La pluie tombait à verse. Les systèmes industriels de Changjia étant presque à l'arrêt, son eau était étonnamment propre.
Lu Yan n'avait pas apporté de parapluie, mais la pluie ne le dérangeait pas.
Quelques dizaines de secondes à peine s'étaient écoulées, mais le visage de son frère se floutait déjà dans sa mémoire, ne laissant derrière lui qu'une silhouette qui vous coupe le souffle.
Il expira longuement et poussa la porte devant lui.
C'était un restaurant occidental. À en juger par la décoration, le propriétaire n'avait pas lésiné sur les moyens. Un piano dans un coin dormait sous une épaisse couche de poussière.
[Le Saint se trouve dans le congélateur de la cuisine.]
Sur la carte, le point rouge était presque superposé au sien.
Lu Yan s'enfonça dans les cuisines. Une vague de puanteur putride le frappa.
[Le courant est coupé depuis trop longtemps. Tout a pourri dans le congélateur.]
Surtout la viande et les œufs. Des insectes avaient pullulé ici autrefois, mais des décennies plus tard, même les mouches qu'ils avaient fait éclore avaient depuis longtemps disparu. Seule persistait l'odeur nauséabonde.
Il n'y avait aucune lumière ici. Pas la moindre. Ce n'était pas une obscurité ordinaire ; c'était une noirceur qui semblait avaler toute lueur entière.
Sans ses nouveaux yeux, Lu Yan aurait été complètement aveugle.
[C'était le restaurant favori du Saint à l'époque où il était encore agent d'assurance. Ici, il a fait sa demande à la fille qu'il aimait.]
[Elle a refusé. Elle souffrait d'une maladie rare, et Changjia n'était qu'une petite nation insulaire aux ressources médicales limitées. Elle avait besoin d'un hôpital meilleur, plus grand.]
[Alors, le Saint a utilisé son Don. Il a fondé le Culte de la Béatitude et a entamé une vie de grande supercherie.]
« Tu le présentes comme si tu le justifiais. »
[Non. Il est devenu un dieu vénéré, a goûté au pouvoir, et a réalisé que son Don pouvait servir ainsi. Il a gagné richesse, statut, des femmes plus nombreuses et plus belles. Celle qu'il avait aimée lui a paru ordinaire. Il a renoncé au traitement, mais a trouvé une meilleure méthode. Un moyen pour qu'ils soient ensemble pour l'éternité.]
[Il a mangé son cerveau. À partir de cet instant, il était déjà un polluant. La maladie a commencé dans son propre esprit.]
Le Culte de la Béatitude devint puissant à Changjia. Son influence sur cette minuscule île éclipsa bientôt même celle du président local. Le Saint était prudent, veillant à ce que Changjia n'attire pas l'attention extérieure trop vite. Mais le temps passa, et son corps vieillit.
Le Saint voulait que son Royaume Divin dure pour l'éternité. Il cherchait une forme qui ne se décomposerait jamais.
Il commença à habiter fréquemment d'autres corps, appelant cela « Descente Divine ». Les humains n'étaient que des enveloppes pilotées par un cerveau.
Mais les corps humains étaient fragiles. Et la société humaine ordonnée n'était pas le véritable royaume divin qu'il désirait.
Alors, il abandonna totalement la forme humaine, devenant ce qu'il est maintenant.
Les morts en masse des croyants à Changjia finirent par attirer l'attention extérieure. Elle attira aussi l'attention des Opérations Royaume Divin.
Ce ne fut qu'alors que le Saint réalisa que ce monde contenait plus que de simples « polluants » comme eux. Il y avait aussi ces humains intrépides, en évolution, coincés au milieu de la chaîne.
Il fut vaincu, mais ne crut jamais pouvoir mourir. En tant que l'un des polluants de classe psychique au sommet, tant que la « pensée » existerait au monde, lui et le Culte de la Béatitude perdureraient.
— Jusqu'à maintenant.
Lu Yan arracha le congélateur. Des sacs d'ingrédients y étaient entassés. La viande s'était depuis longtemps putréfiée, les liquides nauséabonds s'étaient évaporés, ne laissant que cette odeur écœurante et tenace.
En fouillant dans les ordures, ses doigts se refermèrent sur quelque chose de petit et de frais. Un cerveau.
Le Saint opposa une dernière résistance désespérée. Un cri perçant déchira l'air. Les vertiges de Lu Yan s'intensifièrent, une lourde somnolence menaçant de l'entraîner sous l'eau.
Une épaisse brume envahit la pièce exiguë, si dense que Lu Yan eut l'impression d'être submergé dans du lait blanc.
Ses mouvements ralentirent, ses pas devinrent chancelants. Une douleur sourde et bourdonnante naquit au fond de son crâne. Du sang s'écoula de ses oreilles, traçant des rigoles humides sur ses joues.
Mais sa prise ne faiblit pas.
Il tenait le cerveau dans sa main. Il hurla : « Impossible ! Pourquoi n'es-tu pas inconscient ?! »
On aurait dit un lourd poids de lancer, sa surface un paysage de crêtes et de crevasses durcies, comme de la viande séchée déshydratée, compressée — dure et intransigeante.
Le Saint se débattit violemment, mais les ongles crochus de Lu Yan s'enfoncèrent profondément dans sa chair, ne lui laissant aucune chance de se libérer.
Luttant contre la marée accablante d'épuisement, Lu Yan chancela, levant le couteau de son autre main.
« Ami, il semble y avoir un malentendu. Tu ne me comprends pas. À Changjia, mes adeptes et moi vivions dans le bonheur. Le monde extérieur est si dangereux. Je leur ai donné la paix et la stabilité. Même d'un point de vue humain, tu ne saisis peut-être pas mes bonnes intentions... »
Pendant qu'il parlait, une décharge de courant alternatif jaillit de son cortex cérébral.
Normalement, cette tension aurait pu frire un éléphant. Lu Yan ne ressentit qu'un léger engourdissement au bras.
Cela défiait la logique. Les Dons des Éveillés se spécialisent — soit ils cumulent la robustesse physique, soit la force mentale. Les vrais touche-à-tout sont un mythe. Même parmi les polluants, une telle chose ne devrait pas exister.
Le Saint avait catalogué Lu Yan comme un Éveillé de classe psychique. Il s'était trompé.
Feu d'Enfer s'enfonça dans son corps. L'effet fut instantané, comme jeter des Mentos dans du Coca. De la matière cérébrale blanc-grisâtre explosa, giclant dans toute la cuisine, ruisselant du plafond.
La vraie forme du Saint mesurait plus de dix mètres. Il s'était compressé ainsi pour une fuite plus aisée.
Lu Yan ne put s'empêcher de se rappeler les mots du petit cerveau : Quel gâchis de nourriture.
Blotti dans la paume de Lu Yan, le Saint poussa un cri de pure agonie. « Je ne comprends pas ! Laisse-moi mourir en sachant ! Comment m'as-tu trouvé ? Pourquoi es-tu immunisé ?! »
Il y a eu un temps — non, il y a juste six mois, au jardin botanique — un simple regard de sa part avait fait saigner Lu Yan par les sept orifices.
Il ne pouvait concevoir comment, en si peu de temps, Lu Yan avait grandi jusqu'à ce point.
— C'était inédit.
Aucun précédent avant, personne pour le reproduire après.
La propriété brûlante du Feu d'Enfer fit effet. Le cerveau dans sa main se mit à crépiter, dégageant l'odeur grasse de graisse qui frit, sa surface cramoisie virant au rose pâle.
Dommage qu'il n'ait pas apporté de gingembre, d'oignons verts ou d'ail. Et l'odeur de fond restait infecte.
Dans le silence, Lu Yan enfonça le couteau encore et encore. Le cerveau devint une chose poreuse, ruinée, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une enveloppe desséchée.
Quelque chose de dur se trouvait à l'intérieur. En déchirant la peau, Lu Yan découvrit une bague.
[Une alliance. Elle avait dit oui ce jour-là.]
Sur la carte, le point rouge clignota rapidement avant de disparaître complètement.
« Est-il mort ? »
[Il l'est. Mais tant que les humains existeront et penseront, le Saint — ou les polluants de cette nature — ne mourront jamais vraiment.]
[Mais un second cerveau n'apparaîtra pas avant longtemps, très longtemps.]
Lu Yan toucha son ventre. Il avait une faim de loup. Mais cette chose... n'était pas appétissante. Trop forte.
Après un instant de réflexion, il retira son gant. Une fente s'ouvrit sur sa paume.
Il fourra les restes du Saint à l'intérieur.
Le système versa des larmes métaphoriques. [Pauvre fils stupide. Déjà idiot, et maintenant il te sert de compacteur à ordures.]
Sans assaisonnement, Lu Yan, avec ses années d'expérience culinaire, s'attendait à un goût affreux. Au lieu de cela, c'était riche, gras, dégoulinant d'huile savoureuse. Simplement trop riche pour en manger beaucoup. Écœurant. Heureusement, le Saint s'était aimablement compressé en une petite boule.
Lu Yan en sortit en s'appuyant au mur. Pas par satiété, mais à cause du martèlement dans sa tête.
Il n'avait pas testé son indice de pollution actuel, mais il pariait qu'il ne serait pas bas.
[Félicitations, hôte, pour l'accomplissement de la mission de Classe S : Opérations Royaume Divin. Temps écoulé : 9 jours, 13 heures. Bien que des nuages sombres et une brume blanche enveloppent encore cette terre, le plus grand fléau a été éliminé.]
[Tu es... un héros. Un mot cliché, mais d'un point de vue humain, rien d'autre ne convient.]
L'épuisement lui vola même la volonté de parler. Il comprenait maintenant parfaitement pourquoi la privation de sommeil était une méthode de torture.
Traînant une chaise, il prévoyait de s'effondrer sur la table et de dormir. À l'instant, même dix queues lui fouettant le visage n'auraient pas fait naître une pensée au-delà du sommeil.
[Je ne recommanderais pas de dormir tout de suite.]
« Tais-toi », marmonna Lu Yan.
[L'indice de pollution de Ning Huai a atteint 99. Tu penses vraiment pouvoir dormir maintenant ?]
Les yeux de Lu Yan s'ouvrirent en grand. Il se leva, les yeux injectés de sang.
Pour la première fois de sa vie, une malédiction lui arracha la gorge. « Putain. »