Une lame de vent massive hurlait dans les airs, l'atmosphère elle-même se condensant en une force solide capable de réduire la pierre en poussière.
Ce n'était pas une brise légère. C'était un ouragan incarné.
De solides débris furent arrachés au sol, projetés vers le ciel avant de s'abattre sur Ning Huai comme des éclats d'obus.
Mais l'assaut de Feng Qing ne s'arrêta pas là. Sa canne frappa le sol une fois, et de ses lèvres pâles s'échappa un autre mot. « Feu. »
Le vent attisa les flammes. Un brasier éclata, une fumée noire bouillonnant vers le haut tandis que des langues de feu léchaient la peau de Ning Huai.
Après une fraction de seconde d'hésitation, Ning Huai chargea en avant, une torche vivante. Ses cheveux et ses sourcils étaient des cendres, seuls ses trois paires d'yeux restaient intacts. Sa main jaillit, visant la cheville de Feng Qing.
Feng Qing s'éleva simplement dans les airs, le faible tremblement de ses ailes comme seul mouvement. Il regardait en bas, un dieu observant un insecte.
« Feng Qing ! » Le rugissement de Ning Huai était le cri d'une bête blessée, ses six yeux fixés d'une intensité maniaque sur la silhouette au-dessus.
Il l'avait reconnu. Même si le souvenir du visage de l'Oiseau Azur était perdu, au moment où leurs regards se croisèrent, quelque chose de brisé au plus profond de lui sut.
La réponse de Feng Qing fut une syllabe plate, dépourvue de passion. « Terre. »
Le sol sous les pieds de Ning Huai se souleva. Des mottes de terre surgirent comme des êtres vivants, s'enroulèrent autour de ses membres inférieurs avec la poigne de cent mains, l'immobilisant sur place.
Ce n'est qu'un corps de fission, se rappela Ning Huai, la pensée amère. Dix ans plus tôt, ils étaient égaux. Maintenant, Feng Qing était un polluant. Ning Huai était devenu plus fort, mais l'Oiseau Azur semblait plus fort encore.
Ning Huai rejeta la tête en arrière, un hurlement brut et bestial s'arrachant de sa gorge. « Je suis — Ning Huai — ! »
Pour l'instant le plus bref, les lèvres entrouvertes de Feng Qing hésitèrent. Puis le mot suivant tomba. « Feu. »
Des flammes azur jaillirent vers le haut, un lotus colossal et destructeur vu d'en haut.
En son cœur, le corps de fission de Ning Huai commença à fondre. La carapace chitineuse bouillonna et coula comme de la cire, révélant une chair crue, cramoisie, en dessous.
La douleur d'un corps de fission n'est pas censée atteindre son créateur.
Pourtant, en cet instant, Ning Huai ressentit une agonie brûlante qui n'avait rien à voir avec ses nerfs physiques. Il coupa le lien mental, se plia en deux, haletant.
Meng Hu fut à ses côtés en un instant, la voix tendue. « Capitaine Ning ! Ça va ? »
La main de Ning Huai se crispa sur le manche de sa lance. Lentement, il se força à se redresser.
« Le chemin vers la véritable forme du Saint est bordé de pièges mentaux », rapporta-t-il, la voix rauque mais contrôlée. « La Cour Divine compte trois zones. Je les appelle la Surface, le Voile et le Cœur. La Surface a l'apparence de rues normales — probablement l'espace physique réel. Les polluants y sont communs, mostly de classe B. Gérables. »
« La deuxième zone, le Voile… elle invoque vos souvenirs les plus chers. Un paradis fait pour vous perdre. Y succomber, et vous oubliez qui vous êtes. Vous devenez l'un d'eux. »
« La troisième zone… » Sa poigne sur la lance se durcit jusqu'à blanchir ses jointures. « C'est là que gît le corps du Saint. Gardée par de puissantes sentinelles de la Cour Divine. Tous des polluants. Et là… j'ai vu Feng Qing. »
« De plus, la brume blanche à l'intérieur de la Cour a des effets physiques et hallucinogènes. Elle vous affaiblit, trouble votre esprit. »
**[Il a majoritairement raison. Mais il se trompe sur un point. Les deux premières zones sont toutes les deux le Voile. Des illusions tissées à partir de fragments de réalité et de désirs personnels.]**
Si Lu Yan avait suivi le flux sensoriel du corps de fission, il aurait vu Ning Huai dans la première « zone », se battant violemment contre le vide.
Les ruines jonchées de cadavres que Ning Huai a vues dans sa deuxième zone ? C'était l'état réel, actuel, de la Cour Divine. Elle ne se serait pas effondrée aussi complètement si le Saint n'avait pas envahi précédemment l'espace mental de Lu Yan.
Meng Hu se raidit. « Le capitaine Feng ? Mais il… il est MIA ! »
Les yeux de Ning Huai étaient des toiles sanglantes, son visage un masque de haine pure. « Oui. C'est pourquoi le Saint doit mourir. »
Autant que cela le répugne, ces brefs échanges avaient rendu une chose brutalement claire : Feng Qing était parti. Ce qui restait était un monstre portant sa peau.
Ning Huai refoula le chagrin, l'enferma. Il activa sa radio, parlant dans le silence avec une formalité obstinée. « Rapport au QG. Ici « Alpha ». Nouveau calendrier, an 21, 11 octobre. Les membres de l'équipe Meng Hu, Di Ting et moi lançons la seconde opération Royaume Divin. Rapport terminé. »
Ancien physicien nucléaire, Ning Huai avait instinctivement choisi « particule α » comme indicatif. On lui ayant dit qu'il ne s'afficherait pas dans le système, il s'était rabattu sur « Alpha ».
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Ning Huai prit la tête. Meng Hu ferma la marche. Lu Yan se trouva, tout naturellement, placé au milieu. Avec la lecture de puissance spirituelle la plus basse et une désignation non-combattante, les deux autres trouvèrent l'arrangement parfaitement logique.
Le Système intervint. [Peu importe comment vous marchez. Vous serez séparés de toute façon.]
Effectivement, quelques minutes après être entrés dans la brume épaisse, Ning Huai et Meng Hu partirent chacun dans une direction différente. De leur point de vue, ils marchaient probablement encore en ligne droite.
[Grâce à vos « Yeux », vous êtes immunisé contre les illusions.]
[Je ne recommanderais pas d'être le premier à atteindre le sanctuaire intérieur, ceci dit. Vous vous feriez pulvériser.]
Pendant que les deux premières zones étaient des fabrications, les polluants gardant le seuil du Saint étaient, eux, bien réels.
La Cour Divine centrale comptait dix gardes. Quatre sont morts dans les terrains de chasse. Le corps de fission de Ning Huai en a éliminé deux autres. Il en restait quatre.
Le plus redoutable parmi eux était l'Oiseau Azur.
[En tant qu'Éveillé, le seuil de puissance spirituelle de l'Oiseau Azur était de 9200. Maintenant, mis à part le Saint, c'est le seul polluant du royaume avec une valeur de pollution supérieure à dix mille… Ah. Erreur. Même le Saint n'est pas au-dessus de dix mille pour l'instant. Il est blessé, encore en convalescence.]
Les gardes restants avaient des valeurs de pollution entre 6000 et 7000. Ils n'avaient pas beaucoup gagné en force depuis le confinement du royaume.
En ce lieu, ce n'étaient pas seulement les humains qui étaient domestiqués. Les polluants l'étaient aussi. Une fois qu'ils atteignaient un certain niveau, le Saint éliminait les plus puissants, s'assurant que ses nœuds cérébraux secondaires ne puissent pas se rebeller et contester son règne.
Feng Qing était maintenu en vie parce que, au fil des années, les Éveillés humains étaient devenus plus forts. Les raids suicides des équipes d'avant-garde, bien qu'ils n'aient jamais tué le Saint, le blessaient souvent. C'est pourquoi ce polluant de classe S passait la plupart de l'année en dormance.
Il avait besoin d'un exécuteur absolu pour maintenir le contrôle. Ce n'était pas le monolithe invincible que beaucoup imaginaient. À son cœur, le Saint n'était qu'une masse de tissu neural — un cerveau avec des délires de grandeur.
Lu Yan traversa une longue rue jonchée de cadavres et atteignit l'entrée de la troisième zone. Dans la brume blanche, des pas résonnaient, tantôt proches, tantôt lointains.
Il tira une bouffée de sa cigarette, ressentant une pointe d'envie pour les deux autres, perdus dans leurs illusions. Au moins, leur voyage n'était pas aussi monotone.
Le Système était incrédule. [Tu t'entends parler, au moins ?]
La brume forçait son degré de pollution à grimper sans relâche. Après trois injections de tranquillisant consécutives, Lu Yan aperçut enfin Ning Huai. Toute réduction qu'il avait pu obtenir plus tôt avait sans doute été annulée.
Les pattes arthropodes de Ning Huai tapaient le sol, laissant une toile d'araignée de fines fissures. Plusieurs versions plus petites de lui — des corps de fission — couraient autour de ses pieds.
« Tu as fait bon temps », dit Ning Huai, sa voix un râle bas. « Où est Meng Hu ? »
Lu Yan pointa. « Par là. » La direction dans laquelle le Tigre avait couru à l'origine.
[Bonne nouvelle : deux des gardes de la Cour Divine, sur ordre de l'Oiseau Azur, sont allés intercepter Meng Hu. Il ne reste que deux gardes avec l'amas cérébral.]
[Mauvaise nouvelle : les deux qui sont partis sont costauds. Les chances de Meng Hu… disons cinquante-cinquante.]
Le sourcil de Ning Huai se fronça. « On ne peut pas attendre. Le degré de pollution grimpe en flèche plus on avance. Le mien va bientôt dépasser 94. » Deux des plus petits corps de fission se détachèrent du groupe, s'éloignant sur leurs pattes grêles dans la direction indiquée par Lu Yan.
[Les chances passent à soixante-dix - trente.]
Lu Yan hocha légèrement la tête, soulagé.
« Tu es certain de pouvoir résister à ses attaques mentales ? » demanda Ning Huai. C'était absurde de confirmer cela maintenant, sur le seuil, mais le poids de son pari était écrasant. Il n'avait pas de Système, pas de certitude. Il misait tout sur une chance sur dix mille.
« Certain », répondit Lu Yan.
Ning Huai inspira longuement. « Les données de recherche indiquent que, sauf s'ils partagent une source de pollution directe comme « patron » et « vassal », les polluants n'ont pas de hiérarchie innée. Ceux-ci protègent le Saint parce qu'ils sont contrôlés par ses nœuds secondaires. La véritable forme du Saint ne possède aucune capacité d'attaque physique au-delà de ses assauts mentaux. »
« Il y a longtemps, l'Institut a confirmé que détruire son corps central est fatal. Même s'il effectue une « Descente Divine » pour échapper à la mort, sa valeur de pollution résultante ne peut pas dépasser le seuil de puissance spirituelle du croyant en qui il descend. »
« Les polluants n'ont pas de foi, ils ne peuvent donc pas être croyants. Il ne reste que les tribus vassales de cette île comme hôtes potentiels. Leur force globale est faible. On peut le traquer, avec le temps. »
Le Système grommela. [Quarante-cinq ans à me battre avec l'amas cérébral dans son propre royaume… Il m'a piqué toute mon analyse. Quel sans-gêne.]
Ning Huai croisa le regard de Lu Yan, son air grave. « Je paierai n'importe quel prix pour retenir les autres polluants. Le Saint… est à toi. »
Sachant qu'il ne mourrait probablement pas, Lu Yan ressentit un calme profond, inébranlable. Difficile de manifester la moindre réaction dramatique. « Compris. »
*
La zone centrale de la Cour Divine s'appelait le Paradis.
Autrefois, des dizaines de milliers d'âmes blanches y travaillaient, accomplissant des tâches de peu d'utilité réelle. Le Saint se servait simplement de ce travail pour maintenir leurs fonctions cognitives et les garder… frais.
Mais récemment, après avoir subi plusieurs blessures graves, moins d'un sur dix de ces âmes restait.
Le Saint en avait dévoré la plupart, absorbant leur essence comme des compléments nutritionnels.
Un cerveau massif, convolué — une fleur grotesque de tissu neural — bondissait sans repos dans le Paradis, agité.
Le Saint avait perdu tout intérêt pour la façade de sérénité du Paradis. Chaque rebond écrasait des centaines des âmes blanches restantes. Elles éclataient en flaques de fluide savoureux, immédiatement absorbées dans sa masse tremblante.
Les âmes survivantes se dispersèrent, fuyant pour se cacher dans les recoins les plus lointains du Paradis.
Réalisant que cette chasse avait terriblement mal tourné, le Saint lança immédiatement un appel désespéré à des renforts vers d'autres polluants de classe S.
Compte tenu de la nature particulière de la brume marine, son appel à l'aide choisi s'adressa au maître de l'Île Flottante — une corneille noir de jais qui apportait le malheur.
Cette corneille pouvait naviguer dans la brume marine et localiser Changjia.
Le Saint promit que si la corneille venait à son secours, il l'aiderait à soumettre d'autres polluants de haut niveau, faisant d'elle la seule souveraine des cieux.
C'est lui. Comment est-ce possible…
Le souvenir de cet aperçu fugace dans l'espace de conscience partagé refit surface, envoyant un frisson fantôme à la surface du cerveau, une vague de peur primordiale.
C'était un pouvoir que même lui craignait. Le Saint ne voulait pas parier.
Une colombe blanche pure fendit la brume blanche, un tube de message attaché à la patte. Elle vint de l'horizon.
La colombe avait une paire d'yeux d'un rouge sang, d'un réalisme dérangeant. Quand elle roucoulait, son bec orange-jaune s'entrouvrait légèrement, révélant de minuscules dents dentelées. On aurait dit un carnivore.
La valeur de pollution de la colombe n'était pas élevée. Sa fonction principale était la livraison de messages. Parfois, elle servait aussi de coursière pour les abattoirs, livrant… des colis.
À la vue de la colombe, la surface du cerveau cramoisi crépita d'éclairs bio-électriques emplis d'espoir. « C'est une réponse de ton Maître de l'Île ? Il vient ? »
La colombe laissa échapper un petit rot, et la voix du Maître de l'Île en sortit. « Tu as dupé le vieux banian du Jardin Botanique de la Rivière Luo, et tu as le culot de me demander de l'aide ? Tu crois qu'un spécimen d'Évolution Parfaite est si facile à contrôler ? Pourris à Changjia. »
Sur ces mots, la colombe battit des ailes et s'envola.
L'amas cérébral resta stupéfié une seconde, avant qu'une vague de fureur ne déferle. « Quoi ?! Reviens ici ! Explique-toi ! Moi, le Saint, j'ai toujours agi avec honneur et intégrité ! Qui exactement ai-je dupé ?! »