Tang Xian'an était, sans conteste possible, un vétéran de la paperasse depuis quatre-vingt-deux ans. Ses doigts volaient sur le clavier, tissant un rapport de mission de plusieurs milliers de mots avec une aisance rodée, sans aucune réflexion consciente.
Lu Yan n'aimait pas la lumière du soleil, aussi les rideaux restaient-ils tirés, même en plein jour.
La lueur de l'écran d'ordinateur découpait des ombres nettes et avantageuses sur le visage anguleux de Tang Xian'an.
La plupart du temps, Tang Xian'an restait silencieux, comme un chien de travail docile. Il relevait la tête, seulement par instants, pour poser une question ou deux. « Dois-je inclure le Talent 14 ? »
Lu Yan y réfléchit. « Oui. »
« Et comment voulez-vous que j'explique l'attaque psychique du Saint ? »
Les rapports fournis par Ning Huai étaient rédigés depuis son propre point de vue. La manière dont Lu Yan avait géré le Saint sortait du cadre de cette documentation.
Mais le modèle du forum exigeait explicitement que les opérateurs de mission détaillent leurs méthodes contre le Saint.
« Peut-être parce que j'ai déjà été attaqué une fois à l'aéroport », dit Lu Yan. « Ses assauts psychiques ne fonctionnent tout simplement pas sur moi. »
Tang Xian'an plissa légèrement les yeux. « Ça ne passera pas. Lors de la première opération du Royaume Divin, l'Institut de Recherche a testé ça. L'exposition aux attaques psychiques du Saint ne crée pas de résistance. Elle vous rend plus sensible à la contamination mentale. »
« Alors inventez quelque chose », répondit Lu Yan.
À 11 heures, le rapport de mission de Tang Xian'an était bouclé. Trois mille trois cents mots, détaillé pourtant concis, avec des pièces jointes solides.
Le système soupira avec appréciation. [Un dragon-outil si utile. J'approuve ce mariage.]
Lu Yan se connecta à son compte forum, hésitant un instant. « Le QG a des gens avec le talent "Voyant de Vérité", non ? Ce rapport ne risque pas d'échouer à la révision ? »
« Non », répondit Tang Xian'an. « Tant que les grandes lignes sont justes, les écarts mineurs dans les détails sont tolérés. »
Rassuré, Lu Yan cliqua sur envoyer.
La seconde d'après, une notification d'audit apparut sur le compte interne de Tang Xian'an.
Oui, exactement comme pour la soumission d'un article académique.
Ces rapports de mission étaient examinés par du personnel spécialisé, désigné aléatoirement par le système, généralement entre trois et dix relecteurs. Pour les rapports particulièrement douteux, on arrivait même à organiser un séminaire dédié.
*
QG.
Le directeur de l'Institut de Recherche Numéro Trois avait pris une retraite honorable pour cause d'âge avancé. Devant un parterre de collègues, Ji Wen fut promu à la direction.
Au moment où il recevait la clé des Archives — symbole du savoir et de l'autorité — des mains de son prédécesseur, son téléphone sonna.
Ji Wen regarda. Une mission de révision de rapport.
C'était un Chercheur lui-même, possesseur du Talent 198 : Voyant de Vérité, ce qui le rendait idéal pour reviewer les missions de haute difficulté et empêcher les gens d'inventer des histoires pour grapiller des points de contribution.
Ceux autour de lui demandèrent, curieux : « Directeur, c'est quelle mission ? »
Ji Wen glissa son téléphone dans sa poche, saisit sa tasse de thé et s'éloigna d'un pas lent, en secouant la tête. « Niveau d'anonymat Deux. Vous n'avez pas à savoir. »
De retour dans son bureau, il alluma son ordinateur et se connecta au back-office.
L'instant où il vit le rapport de mission, la tasse dans sa main heurta le clavier avec un cliquetis.
[Mission de Classe S - Opération Royaume Divin]
Opérateurs principaux : Di Ting, Alpha, Tigre Féroce, Loup Blanc (Décédé)
Rapport de mission : [Pièce jointe 1][Pièce jointe 2]**
Bien que le QG ait émis des hypothèses vu la chute brutale des relevés de pollution au-dessus de Changjia, la lecture de ce rapport fit tout de même tressaillir Ji Wen au plus profond de lui.
C'était l'Opération Royaume Divin, une mission en cours depuis quarante-cinq ans. À l'époque, contraint par les circonstances, le QG avait choisi d'abandonner Changjia, ainsi que les vies de millions d'habitants de l'île. Ji Wen avait voté pour lors de cette réunion.
La décision avait été cruelle mais inévitable. Encore aujourd'hui, au creux de la nuit, il rêvait qu'il se tenait sur une île isolée, une mer infinie de cadavres tout autour, enveloppée d'une brume sans bornes.
Vérifier l'authenticité du rapport était simple.
Ji Wen prit un stylo et écrivit une ligne sur une feuille : Le Saint est-il mort ?
Puis, il se força à sombrer dans le sommeil.
Le talent Voyant de Vérité s'accompagnait de somnambulisme.
Dans cet état, Ji Wen n'avait aucun souvenir, était quasi impossible à réveiller, et risquait de ne jamais se réveiller s'il abusait de sa capacité. Pour éviter de se transformer en polluant pendant son sommeil, il s'enfermait toujours dans la salle blindée de l'Institut quand il utilisait son talent.
Il dormit quatre heures. Au réveil, une autre ligne d'écriture bancale et tremblante était apparue sous sa question.
[Mort.]
Ji Wen sentit de l'humidité à ses tempes. Il toucha — sa main ressortit maculée de sang.
Pourtant, fixant cette tache cramoisie, il ne put s'empêcher de rire.
Bien. C'est vrai.
***
Malgré l'envoi du rapport, Lu Yan ne rentra pas immédiatement à la Ville K.
Cette base était nichée au bord d'une mer peu profonde aux récifs coralliens intacts — l'endroit rêvé pour des vacances. Ce aurait été du gâchis de ne pas aller nager.
[Avant que la Maladie de la Pollution n'empire, c'était une destination de lune de miel de premier choix. Des décennies sans visiteurs, et l'eau est encore plus claire maintenant.]
Le système ne mentait pas. Lu Yan vit de nombreux œufs de tortues de mer le long du rivage.
L'immense plage, jadis noire de monde, ne contenait plus que lui.
Lu Yan enfilea un short de bain et plongea. La pression dans les bas-fonds ne signifiait rien pour lui ; il ne se donna même pas la peine d'enfiler une combinaison.
Le fond marin était un autre monde.
Des poissons-clowns filaient à travers les labyrinthes de corail. Des poissons inconnus aux écailles irisées se déplaçaient en bancs scintillants. Une petite pieuvre le dépassa en propulsant un jet d'eau.
« Pourquoi Shen Qingyang m'a-t-il dit d'aller à Laleye ? » demanda soudain Lu Yan.
[Par la prémonition, il a vu certaines choses. Compris les choix que le destin avait posés devant lui.] Le système marqua une pause. [Mais même sans lui, tu y serais revenu tôt ou tard.]
Lu Yan rêvait rarement depuis l'enfance, et quand il le faisait, c'était toujours un cauchemar. La plupart du temps, il ne se souvenait pas du contenu — un mécanisme de protection, sans doute. Du coup, les fragments qu'il rappelait au réveil restaient gravés en profondeur.
Son dernier cauchemar : en pleine mer, entendant d'innombrables voix l'appeler pour qu'il rentre à la maison.
« Je n'ai pas vraiment envie d'y aller », murmura Lu Yan.
[Ne fuis pas. Ce n'est pas comme toi. Je comprends la peur, mais ne t'inquiète pas. Je suis là. Je serai avec toi jusqu'au bout.]
L'eau s'écoulait par les fentes branchiales près de ses oreilles, libérant un filet de minuscules bulles. Sous l'eau, Lu Yan ne respirait jamais par le nez.
L'eau était apaisante. Il dérivait, et le sommeil le prit.
Cette fois, il rêva à nouveau.
Ni bon, ni mauvais. Il marchait seul sur le plancher océanique. Un abysse l'entourait, d'immenses monstres tapi dedans, le guettant avec une intention prédatrice.
Il avançait, mais il n'y avait aucun chemin devant lui, aucune retraite derrière.
Le pilier cylindrique sous ses pieds s'élevait sans cesse, et les monstres s'agenouillaient à sa base, émettant un vacarme de cris chaotiques, dépourvus de sens.
Lu Yan ne vit jamais la fin du rêve.
Il fut réveillé par un baiser.
Baiser est un mot trop doux. Une langue barbelée lui força les dents, de l'oxygène fut insufflé dans sa bouche en respirations désespérées, mesurées.
Les paupières de Lu Yan étaient de plomb, trop lourdes pour se lever.
Sa main trouva la base des ailes de Tang Xian'an, recouvertes d'un duvet doux. Rassuré, il laissa l'autre homme sceller leurs lèvres.
[Ton rapport a passé la révision cet après-midi,] dit le système. [Le QG n'arrivait pas à te joindre. Ils ont vérifié ta position et ont appelé Tang Xian'an à la place, lui ont demandé de te trouver.]
[Il a cherché une éternité. Il t'a finalement trouvé allongé sur le fond marin comme un cadavre — pas de respiration, impossible à réveiller. Il a eu la trouille de sa vie.]
Tang Xian'an avait cru que Lu Yan se noyait.
Sa propre densité osseuse le faisait couler comme une pierre ; rester à la surface exigeait que ses ailes pagayent comme des rames. À présent, deux têtes émergeaient. Tang Xian'an le serrait fort, les ailes les portant tous deux vers le ciel.
Lu Yan ouvrit les yeux, ses doigts effleurant le cou de Tang Xian'an. « Je vais bien. »
Il repoussa ses cheveux mouillés, penchant la tête pour révéler les fentes branchiales. « Je peux respirer sous l'eau. Mon vecteur de mutation est aquatique. Je ne me noie pas. »
Ces fentes étaient habituellement cachées sous ses cheveux, discrètes.
Tang Xian'an le fixa, expression vide. « … J'avais oublié. »
Enfant chétif, un prof du centre communautaire lui avait suggéré des cours de natation. Son premier jour dans l'eau, il avait failli se noyer, passé des heures aux urgences.
Depuis, une peur viscérale de l'eau profonde lui collait à la peau.
Il l'avait surmontée, bien sûr. Au fil des ans, les missions l'avaient obligé à plonger.
Mais aujourd'hui, en voyant Lu Yan immobile sur le fond, cette terreur ancestrale avait resurgi — l'eau qui vole le souffle, pas seulement le sien.
Lu Yan réfléchit un instant. « Juste oublié ? Je croyais que tu profitais de l'occasion pour m'embrasser. »
Les ailes de Tang Xian'an tressaillirent violemment. Son regard accrocha les yeux de Lu Yan.
Blotti dans ses bras, trempé, l'habituelle distance glaciale de Lu Yan s'était adoucie. Il ressemblait à un chat errant surpris par la pluie, sans nulle part où se cacher.
Mais Lu Yan n'avait rien d'un chaton. Même parmi les félins, il serait un prédateur au sommet — lion ou tigre, élégant et létal.
Poussé par une impulsion, Tang Xian'an baissa la tête. « Je peux ? »
Je peux t'embrasser ?
Son propre cœur martelait à ses oreilles, mais la raison lui semblait différente cette fois.
Le système hurla dans l'esprit de Lu Yan. [NON!!!]
« Toi, tais-toi », dit Lu Yan.
Le silence retomba.
Lu Yan baissa les yeux sur lui-même. Un simple short de bain, coupé au-dessus du genou. Une peau assez pâle pour refléter la lumière. Les lignes dessinées de son torse s'effilaient vers le bas, les muscles se fondant dans une silhouette fine, élégante.
Honnêtement, s'il n'était pas lui-même, il aurait des pensées inconvenantes aussi.
Il était vraiment perplexe. « On en est déjà là... qu'est-ce qu'il y a encore à demander ? »
« Tous tes collègues des Opérations Spéciales se tiennent comme ça ? S'embrassent ? Partagent un lit ? »
Il n'eut pas le temps de finir.
La bouche de Tang Xian'an s'écrasa de nouveau sur la sienne.
Ce baiser était différent. Affamé. Désespéré. Sans sol sous les pieds, les ailes de Tang Xian'an s'enroulèrent autour d'eux, un cocon de plumes et de chaleur, tandis qu'ils roulaient sur le sable tiède.
« Lu Yan. Lu Yan. Yan Yan. » Le nom était un murmure rauque, nasal, contre sa peau, ponctué de baisers frénétiques le long de sa mâchoire, de sa joue. La longue queue écailleuse jaillit de la base de la colonne de Tang Xian'an, s'enroulant et fouettant l'air derrière lui. « Yan Yan... tu m'aimes aussi ? »
Lu Yan avait cru faire preuve de suffisamment d'évidence.
Mais l'expression sur le visage de Tang Xian'an suggérait le contraire.
Il repassa leurs rencontres en revue. Mis à part ces quelques fois où son talent avait dérapé, Tang Xian'an était toujours resté silencieux près de lui. Retenu.
Ses émotions étaient comme la surface de l'océan — calme, sans vent — tandis qu'en dessous, les courants faisaient rage.
Tang Xian'an, comme Lu Yan, ne savait pas comment aimer. Mais contrairement à Lu Yan, il savait qui il aimait. Il ne connaissait juste pas les étapes. La méthode.
Heureusement, l'amour était un instinct gravé dans les gènes.
Cet instinct hurlait de posséder, de revendiquer. Une autre partie suppliait la retenue, le contrôle.
Et cet équilibre fragile venait de voler en éclats. Pas à cause d'une grande déclaration, mais de la question anodine, presque jetée là, de Lu Yan. Une minuscule poussée inconsciente.
Foutue retenue.
Il voulait marquer Lu Yan comme sien. Complètement.
Lu Yan dut admettre que la technique de Tang Xian'an s'était améliorée. Ça ne ressemblait plus à se faire maltraiter par un chien trop enthousiaste. La chaleur de l'étreinte éveillait en lui une réponse très physique.
Tang Xian'an lui demandait s'il l'aimait.
Lu Yan ne comprenait souvent pas à quoi « aimer » était censé ressembler.
Il réfléchit un instant. Puis, suivant quelque chose de plus profond que la pensée, il laissa échapper un son doux, soufflé, au fond de sa gorge. « Mhm. »
La main de Tang Xian'an se crispa, les muscles se tendant pour contenir le tremblement d'une joie pure, non diluée, qui le traversa.
Des fragments de futurs possibles défilèrent derrière ses yeux — des visions qui l'avaient autrefois fait hésiter, le retenir.
Rien de tout cela n'avait plus d'importance.
Quel que soit le chemin accidenté qui les attendait, ils avaient cet instant. Ensemble.