Lu Yan suivait Ning Huai, la brume blanche tourbillonnante charriant une odeur légère et particulière — pas tout à fait désagréable, un mélange de sang et de fruits pourris.
Dans sa forme hautement aberrante, les membres entièrement déployés de Ning Huai atteignaient 10,4 mètres d'envergure. Debout, il culminait à 3,7 mètres — un véritable colosse.
De la perspective de Lu Yan, Ning Huai en marche ressemblait à une poule couveuse. Ses huit pattes d'araignée formaient un espace cagé, au sein duquel se blottissait une nichée de plus petites araignées. Certaines conservaient de vagues formes humaines ; d'autres s'étaient entièrement transformées en arachnides.
C'était l'armée que Ning Huai avait produite par fission. Bien que moins efficaces que le premier duplicata, quasi parfait, même les plus faibles parmi eux possédaient un seuil de puissance spirituelle d'au moins 2 200.
[Seuls deux gardiens se tiennent désormais devant la porte du Saint. L'un est Feng Qing. L'autre se nomme Mousseron.]
Contrairement aux autres polluants dotés de cerveaux secondaires, Mousseron était à l'origine une simple touffe de mousse. Il ne possédait ni cerveau, ni véritable conscience. Moins un gardien du Royaume Divin qu'un polluant végétal transplanté.
Il s'étendait au sol comme une pelouse, incapable de mouvement autonome mais doué d'une nature dévorante. La zone couverte de mousse générait aléatoirement des gouffres marécageux, engloutissant les intrus dans son estomac.
Autrefois, il survivait grâce aux nourrissages réguliers des autres gardiens.
[Le feu est le plus efficace contre ce type de polluant végétal. Vous n'en avez pas, mais la dague imprégnée de Feu d'Enfer devrait suffire.]
La touffe d'herbe d'un vert vif au milieu des ruines de béton était criante. Lu Yan ne pouvait l'éviter — c'était le seul chemin vers la forme véritable du Saint.
Il s'accroupit, enfonçant la dague dans le bord de la touffe. L'herbe s'écarta comme de la chair, laissant suinter un rouge vif et sanglant depuis la terre en contrebas.
L'effet corrosif du Feu d'Enfer sur les polluants était mis à nu. Même sans flamme visible, la mousse se consumait comme du papier brûlé, les bords de la blessure luisant d'un cramoisi terne.
Simultanément, les clones de fission s'extirpèrent de l'espace sous Ning Huai, passant devant. Leurs membres acérés fendaient la mousse comme des ciseaux. Des lambeaux de verdure volèrent. Là où la mousse se flétrissait, apparaissaient des piles entières d'os humains blanchis.
Le remue-ménage alerta enfin l'autre gardien.
Là-haut, Feng Qing déploya ses ailes et fonça tel un météore filant.
Il atterrit sans un bruit sur le rebord d'un toit brisé.
La lance de Ning Huai s'abattit sur lui avec une force vicieuse. Les ailes de Feng Qing tressaillirent, mais la lance arrivait trop vite, trop brûlante. Elle effleura le bord de l'une d'elles, envoyant une pluie de plumes bleu céruléen.
La lance s'enfonça profondément dans la terre avec un fracas tonnerre.
— Je le tiens ! rugit Ning Huai vers Lu Yan. File !
Lu Yan savait qu'il ne fallait pas perdre de temps. Il ne jeta même pas un regard en arrière, suivant la guidance du Système tandis qu'il sprinytait vers la position du Saint.
Le regard de Feng Qing se porta sur la silhouette en fuite, mais avant qu'il ne puisse entamer une incantation, Ning Huai était déjà sur lui, un poing massif visant droit son visage.
Le sourcil de Feng Qing se fronça. Un unique mot, bas. — Vent.
Une rafale déferla, aplatissant les structures environnantes. Pourtant, le corps colossal de Ning Huai resta ancré, immobile comme une montagne.
Le vent se solidifia en muraille autour de Feng Qing. Des dizaines de petites araignées saisirent l'occasion, bondissant sur son dos. Des crocs s'enfoncèrent dans sa blessure saignante, déchirant chair et plumes.
Le harcèlement n'était pas mortel, mais il ôta à Feng Qing toute chance de poursuivre Lu Yan.
Les lèvres de Feng Qing se pincèrent en une fine ligne.
Son aptitude innée avait une portée.
Et Ning Huai, qui combattait à ses côtés depuis des décennies, la connaissait mieux que quiconque.
Se penchant, Ning Huai récupéra sa lance tombée. Un grinz frénétique fendit son visage. — Ton adversaire, c'est moi !
Araignée contre oiseau chanteur.
Le QG avait toujours insisté sur une règle pour les polluants volants : leur briser les ailes.
Ning Huai s'y conforma. Il se propulsa à une douzaine de mètres dans les airs, son bras lame tranchant l'aile azur. Sa main s'agrippa à l'os mis à nu et arracha.
Un éclat se détacha.
L'aile de Feng Qing pendit, inerte, inutile. Il s'écrasa au sol.
D'un battement furieux de son aile restante, des plumes jaillirent comme des flèches, transperçant les clones de fission alentour et Ning Huai lui-même.
Plusieurs clones explosèrent sur place, ne laissant que de la chair.
Feng Qing serra son aile brisée. Sa voix restait d'un calme effrayant, comme une machine préprogrammée, bien qu'une râpe y eût fait son apparition. — Foudre.
L'utilisation de son aptitude n'était pas sans coût. La valeur de pollution et le seuil de puissance spirituelle fixaient la limite supérieure, mais un usage excessif sur un court laps imposait un temps de recharge.
Une foudre violette parcourut le corps de Ning Huai. Son puissant cœur faillit s'arrêter. Des blessures noircies, carbonisées, apparurent sur toute sa forme.
Ning Huai toussa, recrachant des grappes d'œufs d'araignée. Les araignées à l'intérieur tressaillaient, les pattes remuant, pourtant aucune n'éclot.
Voir des araignées parmi sa propre progéniture de fission rendit la vérité brutalement claire. Son temps était compté.
Il ne fit pas pause. N'attendit pas son autre équipier.
Même avec ses trois paires d'yeux, sa vision nageait.
Il regarda vers Feng Qing, qui serrait sa gorge, et poussa un cri rauque, chargeant une fois encore. Les clones survivants chargèrent avec lui.
La se mit à tomber, une averse soudaine lessivant le sang du corps de Ning Huai en filets rose pâle.
Il avançait avec la résolution d'un homme déjà mort, et la détermination de qui doit vaincre.
Son imposante carrure n'était pas un handicap. Dans le rideau de pluie, il était éblouissant de vitesse — un éclair zébrant le ciel.
Feng Qing n'esquiva pas. Peut-être ne le pouvait-il pas.
Le bras pleinement aberrant de Ning Huai transperça la poitrine de Feng Qing comme une lame.
Inattendu, point de cœur. Seul un amas pulsant de matière cérébrale, d'un rouge vif.
La main de Ning Huai se tordit dans la cavité. Du sang tiède s'écoula de la blessure, se mêlant à la pluie qui patterait au sol.
Ce fut une victoire à la Pyrrhus, mais Ning Huai ne ressentit aucune envie de rire. Seulement de pleurer. Il s'effondra, haletant, les doigts griffant son propre col comme pour arracher la douleur.
L'oiseau chanteur déchu trembla. Une main se leva, agrippant le bras de Ning Huai. Les doigts étaient crochus comme des serres, mais n'exerçaient aucune force.
Ning Huai vit les lèvres de Feng Qing s'entrouvrir. Il était trop loin pour l'en empêcher.
Il entendit les mots.
Ce fut peut-être un long instant, ou de simples secondes. Enfin, l'esprit vacillant de Ning Huai en saisit le sens.
Feng Qing avait dit : « Merci. »
Lu Yan avançait vite.
Selon le dessein du Saint, cela aurait dû être impossible.
Tout le chemin était truffé de ses illusions personnellement tissées — récoltes d'angoisse moissonnées sur les innombrables esprits souffrants de Changjia, assez pour mener quiconque à l'effondrement mental. Au suicide dans le désespoir, ou à voir leur corruption franchir les 100 % et devenir polluant.
Le Saint avait vu maint guerrier tenace qui n'abandonnait jamais l'espoir, même dans le désespoir — comme Feng Qing autrefois. De telles âmes étaient particulièrement délicieuses dans la mort. Mais jamais il n'en avait vu un comme Lu Yan, qui semblait totalement indemne, marchant à jamais sur le vrai chemin.
Ses yeux étaient d'argent, reflétant une lune rouge sang dans leurs profondeurs.
Un Don du destin, lui permettant de percer le faux.
Dans la vision de Lu Yan, il les vit maintenant : des cerveaux. Des dizaines, poussant sur un arbre grêle comme des fruits mûrs et lourds.
Ils pliaient les branches. Les rameaux les nourrissaient, y pompant du sang frais directement dans la matière cérébrale, apportant les nutriments pour que les cerveaux secondaires arrivent à maturité.
[Ce sont les cerveaux secondaires que le Saint cultive. Il en possède 108. Tant que le corps principal survit, ils peuvent repousser depuis cet arbre.]
À mesure que Lu Yan approchait, les cerveaux se mirent même à vocaliser —
Un petit hurla : « Ne me mange pas !! J'ai tourné ! »
« Mange celui du haut d'abord ! C'est le plus gros ! »
L'accusé frémit d'indignation. « Frère 73 ! Quelle rancune as-tu contre moi ? Pourquoi me trahir ? »
Lu Yan s'approcha du jeune arbre. Les cerveaux pendaient aux branches comme des fruits de l'homme, se balançant doucement.
Plusieurs des plus mûrs tentèrent de fuir, tombant au sol. Le pied de Lu Yan s'abattit, en réduisant un en bouillie.
Ce fut glissant. Une sensation étrange.
Quand il releva le pied, le cerveau était inerte, sa matière grise blanche estampillée du motif de sa semelle.
Son action brutalement efficace laissa les cerveaux restants sur la branche trembler à l'unisson.
« Toi — comment peux-tu gâcher la nourriture ! » geignit l'une des petites fleurs-cerveaux, sa voix lourde de chagrin. « Tu viens d'écraser Frère Sept. Il était tout dodu et gras... il aurait été délicieux. »
Bien que l'arbre portât maints cerveaux, le Saint lui-même n'était pas là.
[Il s'est compressé à la taille d'un baozi. Tente de filer dans le chaos.]
« Localisation ? »
Une carte s'épanouit à nouveau dans l'esprit de Lu Yan, un unique point rouge y pulsant.
L'usage intense de son Don avait des effets secondaires.
Lu Yan avait faim.
Pas la faim ordinaire. Une fringale profonde, lancinante. Primitive. Animale.
Il resserra sa poigne sur la dague et courut vers le point clignotant.
C'avait été le centre commercial le plus prospère de Changjia. Des décennies de ruine n'avaient pu effacer totalement le fantôme de cette opulence. Les larges rues, les squelettes des boutiques qui les bordaient.
La pluie se mit à tomber, soudaine et lourde. Lu Yan se déplaçait dans la pluie battante comme un spectre.
Il s'arrêta devant un restaurant. Sa grille de sécurité pendait, brisée. L'obscurité s'y amassait, jonchée de tuiles brisées et de tables renversées.
La brume blanche collait encore à tout. Des profondeurs du bâtiment montait un son — un halètement rauque, bestial.
Une vague de somnolence le frappa, inévitable. Elle était identique à celle de l'aéroport.
Il panique, ricana le Système, son ton dégoulinant de mépris. Acculé. Il essaie de te ramener dans l'espace mental, de t'endormir pour pouvoir fuir.
Affronter le frère et mourir, ou se faire attraper par toi et mourir. S'il doit mourir de toute façon, peut-être que mourir aux mains du frère est l'option la plus digne ?
— Le reverrai-je ? demanda Lu Yan.
Ne l'as-tu pas déjà fait ?
Lu Yan releva la tête, fixant la fenêtre crasseuse devant lui. Le verre était sale, la lumière pauvre, rendant le reflet flou.
C'est le Saint, dit le Système. Ce que tu as vu dans l'espace mental.
Lu Yan faisait face à la vitre, mais la silhouette reflétée était son propre dos. Austère. Solitaire.
La silhouette dans le verre tourna lentement la tête.
Il n'y avait pas de visage. À la place, un nid de tentacules cramoisis se tortillait. Un trou béant et sanglant perçait son cou, des filaments charnus en sondant l'intérieur. Le reste était soigneusement enveloppé de vêtements.
Comparé aux nombreux monstres que Lu Yan avait vus, l'apparence du frère n'était que modérément grotesque.
Pourtant, la simple vue de cette silhouette floue déclencha une vague de nausée viscérale qui le submergea. Son estomac se souleva. Des écailles de poisson dorées jaillirent de ses avant-bras — différentes cette fois. Elles déchirèrent muscle et peau de l'intérieur, comme des épines acérées forçant leur passage vers la surface.
Le sang traça des chemins sinueux le long de ses bras. Une agonie jaillit au fond de ses yeux. Il ne put la retenir. Il se plia en deux, s'appuyant au mur, et vomit.
Cela n'avait rien à voir avec ce qu'il avait vu. Ce mal était un effet secondaire. Son Don, poussé trop loin.
Quand il releva la tête, le reflet du frère avait disparu du verre.
Lu Yan chancela, hagard. « Alors... c'est ça qu'il a l'air ? »
Sans ces yeux, dit le Système, sa moquerie désormais teintée d'autre chose, tu n'aurais probablement même pas pu le regarder en face.
Puis, plus bas, presque pour lui-même : Mais il ne s'est retourné... que parce qu'il voulait te voir.