Lu Yan n'avait jamais eu l'impression d'être davantage un salarié corvéable à merci de sa vie.
Sur la carte, le petit point représentant Ning Huai clignotait entre le vert et le rouge.
Il voulait en finir lui-même, mais il avait perdu le contrôle de son corps.
L'eau de pluie coula dans les yeux de Lu Yan, piquant d'une brûlure sourde et acide.
[ Tu as l'air si pathétique à courir sous la pluie, remarqua le Système. Mais aussi un peu canon. J'aime bien. ]
Après avoir traversé deux pâtés de maisons, Lu Yan le retrouva enfin.
Si Ning Huai avait été majoritairement humain, il était désormais majoritairement aberration.
Le carrefour était une friche d'une bataille achevée. La route était éventrée, et l'un des gratte-ciel penchés s'était effondré complètement, comme si un séisme l'avait déchiré. Au sommet des décombres gisait une araignée massive, l'abdomen déchiré. D'innombrables petites araignées s'extirpaient de la blessure, essaimant autour de leur mère.
Ces nouveau-nés étaient déjà des polluants.
Certains des plus éloignés ouvrirent leurs gueules féroces en forme de pinces et se lancèrent sur Lu Yan.
Lu Yan fit onduler des écailles sur sa peau. L'indice de pollution des araignées nouveau-nées était bas — trop bas pour percer ne serait-ce que sa peau. Pour un humain ordinaire, elles auraient été mortelles.
Si Ning Huai achevait sa transformation en polluant à part entière, lui et l'armée d'araignées se scindant de son corps balayeraient la terre comme des sauterelles, ne laissant rien de vivant sur leur passage.
Ning Huai le regarda, un grognement bas roulant dans sa gorge. « ... Dégage. »
De nouveaux yeux d'un pourpre profond avaient poussé de chaque côté de son visage. Contrairement aux trois paires d'origine, ces yeux latéraux n'avaient pas de blanc. Ils étaient plus grands, sauvages, luisant de la malice de quelque chose venu de l'abîme.
[ 99,1... 99,2... Ning Huai. Temps estimé avant aberration complète : deux minutes, dix-sept secondes. ]
Ning Huai lui ordonnait de partir pour une raison simple : il savait que, vu sa résilience physique actuelle, les chances que Lu Yan parvienne à le tuer rapidement étaient quasi nulles.
Il ne voulait pas que Lu Yan meure. Du moins, pas de sa main.
Ning Huai avait tué le polluant Oiseau d'Azur en tant qu'Éveillé. Il ne voulait pas que la première vie qu'il prenait comme polluant soit celle d'un ancien coéquipier.
« Je le sauve, » déclara Lu Yan. « Dis-moi comment. »
Il savait que le Système avait une solution. Sinon, il ne l'aurait pas envoyé dans cette rue. Il aurait trouvé le moyen de le faire évacuer, pour minimiser les pertes.
Sur les vingt et un Éveillés qui s'étaient aventurés à Changjia lors de l'opération du Royaume Divin, seuls quatre vivaient encore.
Lu Yan voulait que quelqu'un comme Ning Huai voie le monde extérieur de ses propres yeux. Pas seulement qu'il entende un récit de seconde main et réponde par un résigné, las, « C'est bien. »
Le Royaume Divin était une cage. Il n'avait pas seulement enfermé le Saint, mais aussi la meilleure partie de la vie de ces Éveillés.
[ Mauvais garçon, le gronda le Système. Tu ne viens me voir que quand tu as besoin de quelque chose. ]
[ Cela fait un moment que tu n'as pas fait de chirurgie. Tu te souviens de la procédure de fusion polluant que tu as apprise dans le rêve de Tang Xian'an ? ]
C'était à l'Institut de Recherche Numéro Un, des décennies plus tôt. Il avait brièvement fait interface avec les meilleurs chercheurs de l'époque, y puisant inspiration et connaissances.
Greffer une partie du corps d'un polluant sur un humain. Après la période de fusion, l'humain gagne les traits du polluant.
Par un calcul rationnel, Gong Weibin développa la chirurgie de transplantation de talent. Transplanter un talent d'un autre humain présente des taux de rejet plus faibles et de meilleures chances de survie pour le receveur. Mais transplanter un talent de haut niveau comporte un risque de mortalité élevé pour les deux parties.
Si tu veux faire baisser un taux d'aberration en hausse, il y a une méthode simple : retirer les parties du corps aberrantes.
Théoriquement faisable, mais rarement tenté. Parce qu'un Éveillé et ses parties aberrantes sont presque une seule entité. Ce serait comme enlever toutes les écailles d'un poisson. Le poisson pourrait-il encore vivre ?
Les premières expériences aboutirent à un taux de mortalité de cent pour cent. L'Institut abandonna cette piste de recherche, se rabattant sur des médicaments spécialisés à haute concentration.
Leur logique était saine. Ils visaient juste les mauvaises choses à couper.
Des halos verts et rouges apparurent dans la vision de Lu Yan, se superposant à l'homme-araignée devant lui.
[ Les zones vertes peuvent rester. Les zones rouges sont les aberrations qu'il faut exciser. ]
[ Prends ta lame. Je voulais te le dire depuis un moment — Feu d'Enfer ressemble trait pour trait à un scalpel n°26. ]
Il pleuvait toujours. Les conditions opératoires étaient primitives, mais elles devraient suffire.
Selon le Système, si la chirurgie échouait, il y avait soixante-dix pour cent de chances qu'un Ning Huai pleinement aberrant l'engloutisse tout cru.
« Capitaine Ning. » Lu Yan alla à l'essentiel. « Chirurgie. Coopère. »
Ning Huai gisait face contre terre, de minuscules araignées s'écoulant sans fin de son abdomen déchiré. C'étaient les œufs qui incubaient en lui, désormais éclos.
Les nouveau-nés étaient d'un noir d'encre, le dos parsemé de taches pourpres comme de la poterie tenmoku émaillée.
Lu Yan n'était pas sûr que Ning Huai l'ait même entendu. Il enfonça Feu d'Enfer dans l'un des nouveaux yeux sur le visage de Ning Huai.
Les pattes d'araignée de Ning Huai tremblèrent. Il usa de toute sa volonté pour maintenir ses huit pattes ancrées au sol, griffes plantées dans l'asphalte, au lieu de jaillir et de tailler Lu Yan en pièces.
L'œil fut arraché, laissant une béance saignante à vif.
Mais la concentration la plus dense de rouge se trouvait dans l'abdomen entièrement transformé de Ning Huai. Il était rond comme l'arrière d'une araignée, gonflé de minuscules œufs d'araignée. Un fluide blanc, visqueux — de la soie non durcie — suintait de son extrémité.
Lu Yan prit une grande inspiration et rampa à l'intérieur de la cavité abdominale de Ning Huai.
L'odeur de sang était étouffante. Des douzaines d'œufs sur le point d'éclore flottaient dans un mucus translucide. De nombreux nouveau-nés s'étaient déjà tortillés à mi-chemin hors de leurs sacs, agitant leurs pattes avec impatience dans l'air.
[ Ning Huai a cinq sacs à œufs. Plus de mille araignées au total. La moitié ont éclos. En retire quatre. ]
« Logiquement, seules les araignées femelles ont des sacs à œufs, » marmonna Lu Yan, perplexe.
[ Il a été contaminé par une araignée mère. Problème ? ]
Lu Yan n'eut pas de réplique. Il maintint la lame entre ses dents et utilisa ses mains pour écarter les couches de chair à l'intérieur de l'abdomen de Ning Huai.
Sans les fentes branchiales à ses oreilles qui lui permettaient de respirer, il aurait suffoqué.
Ce ventre distendu était bien plus problématique que celui de Zhou Qimeng, et il disposait de encore moins de temps.
[ Retirer les yeux le gardera lucide brièvement, mais la priorité est les sacs à œufs dans son abdomen. Tu as quatre-vingt-deux secondes. ]
Quand le premier sac fut sectionné, l'abdomen de Ning Huai se convulsa dans l'agonie, giclant du sang.
Le sac coupé s'ouvrit comme un sac en plastique, déversant sa cargaison d'œufs d'araignée. Des douzaines de fœtus d'araignée inachevés moururent sur le coup.
[ Taux d'aberration 96,4... Bien. Tu as gagné un peu de temps. ]
Le deuxième sac était plus coriace, relié par des bribes de cartilage et d'os. Un instant, Lu Yan se sentit moins chirurgien que boucher débitant des côtes.
[ Évite les nerfs spinaux et les gros vaisseaux. Ce sac est trop près de son cœur aberrant. ]
Une dizaine de minutes plus tard, Lu Yan ressortit de l'abdomen de Ning Huai, couvert de sang.
Il était enduit d'une bave de fluide transparent provenant des sacs sectionnés, avec quelques nouveau-nés à demi morts accrochés à lui. Dans ses mains, il tenait quatre sacs à œufs, fins comme une membrane d'œuf.
Il jeta un coup d'œil en arrière à l'incision de près de deux mètres, puis commença lentement à arracher les œufs d'araignée encore accrochés à la surface.
C'était comme vendanger du raisin.
Si son fils avait été conscient, il aurait probablement été tenté d'en goûter en cachette. Lu Yan aurait alors découvert que ces œufs nés dans Ning Huai ne ressemblaient pas seulement à du raisin — ils en avaient aussi le goût.
Le processus fut brutal, mais il fonctionna. Le taux d'aberration de Ning Huai avait chuté.
[ Dans quelques jours, Ning Huai mue à nouveau. La nouvelle carapace sera plus dure qu'avant. Je ne t'ai pas fait retirer tous les sacs car ils sont la source de son talent de fission. ]
Des nouveau-nés sautèrent sur les jambes et le dos de Lu Yan, certains cherchant à se faufiler dans ses manches.
Il secoua le bras, s'adressant à Ning Huai, qui était en phase de récupération post-opératoire. « Tu peux contrôler tes gamins ? »
Ning Huai tourna la tête vers lui. Ses cheveux étaient trempés de sueur, mais son expression était plus légère. « Non. Les polluants ne m'écoutent pas... C'est quel genre de talent de guérison, au fait ? »
Lu Yan réfléchit un instant. « Pas un talent. La puissance de la médecine moderne. »
Peut-être un effet secondaire de l'usage excessif de ses capacités, il se sentait plus loquace que d'habitude.
Son regard se posa sur un autre point au sol.
Gisait là le cadavre d'un polluant humanoïde, le visage recouvert d'une veste d'uniforme — l'ancien modèle délivré par le Département des Opérations Spéciales il y a quarante ans.
Ning Huai l'avait déposé là.
« Oiseau d'Azur ? »
« Ouais. » Ning Huai bougea légèrement, la douleur assombrissant sa vision avant qu'il ne se stabilise sur le côté. « Mort. Je me disais... peut-être qu'il ne m'a pas reconnu à cause de mon visage. Mais il s'en souvenait... Et le Saint ? »
« Mort aussi. »
Ning Huai laissa échapper un long souffle tremblant, ses sens cherchant à localiser les deux corps de fission d'avant. « Frère Tigre est encore en vie. Cette issue... elle est bien meilleure que je ne l'imaginais. Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
« Ce n'en est pas un. »
Ning Huai tourna la tête, son regard se posant sur Lu Yan. « Merci, » dit-il, les mots lents et délibérés.
La composition de cette équipe avait été redoutable, leur force de combat au sommet surpassant de loin l'opération qui avait pénétré le Royaume Divin des décennies plus tôt.
Mais sans les actions critiques de Lu Yan à plusieurs moments clés, Ning Huai savait que son sort aurait probablement ressemblé à celui d'Oiseau d'Azur.
La brume blanche enveloppant la Cour Divine Centrale s'était dissipée. L'aube pointait à l'est, une fine ligne de lumière saignant dans le ciel.
Lu Yan ressentit un besoin écrasant de sommeil, mais il n'y avait pas de lit convenable à trouver.
[ Tu as raison. Une beauté ne devrait pas dormir dans la rue. Trop facile pour la vermine de te ramasser. Si tu es si épuisé, marche un peu. Le Bassin Sacré avec les âmes blanches n'est pas loin de la Cour Divine. Tu pourrais même y croiser le Directeur Hu. ]
Ning Huai était toujours en récupération, gisant immobile au sol. Lu Yan lui administra plusieurs tubes de médicaments spécialisés et d'antalgiques.
Au bout d'un moment, Tigre déboula à quatre pattes, son arrivée une petite tempête de mouvement. « Capitaine Ning ! Ning Huai ! Petit Lu ! Vous allez tous les deux bien ! »
Lu Yan confia Ning Huai à Tigre. Puis, s'accrochant aux derniers lambeaux de son énergie, il marcha — comme un homme en promenade dominicale — vers l'emplacement du Bassin Sacré.
Au centre du bassin poussait un arbre à Fleurs Cerveau.
« Il n'était pas là avant, n'est-ce pas ? » Les battements dans son crâne étaient si violents que Lu Yan ne pouvait plus faire confiance à sa propre mémoire.
[ Non. Il s'est déplacé ici de lui-même. Les quelques fleurs que tu as... arrachées de force l'ont blessé. ]
Sans son hôte, les fleurs cerveau se flétrissaient, pendues aux branches comme des noix décortiquées. Certaines, trop petites pour garder leur forme, s'étaient ratatinées en grumeaux noirs indéfinissables et étaient tombées au sol.
Le ton du Système était factuel. [ Comestible. Objet spécial lâché par le Saint. Nourrit le cerveau. Sa consommation octroie quatre-vingts pour cent de résistance aux attaques mentales — le cauchemar de tous les polluants psychiques. ]
[ De plus, il peut restaurer temporairement le calme d'un Éveillé souffrant de retour de pouvoir. ]
Un vrai trésor.
Lu Yan cueillit les fruits semblables à des noix. Il les compta. Seulement cinquante-deux.
Il en mangea un, fourra le reste dans ses poches. Se souvenant des fleurs qu'il avait écrasées sous ses pas plus tôt, une pointe de perte sincère le saisit.
[ Abats l'arbre aussi. C'est un polluant. La source de pollution qui a fait du Saint un Éveillé. ]
[ Pour être précis, il occupe une position sur une séquence évolutive, fabriquant ces « cerveaux en bocal » qui représentent la pensée. C'est à la fois plante et animal. ]
[ Mais ce n'est pas difficile à régler. ]
Alors que Lu Yan tirait sa lame, l'arbre arracha ses racines du sol, manifestement décidé à fuir.
Lu Yan le rattrapa en trois enjambées, saisit le tronc et le fendit en deux d'un unique coup horizontal.
La section de l'arbre projeta un sang cramoisi, émettant un cri perçant et strident, identique à celui du Saint.
Le bois noircit et se carbonisa rapidement sous la chaleur brûlante de Feu d'Enfer. Les feuilles vert vif de sa cime se flétrirent en un jaune maladif, toute vitalité éteinte.
Lu Yan pressa ses doigts contre ses tempes. « J'ai besoin de dormir, » dit-il à nouveau, sa voix maintenant dangereusement mince.
Subir deux assauts psychiques majeurs en une journée lui laissait la tête fendue en deux. Il pouvait presque sentir le fin réseau dense de vaisseaux sanguins s'étendant et pulsant dans son crâne.
[ Dors alors. Tu veux une berceuse ? ]
Serrant son couteau, Lu Yan trouva un coin dissimulé formé par des décombres effondrés — une poche triangulaire d'un relatif abri. Il se roula en boule serrée, une posture protégeant son abdomen vulnérable. L'eau de pluie gouttait encore des bords des dalles de béton brisées autour de lui.
« Non, » chuchota-t-il.
[ Alors bonne nuit, mon trésor. ]