Aux mots de Tang Xian'an, le sourire de Shen Qingyang se figea une fraction de seconde.
« J'ai laissé mon badge à l'accueil, » répondit-il doucement l'instant d'après. « Patientez un instant. »
Tang Xian'an ne lui en laissa pas le temps. Huangchen quitta son fourreau. Une lame de lumière froide et mortelle fusa devant les yeux de Shen Qingyang.
Un tentacule d'un noir d'encre jaillit pour bloquer Huangchen, pour être tranché net en deux dans le sens de la longueur. Les morceaux sectionnés s'abattirent lourdement sur le sol avec un bruit mouillé.
Les yeux bleu profond qui recouvraient le tentacule se déformèrent de haine et de malice.
Shen Qingyang n'avait pas voulu s'exposer. La réalité lui laissait rarement le choix.
Comparé à ses tentacules, son corps principal était bien plus fragile.
Il rétracta l'appendice qui saignait en maugréant tout bas. « Limier. »
Il n'avait aucune envie d'affronter Tang Xian'an ici. Se battre signifiait des cadavres. Il ne voulait pas que Lu Yan le voie comme ça.
Il pouvait supporter la distance dans les yeux de Lu Yan, le calme, même la méfiance. La seule chose qu'il ne pouvait pas supporter, c'était le dégoût.
Ce regard le ramènerait aux jours où il n'était qu'un rat dans le caniveau. Après un accident de travail qui l'avait laissé boiteux, des gamins le suivaient dans la rue en riant et en le montrant du doigt.
Les énormes tentacules noir d'encre de Shen Qingyang jaillirent, emplissant le couloir en un instant.
Il prit une posture de combat — une feinte. Au lieu de poursuivre l'attaque, il brisa la fenêtre à côté de lui et sauta depuis le bâtiment d'une douzaine d'étages.
Les ailes draconiques de Tang Xian'an se déployèrent derrière lui. Il plongea comme une météorite, sa lame tranchant les sombres tentacules qui fouettaient l'air pour lui barrer la route. Du sang bleu saphir explosa en plein vol, éclaboussant la façade de verre de l'immeuble comme une couche de peinture.
[Talent 3 - Temps]
Les tentacules sectionnés perdirent rapidement leur vitalité, se ratatinant et tombant au sol comme des aubergines desséchées.
Huangchen s'enfonça profondément dans la poitrine de Shen Qingyang, sa pointe jaillissant dans son dos.
Tout se passa en l'espace d'un battement de cœur.
Là où la lame touchait, la chair de Shen Qingyang se dessécha rapidement, prenant la teinte jaune et cuirassée d'une momie.
Du sang bleu vif jaillit de la bouche de Shen Qingyang, pourtant un sourire grotesque s'étendit sur son visage. « La prochaine fois. Lu Yan… est à moi. »
Les logements du Centre de Prévention étaient un hôtel de vacances reconverti.
Au pied du bâtiment se trouvait une piscine.
Le corps de Shen Qingyang heurta l'eau et s'y dissout, comme s'il était lui-même de l'eau.
Un petit poisson sombre se faufila dans l'évacuation.
La lame de Tang Xian'an descendit vers le drain. Des fissures en toile d'araignée zébrèrent le fond de la piscine, le sol trembla. Le souffle du dragon jaillit de lui. Toute l'eau de la piscine se vaporisa en un instant, ne laissant pas même une trace de brume.
Mais le poisson était déjà parti, se déplaçant trop vite.
Tang Xian'an serra les lèvres, l'expression sombre.
Il activa son oreillette, se connectant au QG. « 17 octobre, 08:13. Observation de la Pieuvre Noire aux abords de l'île Fengji. »
Lorsque le combat éclata dans le couloir et que Shen Qingyang brisa le mur pour sauter, le wifi dans la chambre de Lu Yan coupa.
Malheureusement, sa page se rafraîchit, se transformant en erreur 404.
[Probablement endommagé la fibre optique,] la voix du système résonna distinctement amusée.
Sans internet, Lu Yan interrompit son travail. Il alla à la fenêtre et regarda en bas, son regard saisissant l'instant exact où Shen Qingyang se transforma en poisson et s'enfuit.
Il plissa légèrement les yeux.
Des cris d'alarme s'élevèrent dehors. Le personnel afflua dans la zone comme des fourmis.
Le système fit un bruit de langue. [Shen Qingyang ne peut pas revenir. Tu connais la rage, non ? Le virus attaque le système nerveux central. Une fois les symptômes apparus, la mortalité est de cent pour cent. La Maladie de la Pollution, c'est pareil. Son esprit a subi des changements permanents, irréversibles. Même un porteur d'évolution parfaite n'est pas exempt.]
[Les atteints ne s'en rendent souvent pas compte eux-mêmes. En fait, les Éveillés sont aussi des malades de la Pollution. Ils n'ont tout simplement pas encore atteint le stade terminal.]
Lu Yan détourna le regard. Quelques minutes plus tard, un coup frappa à sa porte.
Il l'ouvrit et s'effaça. « Entrez. »
Tang Xian'an redressa instinctivement sa cravate, tachée d'une goutte de sang bleu. Il entra, le ton strictement professionnel. « Lu Yan. La surveillance montre que la Pieuvre Noire a infiltré votre chambre déguisée en personnel. »
« Les archives du QG indiquent qu'il a été votre patient. Il existe un fossé cognitif immense entre les polluants et les humains. Même si des fragments d'émotion humaine persistent dans des circonstances particulières, l'ordre permanent du Département des Opérations Spéciales reste : abattre sur le champ. »
Son implication était claire : Shen Qingyang n'était pas digne de confiance, et Lu Yan ne devait pas se laisser influencer par un polluant.
Les dossiers ne montraient aucune relation particulière entre les deux.
Pourtant, les mots de Shen Qingyang avaient griffé Tang Xian'an, sonnant comme une déclaration de victoire certaine. Ils soulevaient une colère agitée, difficile à contrôler.
Cette colère lui donnait envie d'enrouler sa queue fermement autour de Lu Yan, de le lécher sur chaque centimètre avec sa langue barbelée, de le marquer de son odeur.
Lu Yan prit deux gobelets en carton et versa du lait de coco du frigo. « Je sais. »
Son ton était son habituel calme plat. Il s'assit sur le canapé face à Tang Xian'an et but une gorgée de la boisson fraîche.
Tang Xian'an plongea son regard dans ces yeux argentés et posa enfin la question qui le brûlait vraiment. « Qu'a fait Shen Qingyang ici ? »
Interroger sur un contact avec des polluants relevait techniquement du travail du personnel du Centre. Questionner Lu Yan directement dépassait ses prérogatives.
« Il a apporté une lettre, » dit Lu Yan. « Elle est sur la table. »
[49°51′S, 128°34′W]
Lu Yan avait recoupé les coordonnées sur une carte du monde. L'emplacement était en plein océan, dans les Quarantièmes Rugissants — la « Ceinture des Vents d'Ouest du Diable » — connue pour ses vagues monstrueuses.
D'innombrables navires y avaient fait naufrage à l'ère de la voile.
Tang Xian'an ouvrit l'enveloppe. Ses beaux sourcils se haussèrent. « Le QG n'a aucune trace de cet endroit, mais je m'en souviens. »
« Aux premiers jours de l'épidémie, beaucoup ont été témoins de phénomènes surnaturels. Des athées sont devenus croyants. »
« Cet environnement social était un terreau fertile pour les cultes. La Société des Abysses à l'Ouest, le Culte de la Béatitude à l'Est… tous ont germé de ce terreau. »
« Les Centres de Prévention de l'Ouest se sont autrefois alliés à la Guilde des Chasseurs et à l'Alliance de l'Ancienne Alliance pour faire une descente au QG de la Société des Abysses. Dans le bureau du chef du culte, ils ont trouvé une carte de navigation noire, fanée et jaunie. »
« La destination de la carte n'était pas marquée en coordonnées, mais en l'échelonnant proportionnellement, elle tombait pile à 49°51′ Sud, 128°34′ Ouest… Le QG a dépêché une flotte pour enquêter. Ils n'ont trouvé que de l'eau de mer. Ils ont maintenu une surveillance pendant deux ans. »
Tang Xian'an sortit son téléphone. « J'ai l'habilitation pour consulter cette carte. Je vais vous la montrer. »
Le système marmonna, [Un des rares moments où le chiot-dragon sert à quelque chose. Le vieux travaille depuis plus de quatre-vingts ans. Il ferait bien d'avoir quelques habilitations.]
[Cet endroit s'appelle Laleye.]
[J'aimerais te dire tout ce que je sais, mais j'ai peur que tu deviennes idiot. Qui comprend ce sentiment d'être forcé de se retenir ?]
Tang Xian'an fit apparaître l'image et tendit son téléphone à Lu Yan.
La carte était une copie numérisée. L'écriture était étrange, pourtant vaguement familière.
Lu Yan réfléchit un instant, puis comprit pourquoi.
Quand Lu Cheng était jeune, il aimait écrire son journal dans ce même script bizarre.
Un jeune Lu Yan était convaincu qu'il y trouvait la preuve du meurtre de sa mère. Il avait jeté des coups d'œil furtifs à plusieurs reprises. Quelle que soit sa prudence, il se faisait toujours prendre. Après quelques os brisés, il avait appris à s'abstenir. Mieux valait ne pas s'attarder là-dessus.
Sur la carte, terres et mers étaient gribouillées de monstres au style cartoon. Au centre exact se dressait un banian massif, ses racines semblant s'étendre sur tout le continent. À côté, un oiseau ceint de flammes s'envolait.
Au-dessus du Premier District, un dragon noir gisait enroulé sur la terre. Au loin, un serpent à huit têtes se dressait. Le Troisième District était remplacé par des ailes d'oiseau — trois paires de rémiges angéliques densément couvertes d'yeux fixes.
Le regard de Lu Yan glissa vers l'île Changjia. Un dessin de cerveau occupait l'emplacement.
……
……
Chaque pouce de terre sur cette carte de navigation était orné de monstres. Le ton global était d'un noir d'encre, à l'exception d'un point — un point carmin aussi vif que du sang frais.
Cette marque était en mer, entourée à la main. À côté, un unique mot anglais était écrit : Destination.
Lu Yan l'étudia avec une concentration intense, gravant chaque détail en mémoire avant de rendre le téléphone.
Il demanda au système : « Qu'est-ce que Laleye ? »
Après une longue pause, le système répondit avec hésitation, [La cité engloutie. Le lieu de la ruine.]
« Est-ce dangereux ? »
[Selon vos classifications humaines, une zone polluée de Classe S.]
Les recherches suggéraient que les mutations de pollution des fonds marins avaient commencé au moins trois siècles plus tôt que celles sur terre.
Mais maintenant, la Maladie de la Pollution sur terre était déjà plus que quiconque ne pouvait gérer. Naturellement, peu d'énergie était épargnée pour l'océan. Après tout, les gens ne vivaient pas dans la mer.
« Dois-je y aller ? » continua Lu Yan.
L' « abîme » mentionné dans la lettre de Shen Qingyang ne ressemblait pas à une destination agréable.
[Tu iras là-bas un jour,] dit le système. [J'espère qu'à ce moment-là, je verrai ton seuil de puissance spirituelle franchir les dix mille.]
Après l'opération du Royaume Divin, la puissance spirituelle de Lu Yan avait encore grandi. Son seuil actuel était de 8 100, avec un taux d'aberration de 40,6 %.
Se souvenant de cela, Lu Yan fouilla dans le tiroir de sa table de chevet et en sortit un sac de noix décortiquées. Il les posa sur la table devant Tang Xian'an. « Mange. »
Tang Xian'an le fixa. « …Qu'est-ce que c'est ? »
Bien que perplexe, Tang Xian'an obtempéra. Avec une politesse retenue, il en prit une, la croqua et l'avala. La noix était surprenamment parfumée.
« Une spécialité locale de l'île Changjia, » dit Lu Yan. Une idée lui traversa soudain l'esprit. « Au fait, tu travailles depuis longtemps. Tu dois être doué pour écrire des rapports. »
Tang Xian'an acquiesça. « J'en ai écrit pas mal. »
Surtout parce que rédiger des rapports de mission était… déstressant.
Comme Lu Yan aimait nettoyer sa chambre.
Lu Yan lui tendit les pièces justificatives de Ning Huai et l'ébauche du rapport de mission. « Aide-moi à l'écrire ? »
Tang Xian'an resta silencieux un moment. « …D'accord. »