... J'attendrai votre réponse.
Les paroles de Lin Sonan ressemblaient furieusement à une demande en mariage.
Lu Yan n'avait pas besoin de réfléchir davantage. Il choisit la première option.
L'Institut de Recherche ? Il n'y mettrait jamais les pieds de son vivant. Le monde extérieur était bien trop fascinant. Quelle différence y avait-il entre entrer à l'Institut et être jeté en prison ?
D'ailleurs, il n'était pas un véritable Éveillé de type soin.
Lu Yan enfile sa doudoune, met un masque et descend l'escalier.
Lin Sonan était appuyé contre la voiture, une cigarette au bec. En voyant Lu Yan approcher, il l'écrasa prestement. Le mégot traça un arc net dans l'air avant d'atterrir pile dans une poubelle voisine.
« Monsieur Lu. » L'attitude de Lin Sonan était inhabituellement raide.
« J'ai décidé », dit Lu Yan. « Je préférerais continuer à m'occuper des cas de Maladie de la Pollution. »
Lu Yan éprouvait rarement ce qu'on pourrait appeler des désirs terrestres. Son spectre émotionnel était étroit. Il ne ressentait pas aisément la joie, n'était pas enclin à la peine non plus.
Il était lucide sur sa propre condition — une nature froide et détachée enveloppée dans une couche convaincante de mimétisme social. Il étudiait dur parce que les normes sociétales dictaient à chacun de grimper. Qu'il s'agisse des études ou de la médecine, tout ce qu'il faisait relevait du « convenable ». Pas parce qu'il aimait ça, mais il ne le détestait pas non plus.
La Maladie de la Pollution, c'était autre chose. C'était comme un jeu sans fin connue, offrant de nouvelles surprises à chaque connexion.
Il aimait ça. Il aimait ça au point d'en trembler.
Lin Sonan le dévisagea longuement. « Compris. Alors je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour assurer votre sécurité. »
Même si cette protection devait lui coûter la vie.
« Vraiment, ce n'est pas nécessaire », répondit Lu Yan.
« C'est un ordre du quartier général », répliqua Lin Sonan, d'une voix ferme. « Obéir aux ordres est le devoir d'un soldat. »
K City, Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution.
Un homme d'âge moyen arriva sous l'escorte de plusieurs soldats.
Il s'agissait du chercheur dépêché par le quartier général, Ji Wen, de l'Institut de Recherche Numéro Trois. Il avait l'apparence savante et douce d'un universitaire. Le directeur du Centre s'avança, espérant échanger quelques aimabilités. Ji Wen se contenta de lever la main, et le directeur recula, gêné et dégonflé.
Désormais, Ji Wen était assis devant un ordinateur, visionnant les précieuses images capturées plus tôt par la surveillance intelligente.
Les deux extraits où Lu Yan « soignait » les polluants.
De temps à autre, Ji Wen appuyait sur la barre d'espace, figeant la vidéo, l'air pensif.
« "Dévoration" ? » marmonna-t-il pour lui-même. « "Sujet Zéro" est hautement sensible à la pollution, maintenu en isolement, dit-on dans une chambre de support vital, bien que personne ne l'ait jamais vue. "Le Pape" est reclus, ne quitte presque jamais l'Institut... Franchement, ma compréhension des talents de type soin est limitée. »
Mais il avait vu les fines écailles pisciformes qui avaient affleuré sur le bras de Lu Yan.
« Comparé à une capacité de "Dévoration", le recoupement des données me porte à croire qu'il est entré en contact avec un polluant unique lors de cet incident et a fusionné avec une partie de celui-ci. Un acte incroyablement dangereux, pourtant il a visiblement réussi. »
« Il a menti, prétendant que son talent est la "Dévoration". Le but du mensonge est de dissimuler sa vraie capacité. Par conséquent, il doit posséder des connaissances antérieures. »
« Pourtant, la vie entière de Lu Yan, en ligne comme hors ligne, a été sous surveillance. Je suis certain qu'il n'a eu aucune exposition à l'information sur la Maladie de la Pollution avant cet événement. Alors comment a-t-il su ? »
« J'en déduis donc qu'il possède en réalité un talent lié à l'acquisition d'informations. »
« Sur la Liste de Séquence des Talents, il y en a six de ce type : Omniscience, Précognition, Bulle Informationnelle, Lecture de Pensées, Détection d'Âme et Œil Céleste. Le candidat le plus probable serait... »
Ji Wen se tut. Il prit alors un stylo et griffonna des symboles indéchiffrables sur une feuille — un chiffrage personnel que lui seul pouvait comprendre.
Dans sa jeunesse, Ji Wen et un ami avaient découvert une écriture, un hybride ressemblant à de l'os oracle et du cunéiforme. Ses origines étaient inconnues, jamais diffusée publiquement, d'une rareté extrême. Depuis, chaque fois qu'il devait consigner une information cruciale qu'il voulait tenir secrète, Ji Wen utilisait cette écriture.
Il avait quarante-sept ans maintenant. Il avait commencé à rechercher la Maladie de la Pollution à vingt ans, étudiant sous Qin Changsheng.
Le propre mentor de Qin Changsheng était Qiao Yu, l'homme qui avait le premier identifié la Maladie de la Pollution comme un phénomène distinct le siècle dernier et lancé des recherches dédiées.
Vingt ans plus tôt, en raison de philosophies de recherche divergentes, Qin Changsheng s'était séparé de l'Institut de Recherche Numéro Un pour fonder le Troisième.
En tant que disciple direct de Qin Changsheng, Ji Wen n'était pas manchot non plus.
Ce que Lin Sonan et Bai Qiushi n'avaient pas saisi, Ji Wen l'avait déduit avec une exactitude raisonnable rien qu'en visionnant les images de surveillance.
C'était précisément pour cela que le Système se méfiait des Instituts. Ils abritaient les esprits les plus affûtés du monde, ceux qui possédaient la compréhension la plus profonde et la plus détaillée de la Maladie de la Pollution.
Ji Wen ajusta ses lunettes et remit son stylo. « Le protocole veut que je signale cela. Mais c'est le fils du Sujet 18. »
Il ferma le lecteur vidéo. Dans le backend système, il sélectionna les deux extraits pour suppression.
Un avertissement clignota à l'écran, exigeant un mot de passe d'autorisation.
Cette suppression n'était pas une simple corbeille. C'était une effacement permanent, garantissant que les vidéos disparaissaient du monde, pour ne plus jamais être revues.
« Considérez ça comme remboursement pour les fois où j'ai disséqué le cerveau de 18... Devrais-je rencontrer Lu Yan ? »
Ji Wen attendit que la barre de progression atteigne 100 %, puis sortit une fiche d'évaluation.
[Lu Yan. Homme. 26 ans. État Mental : Stable. Degré d'Aberration : Faible. Éducation : Master.]
[Fait preuve d'une vive conscience environnementale. Personnalité : Prudent, sceptique. Surveillance à long terme non recommandée, risque d'éroder la confiance envers le Centre de Prévention.]
[Confirmation préliminaire comme Éveillé de type soin. Talent : "Dévoration". Capable d'utiliser une entité spirituelle pour consommer les sources de pollution. Efficacité significative sur les Éveillés à bas ou moyen stade d'aberration.]
[Potentiel d'assistance au traitement du "Tyran" : Inconnu. (Note : En raison d'un seuil de puissance spirituelle extrêmement bas, le contact avec le Tyran n'est pas conseillé pour l'instant. Risque élevé d'infection.)]
[Niveau de Menace : Faible.]
Toutes ces années plus tôt, l'ami avec qui Ji Wen avait consigné cette écriture s'appelait Lu Cheng. Le père de Lu Yan.
Treize ans auparavant, Lu Cheng avait contracté une infection, devenant un polluant. Son talent était déduit comme le #66 - Précognition.
Les autorités compétentes l'avaient contenu à l'Institut de Recherche Numéro Un, sous la désignation Sujet 18. L'année suivante, Lu Cheng s'était évadé de l'Institut. Ses allées et venues restaient inconnues à ce jour.
« Mieux vaut ne pas se rencontrer. Je l'ai tenu bébé, il y a tant d'années. Cet enfant avait toujours une mémoire excellente. Il me reconnaîtrait. »
Ji Wen posa son stylo. Après un instant de réflexion, encore mal à l'aise, il glissa la feuille de symboles codés, ainsi que les fichiers photos, dans un broyeur.
Lin Sonan amena Lu Yan au Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution pour rencontrer le chercheur du quartier général.
À son arrivée, cependant, il fut surpris d'apprendre que le chercheur était déjà parti.
« Le Directeur Adjoint Ji est un homme très occupé », expliqua un membre du personnel, quelque peu navré. « Il est arrivé à huit heures ce matin et reparti à neuf. Il a dit avoir de nombreuses expériences importantes qui l'attendaient. Mais il a complété le rapport d'évaluation. »
Le Système grogna vers Lu Yan : Ce chercheur qu'ils ont envoyé semble avoir détecté ma présence. En fait, soyons confiants — retirons le "semble". J'ai encore sous-estimé les humains.
Heureusement, pour l'instant, il a l'air de ton côté.
D'innombrables événements se produisaient chaque seconde à travers le globe. Si le Système était "Omniscient", inonder l'esprit de son hôte avec toutes ces informations d'un coup ne provoquerait qu'une fusion cérébrale, le réduisant à l'état d'idiot.
Il opérait dans une portée perceptive — non négligeable, mais pas infinie. Au-delà de cette portée, il honorait son titre d'"Omniscient".
« Monsieur Lu, suivez-moi pour récupérer votre uniforme et la prime de ce mois. »
Les informations de Lu Yan étaient désormais officiellement enregistrées. Il était un employé documenté, sanctionné par l'État.
Nom de Code : Diting. Seuil de Puissance Spirituelle : 440. Éveillé de Classe F. Degré d'Aberration : 3,1 %.
Affiliation : Département des Opérations Spéciales, Premier Groupe, Septième Équipe.
Un membre du personnel les mena à un coffre-fort au sous-sol du quartier général. D'une unité de réfrigération, ils sortirent une mallette et entamèrent le briefing.
« Voici la dernière invention du Centre de Recherche : le "Détecteur Galaxie". Le modèle standard est une montre-bracelet. Si vous n'aimez pas, vous pouvez demander une forme alternative — collier, téléphone portable, etc. »
« Le détecteur surveille votre niveau d'aberration en temps réel et les valeurs de pollution des polluants à proximité. Il intègre aussi navigation, positionnement, communication Bluetooth. Voici le manuel. Vous pouvez choisir de désactiver le système de positionnement global et refuser la transmission de données. »
Le détecteur était une montre connectée au design épuré, résolument high-tech.
Lu Yan ne la mit pas tout de suite, la glissant plutôt dans sa poche.
« Ceci est l'une des inventions les plus précieuses de l'Institut : un médicament spécialisé pour la Maladie de la Pollution. Les matières premières proviennent de polluants, ce qui rend la production extrêmement coûteuse. Je vous prie de ne pas le revendre pour de l'argent. » Le membre du personnel insista sur ce point, vu les précédents. « Si vous avez besoin de fonds, contactez directement le quartier général. Votre limite de retrait actuelle est de cinq millions. »
Le médicament se présentait sous forme de gélules. Seulement quatre pilules.
« L'allocation mensuelle standard pour un Éveillé de Classe F est de deux pilules. Les deux restantes sont une prime de performance pour vos actions exemplaires lors de l'incident de pollution de K City. »
Ce médicament est le vrai, nota le Système. Différent des drogues allouées aux aberrants dans les établissements de confinement. C'est un sauveur en moment critique. Ton niveau d'aberration est encore bas. Fais-en des stocks tant que tu peux.
« Voici votre carte d'identification. »
La carte ressemblait à une carte d'identité nationale, avec la photo de Lu Yan, ses empreintes digitales collectées et un code ADN.
« Pour chaque mission accomplie, vous gagnerez des Points de Contribution correspondants. Les points peuvent servir à l'échange d'objets, l'émission de tâches, la gestion de pollution et autres usages. »
« Enfin, voici l'arme que le quartier général a préparée pour vous sur la base du rapport du chercheur. »
Une dague. Exquisément forgée. Lu Yan la tira de son fourreau. La lame scintillait d'une lumière bleue fantomatique et glacée.
Elle était à double tranchant.
[Fabriquée à partir de l'os d'un polluant de Classe D, la Tortue Terrestre. Prix du marché : 500 Points de Contribution. Mieux aurait été gâché sur toi et risquait de se faire piquer par d'autres justiciers masqués. Elle te va parfaitement. Le quartier général s'est vraiment donné du mal. Tu serais pas le fils illégitime du directeur général, par hasard ?]
« Merci. » Lu Yan en fit quelques moulinets. « Je l'aime bien. »
Le membre du personnel s'inclina profondément. « Je suis ravi que vous l'approuviez. Merci pour votre contribution à l'avenir de l'humanité. J'espère être à votre service à nouveau. »
...
Quand Lu Yan ressortit, il ne put s'empêcher de commenter : « C'était un peu... intense. »
Il n'avait rien fait, en réalité.
[Script standard. Tout le monde a sa dose d'adoration héroïque et de chuunibyou. Certains en raffolent. Tu ne fais que bénéficier de l'auréole des martyrs d'antan.]
Le respect n'était pas adressé à Lu Yan seul. Il l'était à chaque Éveillé du Département des Opérations Spéciales.
Les Instituts de Recherche géraient la théorie. Les Opérations Spéciales le terrain. Les Centres de Prévention et de Contrôle la logistique. Les trois piliers se soutenaient mutuellement, tâtant la voie vers un avenir.
Lin Sonan l'attendait dans le tout-terrain près de l'entrée, affalé sur le volant, les yeux mi-clos dans une paresse reposée.
Après avoir pris le médicament spécialisé, son niveau d'aberration avait chuté significativement. De 53 il y a quelques jours à 39.
Le contact avec les sources de pollution augmentait l'aberration. Quitter la zone provoquait une lente redescente vers un niveau de base. La fonction du médicament était d'abaisser ce niveau de base.
Le niveau de base actuel de Lin Sonan était de 31. Exactement dix fois celui de Lu Yan.
L'organisme développait une résistance aux doses répétées... mais on n'y pouvait rien.
Lin Sonan fit un signe de la main. « Allez. Je t'emmène rencontrer ton escouade. »
Il était membre du Groupe Six des Opérations Spéciales.
Les groupes étaient divisés par région. La province de K City et les environs relevaient de la juridiction du Groupe Six.
Logiquement, Lu Yan aurait dû rejoindre son escouade. Mais le quartier général considérait probablement que le seuil de puissance spirituelle de Lin Sonan était trop bas, et ses missions trop dangereuses, donc ils l'avaient affecté à une autre équipe.
Lin Sonan l'accepta sans broncher. Son seuil n'était que de 1600, une simple Classe D sur l'échelle. À peine rassurant pour protéger un Éveillé de type soin.
Lu Yan intégrait le Département des Opérations Spéciales, Groupe Un. Ils n'avaient pas pris de nouvelle recrue depuis des années. Lu Yan était le premier depuis trois.
Assis à l'arrière, Lu Yan réfléchit un instant, puis désactiva la transmission de données et attacha le détecteur à son poignet gauche.
L'affichage montrait son niveau d'aberration : 7,5.
Son côté droit : 3,1.
Ils étaient vraiment différents.
Lu Yan n'avait pas bien dormi récemment. Le village était à plus de 200 kilomètres de K City, les routes mauvaises. Au moins trois ou quatre heures. Il s'enfonça dans le siège, la fatigue le submergeant, impossible à résister.
Remarquant son épuisement, Lin Sonan dit doucement : « Il y a une couverture à l'arrière. Dors. Je te réveillerai à l'arrivée. »
Lu Yan fit un bruit affirmatif et glissa dans le sommeil sans s'en rendre compte.
Quand il se réveilla à nouveau, le ciel était d'un noir d'encre.
Désorienté, il faillit demander : « On n'est pas arrivés ? » Mais une alerte soudaine lui gela les mots.
Il sentit l'odeur du sang.
Le silence était absolu. Et plus important encore, Lin Sonan n'était pas au volant.
[Tu es enfin réveillé. Merde, pourquoi est-il venu ici...]
[Il me reste peu de temps. Retiens ceci —]
[Tu as rencontré un polluant de Classe A, le Mangeur de Rêves. C'est à la fois un rêve et la réalité. Ce que tu vois n'est peut-être pas réel, mais pas faux non plus. Si tu meurs ici, tu meurs pour de vrai. Tu deviens la nourriture du Mangeur de Rêves. Je me demande quel goût a ton âme. Malheureusement, je suis supprimé dans cet espace fictif parce que tu n'es pas le maître de ce rêve.]
[Un Mangeur de Rêves seul ne serait pas si grave, mais je ne m'attendais pas à ce que ce fichu mur soit là aussi. La combinaison crée une instance difficulté cauchemar. Je croyais qu'on allait au village de débutants, pas qu'on tombait sur un donjon caché.]
[Les secours sont déjà en route. La clé pour s'enfuir : réveiller le maître du cauchemar.]
[La seule lueur d'espoir, c'est que dans ce rêve, tu n'es pas juste une camarade de classe sans nom... Bon, j'en dis pas plus. Il est sur le point de me détecter.]
Le Système tomba complètement silencieux.
Lu Yan resta immobile à l'arrière, tendant l'oreille. Aucun bruit anormal. Au bout d'un moment, il tâtona pour son téléphone.
Il en masqua la lumière. Batterie : 90 %. Pas de signal.
Dans sa boîte de réception, un message de Lin Sonan.
« Tu dors encore. Je sors vérifier. Y a un truc qui cloche dehors. Attends mon retour. Ne quitte pas le véhicule sous aucun prétexte. Reste en sécurité. »
Même à l'époque où il était médecin, Lu Yan avait remarqué que les premiers patients à sortir étaient toujours ceux qui suivaient les instructions à la lettre.
Alors il resta à l'arrière du véhicule jusqu'à l'aube. Dans les dernières heures, des rugissements et des appels à l'aide résonnaient parfois dehors. Lu Yan ne bougea pas.
Quand le jour se leva enfin, Lu Yan découvrit aussi la source de l'odeur de sang.
Lin Sonan était cloué au pare-brise arrière.
Toute la nuit, ce cadavre était resté là, séparé par une vitre froide, fixant l'intérieur du véhicule avec des yeux injectés de sang. Plusieurs asticots grotesquement gros avaient déjà rampé hors de ses oreilles, progressant sur le verre.
Le téléphone de Lu Yan s'écrasa au sol.
Un long moment passa avant qu'il ne parle, d'une voix plate. « Pupilles marquant dilatées, fortement troubles. Odeur cadaverique légère. Heure estimée du décès... trente-six à quarante-huit heures. »
...
...
La région frontalière entre la périphérie de K City et W City.
Un long tronçon d'autoroute était scellé. D'innombrables agents de circulation grouillaient derrière les barrages, débordés.
Le personnel du Centre de Prévention s'était précipité sur les lieux, assistant les chercheurs dans plus de vingt heures d'analyse de la source de pollution.
Les journalistes essaimiaient, tendant leurs micros :
— « Quel est le grade de la nouvelle source de pollution à K City ? Représente-t-elle une menace pour les riverains ? »
— « Des survivants ont-ils émergé de la brume dans les quarante-huit heures depuis son apparition ? »
Derrière les agents, une épaisse brume tourbillonnante se dressait.
Des vrilles gris-noir tourbillonnaient, comme la gueule impitoyable d'un léviathan dévorant tout.