » demanda Lu Yan.
[Un empereur qui a assuré son trône devient souvent suspicieux envers les ministres qui l'ont aidé à le gagner. Liu Bang a tué Han Xin. Zhao Kuangyin a retiré leur pouvoir aux généraux avec une coupe de vin. 01 n'aime pas non plus les voix dissidentes dans la Base des Chiens. Surtout quand 07, un polluant, montre trop d'affinité pour les humains.]
[Il ne le tuera pas. Il va juste refaire 07 en quelque chose qui lui convient mieux.]
« Et la Ville X ? »
[Après l'opération du Royaume Divin, le QG a tenté de négocier avec 01. Ils voulaient récupérer 09. Le prix était une promesse de ne jamais attaquer activement la Base des Chiens. L'échange était prévu à la Ville X. La propriétaire de l'abattoir, Lu Zhi, possède le Don 10 : Contrat d'Âme. Celui qui a été envoyé pour signer au nom du QG était le Sujet 03, le Pape.]
Le système eut un rire froid. [Mais le QG s'est trompé sur une chose. Les Chiens n'avaient jamais l'intention de conclure cet accord avec l'humanité.]
[Le QG n'est pas différent. Tant que le Maître Gu vit, le Pape ne peut pas vraiment mourir. Et à sa mort, un Contrat d'Âme devient caduc.]
[En résumé, c'est un piège. Les deux camps pensent qu'ils en sortiront vainqueurs.]
[Le seul problème… c'est qu'ils ont sous-estimé Lu Zhi. Ils pensent qu'elle est inoffensive.]
[Le contrat a été échangé.]
07 rentra à la base en volant. Il était parti trois jours, juste pour attendre Lu Yan.
Comme prévu, 01 était probablement encore à la Ville X, en train de préparer l'échange avec le Centre de Prévention et de Contrôle.
Dès le retour de 07, des chiens de toutes tailles l'entourèrent, aboyant et remuant la queue.
C'étaient les polluants modifiés par Gong Weibin et 01.
Ils avaient des corps de chiens, des visages étrangement proches de l'humain, et une force de morsure, des réflexes, une force et une vitesse terrifiants.
Ces « Chiens » étaient absolument loyaux à leur maître, nés polluants avec des valeurs de contamination approchant 4000. Leur potentiel de croissance était immense.
Leur maître était 01. 07 n'était, au mieux, qu'un demi-maître.
Gong Weibin, qui portait aussi une tête de chien, était enchaîné près de l'entrée. Il observait ses créations avec des yeux vides, éclatant parfois d'un rire vide de sens.
Il avait essayé de s'échapper une fois. 01 lui avait brisé trois pattes. La volonté de résister avait disparu.
Gong Weibin naviguait maintenant en lisière de la folie.
Il avait développé de meilleures génétiques de Chiens. S'il ne prouvait pas son utilité, 01 l'aurait tué depuis longtemps.
07 termina de nourrir les chiens affamés qui jappaient et regagna sa chambre.
La faiblesse signifiait qu'il lui fallait plus de repos maintenant.
Mais peu de temps après que Zong Yan eut fermé les yeux, la porte s'ouvrit en grand.
Une porte verrouillée n'était pas un obstacle pour 01, bien que par respect, il ne le fasse guère.
Réveillé en sursaut par le bruit, Zong Yan se redressa.
Gu Zheng s'assit sur le bord du lit, tendant la main pour ébouriffer ses cheveux rouge pâle. « Où as-tu été ces derniers jours ? »
« Juste à errer », répondit Zong Yan.
Les yeux de Gu Zheng se plissèrent légèrement. « Mais si je me souviens bien, ton chez-toi n'est pas à la Ville K. "Juste à errer" t'emmène aussi loin ? »
La main dans ses cheveux se serra, la pression devenant douloureuse.
07 serra les lèvres, le regard fixé sur un coin de la pièce, silencieux.
« Tout ce que je fais, c'est pour notre foyer… » dit Gu Zheng lentement. « Pas seulement pour toi. 03, 04, jusqu'à 09 — sauf ce traître de 10. Ce sont ma famille. Toi aussi. Je pensais que même si tu ne comprenais pas, tu ne me trahirais pas. »
L'emprise de Gu Zheng sur les cheveux de Zong Yan se resserra.
« Cette fois, je suis allé au fameux abattoir. J'ai obtenu la viande de chien la plus fraîche. J'étais content. Je voulais revenir et la partager avec toi. »
Gu Zheng inclina la tête, un sourire trompeusement bienveillant aux lèvres. « Le cuisinier a préparé le repas. Il est à la cantine. Tu manges ? »
Zong Yan recula d'un demi-pas. Il ne répondit pas à la question. « Ça fait mal. »
Gu Zheng ne lâcha pas. « Tu manges ? »
« … »
Son silence valait réponse.
Une lueur rouge clignota dans les yeux de Gu Zheng. D'un mouvement vif, il plaqua Zong Yan face contre le lit.
« Gu Zheng ?! » Zong Yan se débattit.
Gu Zheng sortit une seringue de sa poche, maintenant le visage de 07 contre le matelas, ne laissant exposée que la nuque fine.
Pâle et délicate.
Il enfonça l'aiguille dans la peau fine de la nuque de 07, injectant un fluide cramoisi.
Une des découvertes de Gong Weibin. Un sérum génétique canin injectable.
Le liquide était rouge parce qu'il contenait le sang de Gu Zheng.
Ainsi, une fois toute pensée autonome partie, 07 pourrait devenir son « Chien ».
C'était la troisième injection.
Gu Zheng bloqua les deux poignets de Zong Yan d'une main, tout son corps immobilisé contre le lit.
Une faible étincelle clignota dans la paume de Zong Yan, puis s'éteignit.
L'injection était une agonie, mais son corps frêle n'opposait aucune résistance.
Des larmes de pure détresse physiologique coulèrent du coin de ses yeux. Gu Zheng termina l'injection et le relâcha.
Le corps de Zong Yan devint mou, glissa du lit pour s'agenouiller par terre. Il tremblait incontrôlablement, comme un malade en pleine rage.
« Gu… Gu Zheng… s'il te plaît… non… »
Zong Yan toussa, le son déchiré par la douleur.
01 regarda Zong Yan de haut, l'expression vide, comme s'il voyait un fantôme de son propre passé.
Mais dans son cœur, il ne ressentit aucune pitié.
« Il faut que tu sois obéissant, 07 », dit-il, d'une voix froide.