Le téléphone de Lu Yan était équipé d'un système de positionnement global. Hormis son dysfonctionnement systématique à l'approche d'un polluant, il restait fiable en toutes autres circonstances.
Il raccrocha et resta à flotter dans l'eau deux minutes de plus avant qu'une ombre immense ne masque le ciel au-dessus de lui.
Plissant les yeux, Lu Yan remarqua au système : « Ses ailes ont l'air plus longues. »
La fois précédente, l'envergure du dragon atteignait peut-être trois ou quatre mètres. À présent, elle dépassait aisément les cinq.
[En effet. Plus lourd aussi,] nota le système avec une sollicitude sincère. [Conséquence inévitable de l'évolution. Le poids de Chiot-Dragon a gonflé à plus de sept cents livres. Si vous prenez un ascenseur avec lui en public, faites attention.]
La silhouette sombre combla la distance en un battement de cœur et se posa devant lui. Selon le scénario habituel, l'étape suivante voulait que le dragon enlève la princesse.
Lu Yan leva les yeux vers les pupilles d'or de Tang Xun'an. Elles ressemblaient à du soleil vivant.
Grandir avec son propre visage dans le miroir chaque matin avait rendu Lu Yan largement indifférent à l'apparence d'autrui. Même ainsi, il dut admettre que les traits de Tang Xun'an étaient parfaitement agencés — une beauté tranchante, létale, comme une lame affûtée.
Pourtant, chaque fois que cette lame se tournait vers lui, son fil restait gainé, comme s'il craignait de le blesser.
[D'après certains blogs de relations, un contact visuel dépassant cinq secondes peut provoquer un coup de foudre. Vous venez de passer les dix. Je considère cela comme un développement dangereux… Bon, j'avoue. Je suis un peu jaloux. Je me suis déjà débarrassé du gamin. Je vous souhaite tout le bonheur du monde.]
« Quel gamin ? » demanda Lu Yan.
[Toi, mon fils idiot.]
« …… »
Il concéderait que le visage de Tang Xun'an l'avait un instant captivé. Mais le système possédait un vrai don pour tuer l'ambiance, et la lucidité de Lu Yan revint.
Tang Xun'an s'enfonça à mi-corps dans l'eau, ses ailes ruisselantes. « Puis-je te tenir ? »
Lu Yan réfléchit un instant. « Vas-y. »
Ses souvenirs n'étaient pas d'une clarté cristalline, mais il se rappelait avoir été porté — par Bai Qiushi, par Michael.
Il avait cru que Tang Xun'an voulait dire le porter dans les airs. Au lieu de cela, l'homme écarta les bras et l'attira dans une étreinte écrasante.
Ah. Ce genre de tenir.
Tang Xun'an inspira longuement, ne décelant aucune odeur de sang sur Lu Yan. Ce n'est qu'alors que le nœud dans sa poitrine se desserra légèrement.
« Mission accomplie ? » demanda-t-il.
« Le Saint est mort. »
« Les flux satellites d'il y a quelques jours ont capté un pic de pollution bref mais intense à Changjia, suivi d'une baisse soutenue de la concentration globale. Les différents départements en discutent depuis. »
Le sujet du débat : cet expert inconnu qui a accepté la mission du Royaume Divin l'a-t-il réellement menée à bien ?
Cela semblait impossible, pourtant c'était la seule explication.
Lu Yan pouvait déjà imaginer le tumulte au QG une fois qu'il aurait remis le rapport de mission de Ning Huai.
Pour les observateurs extérieurs, il avait accompli l'impossible en solitaire.
« Je veux me rendre au Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution le plus proche », dit Lu Yan après un moment.
« Et ensuite ? »
« Rentrer chez moi et me reposer quelques jours. »
C'était sans doute pour cela que le QG offrait sans relâche des logements aux Éveillés.
Quelle que soit la puissance d'une personne, chacun avait besoin d'un foyer.
Un foyer signifiait des attaches. Des choses à protéger. Un ancrage dans la société humaine.
Tang Xun'an ne posa pas d'autre question.
Honnêtement, le simple fait de voir Lu Yan entier et indemne suffisait.
Il secoua légèrement ses ailes, secouant l'eau de ses écailles et de ses plumes, puis blottit la tête de Lu Yan dans le creux de son bras. « Nous irons d'abord au Centre. Le vent sera fort. »
Ils s'élancèrent dans le ciel, le vent hurlant aux oreilles de Lu Yan.
Il regarda en bas. Une étendue d'océan sans fin s'étendait dans toutes les directions. Parfois, un dauphin brisait la surface. Avec l'effondrement complet de Changjia, les eaux autour de la nation insulaire étaient redevenues pures.
Voler était grisants. Ça ressemblait à du parachutisme.
Les battements du cœur de Lu Yan s'accélérèrent d'un cran.
Le système éclata de fureur. [Ce chien ! Il y a un navire à quelques kilomètres, mais il insiste pour te ramener en vol ! Quel genre de type est-il ?! Le QG ne peut pas envoyer quelqu'un pour le tenir en laisse ?!]
Le QG du Centre de Contrôle le plus proche se trouvait sur une île.
L'eau y était claire, on distinguait des récifs coralliens sous la surface. Plusieurs bâtiments élevés se dressaient au centre de l'île.
« Avec l'aggravation des Maladies de Pollution marines, le QG a établi plusieurs avant-postes en mer », expliqua Tang Xun'an. « Principalement pour surveiller les polluants marins et relayer les renseignements vers le continent. »
Les zones côtières subissaient des raids réguliers de polluants marins chassant à terre. Ces créatures avaient évolué plus longtemps et étaient bien plus difficiles à gérer.
Le contrôle des Maladies de Pollution marines était devenu une priorité mondiale.
L'île n'abritait aucun civil, seulement du personnel concerné. Une base en occupait le centre.
La moitié servait de Centre de Contrôle et de logements ; l'autre moitié, de chantier naval et de cale de réparation, occupée par des chercheurs de l'Institut Numéro Cinq, chargés de réparer les navires endommagés.
Tang Xun'an posa Lu Yan délicatement.
Le système bougna de nouveau. [Lézard calculateur ! Il l'a fait exprès. Il aurait pu te déposer sur la rive déserte, mais non, il a dû atterrir pile à l'entrée du Centre. Maintenant, toute l'île est au courant !]
Lu Yan jugea que le système exagérait.
Il était trois heures du matin. Bien que le Centre fonctionnât en continu, peu de personnel était de service à cette heure.
L'employé d'accueil se redressa à la vue d'étrangers. « Bonsoir, messieurs. Ici le Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution de l'île Tongtai. »
Tang Xun'an sortit sa carte d'employé de sa veste. « Deux chambres. Communicantes. »
Le Centre assurait plusieurs fonctions, offrant aux Éveillés le gîte et le couvert gratuitement.
Le système renifla. [Il a l'habitude, celui-là. Il a dû enregistrer pas mal de monde au fil des décennies.]
L'employé se réveilla tout à fait en apercevant la mention « Classe S » sur la carte.
Une seule personne dans tout le Département des Opérations Spéciales détenait ce rang.
Son expression passa au respect le plus profond tandis qu'il tendait les cartes-clés avec révérence. « N'hésitez pas à contacter la réception pour le moindre besoin. Mon numéro d'employé est GX*****. »
Malgré son isolement — l'île ne voyait peut-être qu'une poignée d'Éveillés par an — les hébergements étaient surprenamment corrects.
Une chambre, un salon, une salle de bain privée, voire une petite cuisine équipée d'ustensiles jetables sous scellés.
Étant une île, la fenêtre offrait une vue sur sable blanc et mer d'azur.
[Avant que les Maladies de Pollution ne se répandent largement, ces îles attiraient pas mal de touristes,] dit le système. [Mais la navigation en mer est devenue trop dangereuse. Les districts ont interdit les voyages de plaisance les uns après les autres, et les îles touristiques ont été abandonnées. Cette base a été reconvertie depuis une station balnéaire. Les installations sont donc naturellement correctes.]
Lu Yan prit une douche, enfilta un pyjama et utilisa l'ordinateur de la réception pour se connecter à son compte du forum.
Pour les missions sous identité réelle, la remise se faisait au Centre de Contrôle. Pour les missions anonymes, il fallait se connecter et déposer soi-même les pièces justificatives. La vérification suivait, avec les récompenses correspondantes.
Lu Yan récupéra les documents manuscrits de Ning Huai et des autres dans son sac étanche, les scanna et les téléversa dans le back-office, puis rédigea un bref résumé de mission.
Contrairement à l'application employée du Département des Opérations Spéciales, les paramètres d'anonymat du Forum des Éveillés étaient stricts. Lorsque l'anonymat était sélectionné, même les administrateurs du forum n'avaient pas le droit de consulter l'identité du déclarant.
Lu Yan réfléchit un instant et choisit l'anonymat de niveau deux. Son identité resterait cachée au public, mais divulguée aux hauts responsables du QG.
Après tout, le QG devait envoyer quelqu'un pour dissiper la brume marine de Changjia. Sinon, Ning Huai et les autres resteraient piégés sur l'île.
La nouvelle génération de fidèles pourrait poursuivre sa réhabilitation idéologique sur Changjia, mais le groupe d'Éveillés de Ning Huai avait déjà gâché trop de jeunesse dans le Royaume Divin. Il était temps qu'ils rentrent chez eux dans la gloire.
Il était à mi-chemin de son rapport quand un coup retentit à la porte.
Un coup d'œil à l'heure : huit heures du matin. Une ou deux heures plus tard que prévu.
Tang Xun'an savait vraiment patienter.
« C'est ouvert », appela Lu Yan.
Contre toute attente, ce n'était pas Tang Xun'an qui entra, mais l'employé d'accueil de tout à l'heure.
Il arborait un sourire doux. Après être entré, il se tourna et verrouilla la porte derrière lui.
[Aucune hostilité envers toi,] murmura le système. [Mais ce n'est pas un membre du personnel.]
L'homme près de la porte parla, d'une voix à la fois étrange et familière. « Docteur Lu. »
[Shen Qingyang. En état de mimétisme.]
Lu Yan referma l'ordinateur, son expression sur la réserve. « Que fais-tu ici ? »
Quelle que soit son apparence humaine, le Shen Qingyang devant lui restait un polluant.
« J'attendais non loin de toi », répondit Shen Qingyang. Il fit deux pas en avant, puis s'immobilisa lentement. « Il semble que tu ne veuilles pas que j'approche trop. »
Une lueur de peine traversa son visage, mais un sourire revint vite. « Docteur. Je n'ai tué personne… L'employé précédent était de quart de nuit. Il est parti après la relève. J'ai copié son apparence et suis revenu, prétextant avoir oublié quelque chose. »
Lu Yan l'examina attentivement. « Tu as l'air complètement rétabli. »
« Je le suis », répondit Shen Qingyang. « Tant que le tentacule relié à mon cerveau vit, je peux continuer à vivre. »
Pour n'importe quel polluant, la localisation de sa faiblesse fatale relevait du secret absolu.
Pourtant Shen Qingyang l'énonçait sans réserve, comme s'il parlait de la météo.
« Comment as-tu su que je viendrais ici ? » demanda Lu Yan.
« C'est l'une des choses que je voulais te dire. »
Shen Qingyang ouvre délicatement la main gauche. Sur sa paume apparaît un œil brun-noir, injecté de sang et empli de terreur.
L'œil laissa échapper un rugissement rauque et grave. « Je t'ai tout dit ! Pourquoi ne me laisses-tu pas partir ? »
Lu Yan perçut une aura familière émanant de cet œil.
Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine, son expression se durcissant.
Shen Qingyang sourit. « C'est mon maître. Sa valeur de pollution n'est pas faible, mais sa force de combat est trop limitée. J'y ai longuement réfléchi et j'ai enfin trouvé un moyen commode de l'emporter avec moi. Tant qu'il est sur moi, Maître n'a pas à craindre de se blesser. »
« Docteur », sa voix baissa, devenue un chant de sirène, « il suffit de percer cet œil pour que Maître disparaisse à jamais. Le talent de Prémonition est assez bon, mais il n'est pas aussi important que ton bonheur. »
Les traits de Shen Qingyang commencèrent à se modifier, comme de l'argile modelée, pour finalement reprendre son apparence d'origine.
Il plongea son regard dans celui de Lu Yan, un sourire aux yeux mais nulle joie dedans. « Et si nous faisions un marché ? Je coupe le lien avec Maître et te le donne. Tout ce que je veux, c'est que tu me prennes dans tes bras, Docteur. »
« Système », murmura Lu Yan.
[Shen Qingyang. Nom de code : Fourreau Noir. Valeur de Pollution : 10 400.]
[Talents : Drain de Vie, Prémonition, Mimétisme.]
[Suite à un incident imprévu, le Loup-Garou Prophète s'est auto-détruit, découvrant que le traître se tenait juste à ses côtés. Dommage qu'il l'ait réalisé trop tard.]
[Comme tu le vois, le polluant Lu Cheng a été dévoré par le polluant Shen Qingyang. Shen Qingyang a ainsi obtenu le talent de Prémonition. Pardonne ma franchise, mais ce talent est bien plus efficace entre ses mains qu'il ne l'a jamais été dans celles de Lu Cheng.]
Une ombre massive et sombre s'étendait aux pieds de Shen Qingyang.
Le soleil matinal projetait sa silhouette — une masse contorsionnée de tentacules.
Malgré l'aube radieuse dehors, l'atmosphère de la pièce devint froide et humide.
Une fine buée de condensation se forma sur les mains de Lu Yan.
Sans changement visible d'expression, il tira la dague de sa ceinture, la serrant fermement.
Shen Qingyang fit un pas vers lui. « Docteur. J'ai vu. Tu es venu avec Tang Xian'an. Il te portait. Pourquoi lui ? »
— Pourquoi lui, et pas moi ?
Telle était la vraie question.
Shen Qingyang réduisit la distance, pas à pas, son ton montant en agitation. « Je mourrais pour toi. Lui le ferait ? Il n'est pas digne de toi ! »
Après des années à l'hôpital, Lu Yan savait calmer des proches en détresse. « Calme-toi. Je suis revenu avec lui parce qu'il n'y avait aucun autre moyen de transport sur la mer. Nous n'avons aucune relation au-delà de collègues. »
Shen Qingyang le fixa simplement, une peine inexplicable sur le visage. « Tu mens. »
« Mais ce n'est pas grave », un sourire revint sur son visage. « Au moins tu acceptes de me mentir. Avant, tu as eu l'occasion de tuer Maître, mais tu l'as laissé partir. C'était aussi à cause de moi, non ? Ça me rend heureux, Docteur. »
« Je sais que me montrer avec moi te causerait des ennuis. »
Un tentacule noir glissa sous les vêtements de Shen Qingyang, son extrémité serrant une lettre.
Il déposa l'enveloppe sur le bord du bureau de Lu Yan.
« C'est l'autre chose que je voulais te dire. » Le sourire de Shen Qingyang devint maladif. « Je vais prouver que je suis le seul vraiment fait pour toi. »
Sur ces mots, Shen Qingyang n'attendit pas de réponse. Il recula de quelques pas, reprenant l'apparence de l'employé.
Lu Yan laissât échapper une lente respiration contrôlée.
Il se tourna, le regard tombant sur l'enveloppe.
S'approchant, il l'ouvrit. À l'intérieur, deux simples lignes de texte imprimé.
[49°51′S, 128°34′O]
[Je t'attends dans l'Abîme.]
*
Shen Qingyang repoussa la porte et quitta la chambre de Lu Yan.
Il n'avait fait que quelques pas lorsqu'il tomba sur Tang Xian'an qui rentrait de dehors.
Tang Xian'an avait auparavant posé ses 82 ans de congés accumulés d'un seul coup — près de 900 jours. Le personnel du QG avait failli s'évanouir devant la demande.
Après d'intenses négociations, Tang Xian'an conserva ses 900 jours, mais à une condition : tous les quelques jours, il devait consacrer trente minutes à une brève réunion, écoutant le QG rendre compte de l'avancement des travaux de contrôle des Maladies de Pollution.
D'un côté, pour piquer sa conscience et le faire revenir au travail plus vite.
De l'autre, pour s'assurer qu'il ne disparaissait pas totalement des radars, le rendant injoignable en cas de crise.
Les deux hommes se croisèrent.
Tang Xian'an huma l'air, puis parla soudain. « Attends. »
Shen Qingyang se retourna, un sourire respectueux aux lèvres. « Avez-vous besoin de quelque chose, Monsieur le Tyran ? »
Tang Xian'an fronça les sourcils, son regard se braquant sur le visage de Shen Qingyang, ses pupilles se contractant en pointe.
Quiconque le connaissait reconnaîtrait le signe — il entrait en posture de combat.
Tang Xian'an tendit la main, d'une voix froide. « Laisse-moi voir tes accréditations professionnelles. »