Lu Yan fit un long, très long rêve.
Dans ce rêve, il était un géant, tout son corps noir d'encre, sans membres, allongé dans une mare de liquide doré et visqueux. Une étendue infinie de prairie émeraude s'étendait autour de lui.
Une partie du liquide s'infiltrer dans son corps, apportant une douleur brûlante. Mais la majeure partie s'évapora sous le soleil de plomb, montant en vapeur.
De minuscules silhouettes blanches grouillaient sur lui, comme des poussins se blottissant autour d'une poule.
Celle qui était le plus proche s'accroupit près de son oreille et parla. « Lu Yan, j'ai entendu dire que tu étais devenu directeur dans un hôpital de premier plan ? Félicitations ! Bien plus vite que moi à l'époque. »
Lu Yan ne pouvait pas parler. Il ne pouvait même pas tourner la tête.
« Voyons… Ta langue présente quelques lésions, mais ce point de suture en croix tient bon, c'est presque guéri. Ton cœur est un peu petit pour ta carrure. Les cordes vocales dans la gorge sont tendues. Je n'ai pas trouvé les oreilles. De tes traits, seuls les yeux sont intacts. Tu es si jeune. Comment as-tu pu te laisser aller dans un tel état ? »
Ses mots laissèrent Lu Yan légèrement perplexe.
« ...Système ? »
Cette fois, le système ne répondit pas.
La silhouette blanche continua. « Les médecins des urgences sont praticamente des généralistes, mais ton cas est coriace. Heureusement, rien n'est immédiatement fatal. J'ai recousu la blessure sur ton cerveau. Tu n'auras plus de maux de tête. »
Lu Yan : « ... ? »
Les maux de tête étaient un mal de son enfance. Il n'en avait plus eu depuis la mort de sa mère.
Au point qu'il avait souvent oublié qu'ils avaient jamais fait partie de sa vie.
« Il faut qu'on y aille maintenant, Xiao Lu », dit la silhouette blanche. « Prends soin de toi. C'est toute l'aide que ce directeur peut t'apporter. »
Sur ces mots, des points de lumière se mirent à jaillir de son corps. Comme des bulles, ils flottèrent vers le ciel et disparurent dans les nuages.
---
Lu Yan se réveilla sur le dos pelucheux d'un tigre.
Un morceau de tissu noir couvrait son visage, probablement pour bloquer la lumière. Il l'écarta et se redressa. Les fluides visqueux d'hier avaient séché au soleil, laissant sa peau tendue et inconfortable.
« Combien de temps je suis resté inconscient ? » demanda-t-il au système.
[24 heures.]
Les alentours n'étaient clairement plus la Cour Divine.
Lu Yan cligna des yeux, encore embrumés. « Le Saint est mort. Et le directeur Hu ? »
[Ils étaient morts dès le début. Avec le Saint parti, le Bassin Sacré n'a plus rien pour le sustenter. Les âmes blanches se sont naturellement dissipées. Pourquoi tu demandes ?]
Lu Yan tourna la tête. Un chariot de fortune, assemblé à partir de ferraille, roulait derrière eux. Ning Huai y était allongé, recouvert d'un drap blanc. À côté de lui gisaient les corps de Loup Blanc et de l'Oiseau d'Azur.
Le tigre en portait un et en tirait trois, avançant d'une foulée puissante — l'image même de la main-d'œuvre non rémunérée.
Lu Yan se massa les tempes. « ...Le véhicule ? »
La voix de Ning Huai vint du chariot. « La zone de combat était trop large. Tout ce qui était garé près de l'entrée a été détruit. »
C'était octobre. La latitude de Changjia était basse, et la température du jour devait frôler les trente degrés Celsius.
« À cette température, avec la pluie d'hier qui a augmenté l'humidité, les corps commencent à se décomposer en vingt-quatre heures », énonça Lu Yan, ton clinique. « La différentielle de pression purge les fluides corporels. Une décoloration verdâtre et des cloques apparaissent sur la peau. Des vomissements et défécations post-mortem sont aussi possibles. »
Comme sur commande, le chariot heurta un caillou et tressauta violemment.
Un flot de liquide noir et nauséabond jaillit de la bouche de Loup Blanc, éclaboussant le drap de Ning Huai.
D'un détachement professionnel, Lu Yan conseilla : « Sans offense, mais tu viens d'accoucher. On n'a pas de fils de suture ici. Je préférerais ne pas voir ta blessure se mettre à grouiller d'asticots. »
Ning Huai le coupa net. « Tu me prends pour qui ? Seuls les gens ordinaires attrapent des asticots dans leurs blessures. »
Il avait été blessé maintes fois auparavant, dans des conditions médicales allant du primitif à l'inexistant. Il avait toujours guéri tout seul. Pas un seul os n'avait jamais mal consolidé.
Le tigre grogna. « Vous deux, vous pourriez pas arrêter ? Je tire cette charge lourde sous la canicule, je sens déjà le coup de chaleur, et là j'ai la nausée. »
Bien que les trois ne parviennent pas à un consensus sur l'élimination des corps, lorsqu'ils passèrent devant un supermarché en ruine, Lu Yan ordonna l'arrêt. Il fouilla dans les décombres, trouvant du shampoing, du gel douche utilisables, et un paquet de sous-vêtements jetables.
Après s'être lavé dans un étang, Lu Yan se sentit nettement mieux.
Le trajet de retour vers la base ne donna aucun véhicule utilisable. Ils comptèrent entièrement sur la force de traction du tigre. Loup Blanc, l'Oiseau d'Azur et Ning Huai pesaient ensemble au moins une tonne métrique. Le tigre haletait, les yeux révulsés d'épuisement.
La plupart des voitures au bord de la route étaient à l'abandon depuis plus de quarante ans, leurs moteurs grippés.
Lu Yan jeta un œil aux corps sur le chariot. « Le stade de putréfaction approche. Forte probabilité de rupture au moindre choc. La crémation est recommandée. »
Cette fois, Ning Huai ne s'y opposa pas.
Ils rassemblèrent de l'herbe relativement sèche et construisirent deux tas sur l'Oiseau d'Azur et Loup Blanc. L'aberration de Loup Blanc l'avait rendu massif, comme une petite colline, nécessitant un tas proportionnellement grand.
Le tigre alluma un briquet, le nez frémissant. « J'allume le feu. »
Ning Huai resta silencieux longtemps, sans répondre.
Finalement, la flamme prit.
Dans la nuit noire comme de l'encre, le feu rugit vers le ciel. Les flammes dansaient comme des esprits, éclairant la route du retour.
Cette méthode primitive mêlait les cendres d'os aux cendres d'herbe. Seuls quelques fragments d'os carbonisés pouvaient être tamisés après.
Lu Yan trouva deux petites boîtes. Des écailles recouvraient sa main. Une fois les flammes retombées, il plongea directement dans les braises encore chaudes pour récupérer les os. Sa peau en ressortit rouge et irritée.
Ning Huai marmonna un remerciement. Il tenait les boîtes d'os, fixant le ciel gris cendré pendant la moitié de la nuit avant de demander enfin, voix rauque : « L'Oiseau d'Azur n'est-il pas une sorte de phénix ? Pourquoi n'a-t-il pas pu renaître de ses cendres ? »
« Et Loup Blanc… s'il n'avait pas… aurait-il pu être sauvé ? »
Mais le monde ne laissait pas de place aux « et si ».
---
L'après-midi du quatrième jour, le groupe de Lu Yan regagna avec succès la base de l'Abri.
Il fallait le dire, sans la navigation du système, le voyage de retour aurait pu s'étirer sur une demi-lune. Ning Huai et le tigre s'étaient fréquemment disputés sur la bonne route.
L'explication de Lu Yan se résumait à une bonne mémoire du trajet.
Ils arrivèrent au crépuscule. Li Dongcheng labourait misérablement un champ près de l'entrée du village. Apercevant des silhouettes, il lança sa houe avec excitation et hurla vers le ciel : « Ning Huai est de retour !! »
Pour la dissimulation, la plupart des structures ici étaient semi-enterrées.
Au cri de Li Dongcheng, des silhouettes émergèrent d'innombrables petites buttes de terre. Certains pleuraient même de joie.
Après des décennies à vivre ici, Ning Huai représentait plus qu'un chef pour ces gens. Il était une croyance, un symbole d'espoir et d'avenir.
Ning Huai agita la main. « Ça va, ça va. Bonne nouvelle. L'opération du Royaume Divin a réussi. »
Un silence stupéfait suivit ses mots.
Li Dongcheng demanda, voix tremblante : « Vraiment ? »
Il n'attendit pas la réponse avant que les larmes ne commencent à couler sur son visage.
Quand Changjia fut scellée, il était très jeune. Sous la directive du Saint, les proches divins avaient massacré des quartiers entiers, ne laissant que des traîtres volontaires pour les corvées et le maintien de l'ordre.
Deux factions étaient nées à Changjia à l'époque : les Résistants et les Collabos. Les Collabos croyaient que le Saint était leur divinité éternelle, que la soumission était acceptable, d'autant que le pouvoir des proches divins était irrésistible. Les Résistants, brièvement sortis de leur torpeur fanatique et aidés par des Éveillés extérieurs, prêchaient les horreurs des polluants, espérant briser le lavage de cerveau de la population.
Ses parents avaient été d'ardents Résistants. Alors ils étaient morts.
Ning Huai avait déterré Li Dongcheng des ruines, une jambe à moitié paralysée. Elle ne guérit vraiment qu'après son propre éveil.
Après que le Royaume Divin eut achevé sa consolidation initiale, même ceux parmi les Collabos qui s'agenouillaient imparfaitement furent marqués comme hérétiques.
Plus tard, certains Collabos reçurent la faveur du Saint et devinrent des « proches divins ».
Plus tard encore, les nouveaux favoris oublièrent leur histoire d'humains.
Mais Li Dongcheng se souvenait. Il se souvenait de la poigne ferme de son père sur sa main alors qu'il mourait, lui disant : N'aie pas peur, mon enfant. La mort est inévitable. Mais au moins, on peut choisir comment mourir.
Son père avait été un croyant. Après la mort, son âme blanche était grande et lumineuse. Mais elle n'entra pas dans le Royaume Divin. Au lieu de cela, elle courut résolument vers la mer, se dissipant à mi-chemin.
La réponse de Ning Huai fut simple. « Oui. »
Peu après, la station de radio de la base annonça la nouvelle.
Cette nuit-là, la base de l'Abri abattit quatre cochons, deux vaches et trois poulets.
Ning Huai sortit deux bouteilles précieuses d'erguotou de sa réserve personnelle et versa un verre à Lu Yan.
« Tiens, Lu Yan. Un toast à toi. »
Il était clair qu'en dépit de son apparence juvénile, Ning Huai avait atteint la quarantaine avant de devenir Éveillé. Sinon, il n'aurait pas été si rodé aux rituels de la table à boire.
Lu Yan prit le verre, en but une petite gorgée, et dit : « Mieux vaudrait garder l'alcool pour la désinfection. Après tout, tu viens d'accouch— »
Ses mots furent coupés net quand Ning Huai lui clampa la main sur la bouche.
À côté d'eux, le tigre avait l'air perplexe. « Câble d'acier ? Quel câble d'acier ? »
Ning Huai dit sans sourciller : « ...Il a dit que la base manque d'un câble d'acier solide. »
Le tigre se gratta la tête poilue. « Pourquoi un câble d'acier aurait-il besoin d'être désinfecté ? »
Ning Huai écrasa accidentellement le verre dans sa main. Il sourit, puis fourra une brochette de viande fraîchement grillée dans la gueule du tigre. « Mange. »
Le lendemain, les chefs des autres bases arrivèrent à l'Abri.
Après avoir reçu le message de Ning Huai, certains des chefs les plus réactifs partirent en avant pour vérifier l'emplacement de la Cour Divine centrale. Le Bassin Sacré s'était asséché, le Saint était introuvable, et le sol était sillonné de fissures nées du combat. Il était clair qu'un combat féroce avait eu lieu.
Le simple fait qu'ils puissent maintenant entrer dans la Cour Divine était une preuve suffisante.
L'ombre qui planait sur l'île de Changjia depuis des décennies avait disparu.
Il restait la tâche monumentale de déprogrammer les proches divins lavés de cerveau. Si leur nombre était vaste, ils étaient bien plus faciles à gérer que de vrais polluants.
S'il fallait un an, ce serait un an. Si cinq, ce serait cinq. Si dix, ce serait dix. Finalement, ils apprendraient comment les gens normaux sont censés vivre.
[Ne fête pas la victoire trop vite,] intervint le système. [Tant que le Saint est réglé, la brume marine ne s'est pas dissipée. Les gens ici sont toujours piégés.]
[Tu es l'exception. Tu peux passer sans être affecté. Tu pourrais même nager jusqu'au large avec Ning Huai s'il acceptait.]
Plus que ça serait difficile.
La brume entourant Changjia était une manifestation créée quand deux Éveillés de classe A avaient dépassé 100 % de corruption et étaient devenus polluants.
La brume marine elle-même était un polluant, un peu comme l'arbre que Lu Yan avait vu dans la Cour Divine centrale — une chose d'une puissance immense mais d'une conscience quasi nulle.
« L'Institut de Recherche Numéro Un a dû proposer une solution à l'époque. Il doit y avoir une méthode pour disperser la brume. »
[Il y en a une. Mais l'Éveillé nécessaire à cette solution… est actuellement aux mains du Chien.]
[Sujet Expérimental n° 9. Talent n° 37, « Dévoration ». C'était un plongeur en eaux profondes infecté par un polluant marin de passage. Sa tendance de corruption va vers l'adaptation cétacée. Il peut ingérer la brume marine, un processus similaire à la fusion avec un polluant. S'il ne devient pas lui-même polluant par la fusion, il pourrait même gagner un nouveau talent.]
Lu Yan : « ... »
Le Chien = 01 = le polluant terrestre le plus puissant qui existe aujourd'hui.
Arracher quelqu'un à 01, ça sonnait comme une autre opération de niveau Royaume Divin.
[01 est actuellement… non communicatif. Tu pourrais essayer de contacter 07 à la place.]
« Je m'en occuperai une fois sorti », dit Lu Yan platement. « Ce n'est pas mon problème à résoudre. »
La brève célébration terminée, les grandes bases de survivants plongèrent dans les opérations d'après-guerre.
En d'autres termes : la déprogrammation.
Beaucoup des proches divins fraîchement nés refusaient d'y croire, convaincus que tout était un complot hérétique. Les Éveillés envoyés pour les rééduquer affrontaient souvent des attaques suicidaires.
Le travail était colossal, de longue haleine, mais Lu Yan préparait déjà son départ.
Plus d'un demi-mois s'était écoulé. La cuisine de Changjia, pauvre en assaisonnements, était fade au mieux. Il pressait de rentrer pour un vrai repas.
Il demanda à Ning Huai : « Tu viens avec moi ? »
Après l'opération, le taux de corruption de Ning Huai était tombé à 61,4 %. Son seuil de puissance spirituelle avait aussi chuté de près de mille points, mais c'était un coût négligeable.
Ning Huai tira longuement sur sa cigarette. « Les proches divins ici agissent comme des fanatiques maintenant. Je reste. Je ne me sens pas de les laisser. D'ailleurs, tu as dit que le QG trouverait un moyen de disperser la brume de Changjia. Attendre encore quelques années, ce n'est rien. »
Lu Yan hocha la tête, comprenant.
Ning Huai rédigea un long rapport de mission et le remit à Lu Yan. Cela servait principalement à reconnaître officiellement les contributions de Lu Yan sur l'île de Changjia. Sans preuve, réclamer la prime de 20 millions de crédits serait compliqué.
À la fin, il y apposa son sceau officiel, suivi de ceux des autres Éveillés survivants.
Ning Huai, bien qu'incapable de respirer sous l'eau, possédait un seuil de puissance spirituelle élevé et une force de combat formidable — il ne serait pas un boulet en plongée profonde. Les autres, en revanche, étaient une autre histoire. Au final, Lu Yan choisit de partir seul.
Avant de partir, Lu Yan se rendit une dernière fois à l'école et utilisa à nouveau le Talent n° 14.
Cette fois, il imprima directement dans l'esprit des anciens adeptes du Culte du Dieu des Mers des connaissances sur la société humaine — tout jusqu'au niveau du baccalauréat.
Ils deviendraient les premiers vrais enseignants de l'île de Changjia.
Fait intéressant, après avoir reçu ces connaissances, plusieurs des adeptes renoncèrent spontanément à leur foi, devenant athées.
Lu Yan choisit un jour calme et clair pour son départ. Ning Huai lui trouva une petite barque. C'était surtout pour la forme — il devrait quand même se transformer et entrer dans la mer en triton — mais cela offrait une sortie digne. Au moins, il n'aurait pas à sauter du quai devant tout le monde.
Ning Huai dit : « J'espère qu'on pourra retravailler ensemble un jour, en dehors de Changjia. »
Lu Yan répondit par un simple : « D'accord. »
Assis dans la petite barque, il regarda en arrière. La rive était bordée d'une foule dense, qui faisait signe d'adieu.
Quelques-uns des anciens adeptes les plus zélés semblaient même prêts à se jeter à l'eau pour le suivre.
Surtout Song Jingchen. Le garçon était un excellent nageur. Il pagaya furieusement et réussit réellement à rattraper la barque de Lu Yan.
L'eau était déjà profonde ici. Lu Yan dit : « Retourne. »
Les yeux de Song Jingchen étaient cerclés de rouge. « Professeur… tu vas me manquer. »
Il avala sa salive. « Merci de m'avoir fait savoir que le monde dehors… est réel. Que ce n'était pas juste une hérésie inventée par des hérétiques. »
……
……
Lu Yan perça la surface de la mer. Après avoir nagé pendant plusieurs jours, il avait finalement dépassé la zone d'influence de la brume.
La brume blanche pendait encore sur l'océan, mais elle ne portait plus ce même sentiment de terreur et d'oppression.
Il sortit son téléphone de la pochette étanche à l'intérieur de sa trench et l'alluma. Trois pour cent de batterie restaient.
Le réseau électrique de Changjia était complètement hors service. Recharger quoi que ce soit nécessitait de bricoler un courant continu. La base avait des générateurs artisanels, mais aucun n'avait de câble de charge pour son modèle de téléphone. Après plus de quarante ans, même avec le progrès technologique ralenti par la Maladie de la Pollution, certaines choses avaient tout de même changé.
Alors quand la batterie était devenue critique, Lu Yan l'avait simplement éteint.
Ça valait les 200 points de contribution que le département technique avait facturés pour les modifications. Ce téléphone avait survécu à l'explosion du camion dans la Cour Divine, à l'immersion, et à on ne sait combien de chocs. Il fonctionnait encore.
Il posa la moitié de son corps sur un morceau de bois flotté et composa le numéro de Tang Xian'an.
L'appel se connecta presque instantanément. La voix de Tang Xian'an arriva. « Lu Yan ? »
Lu Yan leva les yeux vers les étoiles scintillantes éparpillées dans le ciel nocturne. « C'est moi. Le téléphone va rendre l'âme. Viens me chercher. »
« J'arrive », dit Tang Xian'an, sans la moindre hésitation. « Attends-moi. »
Après avoir accompli la mission assignée par le QG, il avait encaissé tous les congés annuels accumulés pendant quatre-vingt-deux ans de service.
Et il attendait ici, près de la lisière de l'influence du Royaume Divin.
En attendant son petit triton.