Sur la carte, un autre point vert s'éteignit.
Le ton du système était plat. [White Wolf est mort.]
Le désir de ne pas devenir un polluant l'avait emporté sur l'instinct de survie de White Wolf.
[Pour un Éveillé de haut niveau comme lui, se transformer en polluant aurait été une catastrophe pour l'humanité, c'est vrai. Mais je pense quand même que devenir un polluant vaut mieux que mourir. La foi… c'est quelque chose que j'ai du mal à comprendre.]
Lu Yan réfléchit un instant. « C'est différent. Pour beaucoup de gens, vivre sans conscience, mus par le seul instinct animal, est plus difficile à accepter que la mort. »
À cause de cet incident, l'ambiance au moment du regroupement était particulièrement lourde.
Lu Yan trouva le corps de White Wolf — une forme de loup massive, dont la plus grande partie était déjà recouverte d'une fourrure blanc-argent. Une courte lame était enfoncée dans sa poitrine, transperçant le cœur.
Il gisait au sol, les yeux grands ouverts fixés sur le ciel, comme s'il essayait de graver cet ultime instant dans sa mémoire.
À côté de lui, un polluant déchiré en deux avait fait jaillir des vrilles racinaires de sa chair sectionnée. Elles se tortillaient sans cesse, tentant de recoudre les deux moitiés.
Lu Yan l'acheva de deux coups précis de feu d'enfer. Les restes du polluant noircirent, comme calcinés par la flamme.
Tiger retira son uniforme du Département des Opérations Spéciales — un modèle vieux de plusieurs décennies, blanc à l'époque — et le drapa sur le corps de White Wolf. Il le maintint en place un instant, puis se détourna, s'accroupit, le visage dans les mains, et un sanglot brut et déchiré lui arracha la gorge.
Le son porta loin.
Au loin, quelques Élus interloqués pointèrent le bout du nez, l'air de bêtes apeuréess. Ils n'avaient aucune idée qu'un étranger était mort en terre étrangère, à jamais, en tentant de les sauver.
La main de Ning Huai tremblait légèrement autour de sa cigarette. Il tira une longue bouffée, les yeux cerclés de rouge. « On s'occupera du reste au retour. Pas le temps maintenant. »
Cette opération n'avait que deux issues : la réussite, ou la mort.
Contrairement aux autres zones contaminées qu'avait vues Lu Yan, plus ils s'approchaient du centre du Royaume Divin, plus les alentours devenaient resplendissants et majestueux. Aucune odeur de sang ne flottait dans l'air. On aurait dit moins l'assaut d'un repaire ennemi qu'une grande soirée de gala.
[Le corps originel du Saint Dieu,] narra le système, [dans sa jeunesse, s'est lancé dans le marketing de réseau. A fait quelques années de prison, a affûté sa langue de bois. Aux débuts de la fondation de l'Église de la Béatitude, il était encore un Éveillé, pas un polluant. Il croyait sincèrement pouvoir devenir le dieu d'un nouveau monde.]
[Domage qu'il n'ait jamais compris une chose. C'est son cerveau qui est devenu le polluant, pas son corps. Après avoir jugé son enveloppe d'origine inutile, le Saint Dieu l'a abandonnée. A choisi un réceptacle plus approprié, a laissé l'Église de la Béatitude prospérer sur Changjia… jusqu'à ce qu'elle imprègne le tissu de la vie de la plupart des gens ici…]
Tiger comme Ning Huai pouvaient se déplacer à des vitesses bien supérieures à n'importe quel véhicule. Avec ses seules deux jambes, Lu Yan bénéficia d'un traitement de faveur — celui réservé aux personnes à mobilité réduite — et fut porté sur le dos du tigre géant.
La Cour Divine centrale était enveloppée d'une épaisse brume laiteuse. L'architecture y était solennelle et austère, rappelant les temples de la Rome antique.
Au-dessus de la porte principale, sous un plafond voûté orné, un cerveau de marbre trônait en son centre, entouré de sculptures mineures comme des étoiles autour de la lune.
Douze piliers blancs flanquaient l'espace, chacun incrusté de figures humaines tordues — hommes et femmes, aux expressions allant de l'agonie au désespoir, tous fixant le vide du regard.
[Le Saint Dieu commémorant les réceptacles qu'il a utilisés.]
Ils étaient proches maintenant. Très proches de la forme véritable du Saint Dieu.
Lu Yan pouvait même entendre une respiration faible et rythmique dans la brume blanche, comme celle d'une bête endormie.
[La forme véritable du Saint Dieu est fragile. Les polluants de type mental sont rarement forts au combat direct. C'est pour ça qu'il s'appuie sur les gardiens du temple pour maintenir son règne. Il montre rarement sa vraie face.]
Ning Huai marqua l'arrêt devant les portes massives. « Attendez. C'est trop calme ici. J'enverrai un corps de fission en éclaireur. »
Lu Yan eut le privilège d'assister au talent « Fission » en action.
Une ligne sanglante s'ouvrit sur le dos de Ning Huai, s'élargissant en une crevasse béante. Une paire de mains fines en émergèrent, luttant pour s'extraire dans une forme grotesquement contournée.
Le Ning Huai n°2 était enduit d'un mucus semblable au liquide amniotique, son corps ratatiné comme une momie desséchée. Mais en absorbant le fluide, sa silhouette se regonfla, devenant une copie conforme de l'original. Seuil de puissance spirituelle : 8400. Niveau d'aberration initial : 0.
Il avait les mêmes yeux d'un pourpre profond et le même bas du corps arachnéen, mais son regard était vacant, comme une marionnette au bout de ses fils. Sa vision était partagée avec le corps principal, ses mouvements entièrement contrôlés. Mais il ne partageait pas le niveau d'aberration.
Bref, un outil d'une utilité exceptionnelle.
Créer un corps de fission de ce calibre en si peu de temps représentait la limite de Ning Huai. Le suivant n'atteindrait pas un seuil de puissance spirituelle aussi élevé.
Le corps de fission obéit à l'ordre de Ning Huai et pénétra au cœur du Royaume Divin.
Ce n'était pas ce qu'ils avaient imaginé. C'était un quartier de ville.
Personne n'y vivait, mais tout était préservé comme figé au moment où la catastrophe avait frappé. Des voitures stationnaient sous une couche de poussière, leurs phares encore faiblement allumés. Sur les sièges passagers, des cadavres depuis longtemps desséchés serraient des téléphones.
Dans la rue, une jeune femme tenait un parasol, de précieux bijoux pendaient à son poignet. La laisse dans sa main était vide, seul un collier gisait au sol.
Les vitrines étaient brisées. Un pillard, le visage tordu par un rictus, serrait une poignée de chaînes en or, son corps figé en pleine course.
C'était l'instant où la catastrophe avait frappé.
La brume blanche se propageant depuis la Cour Divine avait tout gelé. Le monde avait brutalement freiné. Ce quartier était resté intact pendant des décennies. Les lampadaires, non réparés, diffusaient une lumière pâle et vacillante.
Le corps de fission effleura l'une des figures desséchées. Elle s'effondra instantanément, se réduisant en poussière.
« Pas des polluants », marmonna le corps de fission pour lui-même.
Son esprit était partagé avec Ning Huai. C'était Ning Huai.
Dans la brume, des silhouettes monstrueuses se profilaient.
Une pieuvre colossale s'accrochait au sommet d'un gratte-ciel, son ombre occultant la moitié du ciel, ses tentacules ondulant. On eût dit un avertissement, et une bienvenue.
Le niveau d'aberration du corps de fission grimpait dans la brume blanche.
En passant près d'une ruelle étroite, un aboiement féroce jaillit soudain à ses côtés.
Un chien noir à trois têtes bondit, mâchoires grandes ouvertes. Des lambeaux de chair cramoisie étaient coincés entre ses crocs ensanglantés. Le polluant culminait à trois mètres, une odeur de pourriture tourbillonnant autour de lui.
Le corps de fission esquiva, évitant les griffes tranchantes, pivota et enfonça un membre long comme une lance au profond du torse du chien.
Les pattes d'araignée de Ning Huai pouvaient s'étendre sur sept mètres une fois déployées.
Le membre transperça l'abdomen de la bête comme une lame, la tranchant net en deux.
Le monstre à trois têtes s'écrasa au sol. Aucun sang ne coula — seule une matière cérébrale pâle s'écoula, formant une flaque sur le bitume.
La rue était longue. En entrant dans la zone suivante, une vague de chaleur enveloppa Ning Huai. Son esprit se troubla une seconde.
L'instant d'après, il se tenait à un carrefour animé.
Sur l'écran LED géant d'un centre commercial voisin, une publicité passait avec son actrice préférée d'il y a des décennies. Cette pub n'était plus diffusée depuis des années.
Ning Huai baissa les yeux. Les aberrations sur son corps avaient disparu. Il tenait même une mallette.
La lumière du soleil réchauffait sa peau. Le passage piéton passa au vert. Un flux de gens souriants défilait devant lui.
C'était indiscernable du monde de ses trente premières années de vie.
Ning Huai ouvrit la mallette. À l'intérieur, un projet de thèse d'étudiant.
Avant de devenir Éveillé, il avait été directeur de thèse et professeur titulaire au département de physique de l'université S.
Le téléphone dans la poche de sa veste sonna.
Il décrocha. La voix familièreyetétrange du doyen de la faculté de physique lui parvint. « Professeur Ning ! La cérémonie de remise des prix est à neuf heures dans le grand amphithéâtre. Je sais que vous venez de rentrer et que vous devez être fatigué, mais vous ne pouvez pas être en retard pour ça ! Vous êtes le premier de notre pays depuis des décennies à remporter la Médaille d'Or Bohr Internationale. »
La Médaille d'Or Bohr Internationale était décernée tous les trois ans aux ingénieurs et physiciens ayant apporté une contribution exceptionnelle à l'utilisation pacifique de l'énergie atomique. L'un des prix les plus prestigieux du domaine.
Oui. La spécialité de Ning Huai était la physique nucléaire.
Il répondit machinalement : « J'arrive. La voiture est en panne sèche — je prends le bus. J'ai oublié de faire le plein hier. »
Ce n'était pas la ville S. L'université S ne pouvait pas être ici. Pourtant, Ning Huai se retrouva à franchir les portes de l'université, mallette en main.
Les étudiants débordaient d'énergie juvénile. Des vendeurs de rue proposaient petit-déjeuner et fruits. Même les salles de sport avaient des étudiants qui distribuaient des tracts.
Des étudiants de première année, lève-tôt, pédalaient sur leurs vélos, filant vers la bibliothèque.
Des aspirants manœuvres du département de biochimie, revêtus de blouses blanches, avançaient en meute vers les laboratoires.
Tout était vibrant, fourmillant de vie. Malgré lui, un sourire effleura les lèvres de Ning Huai.
C'était ça que Ning Huai — que tant d'Éveillés ayant rejoint le Département des Opérations Spéciales — voulait protéger.
Une société humaine ordonnée. Et l'héritage brillant de la civilisation, cristallisé au fil d'innombrables années par des âmes mortelles et éphémères.
Le grand amphithéâtre se profilait devant lui, un tapis rouge déroulé jusqu'à ses portes, flanqué de paniers de fleurs fraîches. Au-dessus de l'entrée, une banderole cramoisie proclamait : Félicitations au Professeur Ning Huai de l'École de Physique pour l'obtention de la « Médaille d'Or Bohr Internationale » !
Sur le seuil, le directeur agitait les bras avec enthousiasme. « Ning Huai ! Te voilà ! Entre, les journalistes t'attendent à l'intérieur ! »
Des collègues qu'il connaissait se tenaient à côté, le visage illuminé de sourires sincères et rayonnants, partageant sa réussite.
Et là, Ning Huai vit ses parents — disparus depuis de nombreuses années. Un couple d'ouvriers ordinaires, ils portaient désormais de petits badges rouges, leurs expressions mêlant fierté et gêne timide.
« Par ici, Ning Huai ! » appela le directeur à quelques mètres. « Tout le monde attend ! La scène est prête. Faisons une photo avec la médaille ! »
Mais Ning Huai s'arrêta simplement, son regard devenant nostalgique.
Il avait bel et bien remporté la Médaille d'Or Bohr Internationale. Il avait trente-trois ans cette année-là. L'année suivante, il s'était Éveillé.
Si c'avait été le vrai Ning Huai, et non le corps de fission, il se serait peut-être perdu en cet instant.
Le vrai Ning Huai se tenait toujours à l'entrée de la Cour Divine centrale. Ses yeux restaient clairs et résolus, pourtant ils rougirent à la vue de ses parents. « Les polluants de type mental sont vraiment terrifiants », murmura-t-il. « Même si je me répète sans cesse que c'est une illusion, tout autour de moi ne cesse de me tirer plus profond dans le passé... »
Grâce à l'effet secondaire de son oubli, le degré d'aberration de Ning Huai augmentait en réalité bien plus lentement que chez la plupart.
Les souvenirs les plus douloureux, il les oubliait vite. C'étaient les détails triviaux qui restaient — un inconnu croisé dans la rue il y a plus de dix ans, rappelé avec une clarté parfaite.
Il avait tenté de se remémorer ses parents pendant de longues nuits solitaires. C'était un couple aimant. Mais son esprit ne faisait jaillir que deux visages blancs.
Sans cet endroit, il n'aurait peut-être jamais retrouvé les vrais traits de son père et de sa mère.
Le corps de fission demeura immobile. Les injonctions du directeur devinrent plus pressantes. « Ning Huai, allez ! »
Le corps de fission inspira profondément. Dans l'instant qui suivit, des membres segmentés jaillirent de sa moitié inférieure. Un unique coup fluide ouvra la gorge du directeur.
Le sang gicla. Le visage du directeur se tordit d'incrédulité tandis qu'il s'effondrait dans la flaque qui s'élargissait.
Ses parents s'approchèrent, la voix aiguë d'accusation. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu as réussi ta vie et maintenant tu ne reconnais même plus tes propres parents ? »
Un vieux professeur qui lui avait enseigné pointa un doigt tremblant, appuyé sur sa canne. « Ning Huai, toi… toi, comment as-tu pu tuer quelqu'un ? Tu es devenu fou ?! »
Ses anciens étudiants regardaient, le visage pâle d'horreur. « Professeur Ning, qu'est-ce qui vous arrive ?! »
Ning Huai les tua tous. Ses membres-lames fendirent le sol, traçant de minces sillons dans le plasma visqueux.
Le silence retomba.
Même en sachant que tout était faux, la réalité de l'acte était accablante. Le cœur de Ning Huai se serra, une douleur physique, tordante dans sa poitrine.
Amis, famille, collègues gisaient au sol, les yeux grands ouverts et sans vie.
Le Ning Huai hautement aberrant marchait parmi eux, un parfait étranger. Un étrange froid se logea dans ses os.
Quand le dernier visage familier tomba, les alentours se dissolurent à nouveau en une brume blanche aveuglante.
Les cadavres au sol s'infiltrèrent dans la terre comme de l'eau.
À ce stade, le degré d'aberration de Ning Huai avait atteint 47.
Dangerusement proche du point milieu, mais il pouvait encore tenir.
Le grand amphithéâtre révéla enfin sa forme réelle grotesque : un poisson massif gisant au sol, son corps en décomposition avancée, mais sa gueule impossiblement vaste — assez large pour avaler un camion entier.
La mâchoire restait béante, attendant que Ning Huai s'y engouffre.
Échoué hors de l'eau, le poisson ne pouvait pas bouger d'un millimètre sur l'asphalte.
Ning Yu mit fin à son existence sans cérémonie et continua d'avancer.
La brume s'épaississait.
La zone finale était dénuée de gens, un paysage de ruines.
Il y a quarante-cinq ans, l'Opération Royaume Divin. Pour affaiblir le Saint, lui et vingt autres membres de l'équipe d'avant-garde étaient venus ici.
Ces ruines étaient les cicatrices de leur combat.
Une lueur de nostalgie effleura le visage de Ning Huai.
Parmi la première vague d'Éveillés, le nombre d'individus exceptionnels avait été inhabituellement élevé. Surtout des talents de pointe de tous les domaines. Les gens ordinaires qui s'Éveillaient étaient rares.
Selon la théorie de l'Institut de Recherche, c'était peut-être vraiment une forme d'évolution.
Ning Huai savait qu'il était tout près de la forme véritable du Saint maintenant.
Une armure chitineuse recouvrit son corps. Par de subtiles vibrations dans le sol, il perçut des mouvements venant de différentes directions.
Quelqu'un était derrière lui.
Des pointes d'os jaillirent de la peau de ses avant-bras, leurs arêtes luisant d'un froid tranchant.
Il se retourna — et ses pupilles se rétrécirent en pointe d'épingle.
Quelques plumes d'azur dérivaient lentement du ciel.
Sur une croix dressée au sommet d'un tas de décombres, une silhouette atterrit leggerement au sommet.
Feng Qing se tenait là, deux paires d'ailes partant de son dos, leurs pointes effleurant le sol. Il tenait un sceptre, ses yeux vides pourtant irradiant une autorité sacrée et imposante.
Il ne semblait pas différent du passé.
Pourtant, l'aura émanant de Feng Qing était indubitablement celle d'un polluant.
La voix de Ning Huai sortit comme un chuchotement étranglé, tremblant. « Oiseau d'Azur… ? »
Feng Qing. Nom de code : Oiseau d'Azur.
Feng Qing ne répondit pas. À la place, il leva son sceptre et prononça un seul mot, doux. « Vent. »
[Talent 16 - Manipulation de la Nature]