Le tout-terrain cahota jusqu'aux abords de l'école.
L'établissement de Song Jingchen était le plus proche de l'océan. C'était aussi celui qui jouxtait le plus la liberté, ce qui expliquait qu'il ait vu naître quelques âmes rebelles.
Lu Yan fit garer le véhicule par White Wolf à plusieurs kilomètres de là.
Il mit son oreillette sans fil. La voix inquiète de Ning Huai crépita. « Tu es sûr d'aller seul ? »
Le système intervint. [Le surveillant de l'école est un Éveillé de type combat avec un seuil de puissance spirituelle de 3000. Talents : Sens du Danger, Pression Lourde. Les autres enseignants sont aussi des Éveillés, seuils moyens autour de 1300. Clairement, Ning Huai te sous-estime.]
Lu Yan prévoyait d'infiltrer l'école et d'effectuer un Remodelage Mental sur le surveillant et les enseignants.
Probablement parce que le Saint était un polluant de type psychique, il surveillait les Éveillés psychiques parmi les humains avec une sévérité extrême, les tuant presque dès leur découverte. Les Évolués des autres types, en revanche, n'intéressaient pas le Royaume Divin.
Une terre stérile ne peut jamais donner une récolte abondante. Un seuil de deux ou trois mille était la limite de ces dévots.
Bien qu'il n'ait jamais séché un seul cours à l'époque où il était élève, Lu Yan maîtrisait l'escalade des murs. Ses pieds touchèrent le sol sans un bruit.
La nuit était d'un silence total, le bruissement du vent semblant assourdissant par comparaison. D'après les souvenirs qu'il avait vus dans l'esprit de Song Jingchen, le surveillant et les enseignants logeaient dans les dortoirs du personnel correspondants.
Par rapport aux dortoirs d'étudiants exigus, à occupation simple, le bâtiment du personnel était bien plus spacieux. Les murs étaient peints de fresques de propagande louant le Saint.
Les fresques dataient apparemment, leurs couleurs déjà passées. On y voyait le Saint vêtu d'une toge grecque, tenant des olives et des grappes d'yeux. À la place d'un visage humain, une immense fleur de cerveau cramoisie.
En dessous, en caractères gras : « Père de la Pensée, Lumière de l'Espoir. Gloire au Saint. »
Malgré les couleurs vives, la peinture était mentalement corrosive à cause de son arrière-plan bizarre et tordu.
[Le surveillant de cette école possède une langue fine et préhensile, des capacités d'escalade gécoïdes et une salive hautement acide. C'est un survivant de la Chasse aux Proies originelle.]
La chambre du surveillant se trouvait au troisième étage.
[À cause de son talent Sens du Danger, le surveillant se sent inexplicablement mal à l'aise, mais ignore pourquoi.]
[Le surveillant veut fuir. Mais les fenêtres sont scellées. Sa main touche la poignée, son cœur bat la chamade, hurlant un avertissement frénétique : danger au-delà de la porte.]
Pourtant, le couloir à l'extérieur était vide, hormis Lu Yan.
[Le surveillant se cache sous le lit, récitant en silence le nom du Saint. Dommage que le Saint n'entende pas l'appel de son fidèle. Ce n'est pas un vrai dieu. Juste un polluant qui usurpe noms et titres, tentant arrogamment d'en devenir un.]
Alors Lu Yan frappa doucement à la porte.
De grosses perles de sueur roulèrent sur les tempes du surveillant. Ses pupilles s'étaient presque fendues en fentes verticales, son cœur cognant violemment.
La seconde d'après, la porte émit un grincement sec —
Lu Yan avait forcé la serrure et était entré.
Le mobilier de la pièce était spartiate : un lit, un bureau avec un exemplaire des Enseignements du Culte de la Béatitude, et pas même de salle de bain.
Le surveillant entendit le visiteur pousser un léger son perplexe. « Pas là ? »
Puis vinrent des pas qui s'éloignaient, suivis de la porte qui se refermait.
Le surveillant exhalait un souffle tremblant. Il attendit longtemps, jusqu'à ce que la sueur chaude dans son dos ait tourné au froid, avant de ramper lentement hors de dessous du lit.
Cependant, au moment où sa tête émergea du cadre de lit, son sourire soulagé se figea sur son visage.
Lu Yan était accroupi au bord du lit, le regardant de haut. Dans ses yeux blanc-argent, un croissant de lune cramoisi luisait faiblement. « Te voilà. »
[Talent 14 – Remodelage Mental]
Le surveillant avait trente-sept ans. Peut-être parce que son seuil de puissance spirituelle était plus fort que celui de Song Jingchen, « l'ordinateur » entre les mains de Lu Yan saccadait par intermittence.
Il accéda aux souvenirs du surveillant, remplaçant en un clic la foi qui s'y trouvait. Il y adjoignit un paquet de connaissances communes sur la société humaine, ainsi que le plan de leur opération au Royaume Divin.
Lorsqu'il se retira, l'expression du surveillant était celle d'une piété fanatique.
« Mon Seigneur. »
Il s'agenouilla, voulant baiser le bout de la chaussure de Lu Yan, mais fut instantanément tétanisé par l'intention de tueur non déguisée dans les yeux de Lu Yan, se figeant sur place.
Lu Yan n'avait apporté que cette unique paire de chaussures au Royaume Divin.
Si on les lui léchait sales, il n'aurait rien d'autre à mettre.
Des larmes montèrent aux yeux du surveillant. « Mon Seigneur, j'ai enduré l'humiliation et survécu dans ce Royaume Divin pendant plus de trente ans, attendant votre venue. Je ne supporte plus ce monde impur un instant de plus. Pour gagner la confiance de ces hérétiques, mes crimes au fil des ans sont trop nombreux pour être recensés. Je mérite de mourir mille fois. Je vous supplie de déchaîner les flammes infinies du purgatoire sur cette terre de péché, pour me consumer avec ce lieu jusqu'en cendres. »
Une fois devenus croyants, ils se mettaient tous à parler de la même façon.
Alors que Song Jingchen, étant beau gosse, était à peine supportable quand il pleurait, le surveillant ne l'était pas. Lu Yan le coupa net à mi-phrase. « Fais venir les autres enseignants. »
Il passa une demi-heure à achever le Remodelage Mental.
Bien qu'aucun de ces individus n'eût un seuil élevé, en faire plusieurs dizaines de suite laissa tout de même Lu Yan quelque peu fatigué.
Il recoupa les souvenirs du surveillant, confirmant que personne n'avait été oublié, puis ouvrit le canal de l'oreillette. « Vous pouvez entrer maintenant », dit-il à Ning Huai.
Ning Huai entra en fanfaronnant par l'entrée principale avec deux coéquipiers.
Ils étaient tous des « hérétiques » sur la liste de recherche interne du Royaume Divin, des cibles que chaque croyant avait le devoir d'éliminer. Pourtant, ces dévots lavés du cerveau ne montrèrent aucune réaction en voyant Ning Huai et les autres.
Le surveillant baissa même respectueusement la tête. « Bienvenue, honorables invités du Culte du Dieu de la Mer. »
Meng Hu se frotta la chair de poule sur le bras. « Vraiment le talent psychique le plus fort. L'effet est terrifiant. »
[C'est parce que la foi elle-même occupe une part massive de leur psyché. L'objet de leur foi a simplement basculé du Saint vers toi.]
Selon la procédure standard, l'école enverrait des « élèves d'honneur » sélectionnés au Royaume Divin chaque année le 10 octobre.
Cette école avait cinq places.
Eux quatre, plus Song Jingchen, faisaient exactement cinq.
Le surveillant parut profondément inquiet. « Mon Seigneur. Je peux bien vous envoyer au Royaume Divin, mais les trois autres sont des fugitifs recherchés là-bas. Ils seront découverts dès leur arrivée. Je crains qu'ils n'atteignent même pas les terrains de chasse. »
Ning Huai se tourna. « C'est facile à régler. White Wolf. »
White Wolf avait un talent appelé Magma. Il n'était pas aussi surpuissant que les Flammes du Purgatoire, se contentant de convertir le sang en roche en fusion. Il n'était pas très efficace contre les polluants à haute valeur de pollution.
Mais c'était amplement suffisant pour brûler gravement un visage à haute température.
Ils avaient trompé la mort plus de fois qu'ils ne pouvaient compter. Se défigurer était une mince affaire.
D'ailleurs, les Éveillés avaient de fortes capacités de régénération. Les blessures faciales guériraient probablement en quelques mois.
Même si elles ne guérissaient pas parfaitement, peu importait.
Ning Huai avait depuis longtemps cessé de s'accrocher à la vie et à la mort. Un visage, ce n'était rien.
L'apparence des « brûlés » était en effet horrible et grotesque. Lu Yan songea, un brin inopportunément, à Zong Yan.
À la veille de leur départ pour le Royaume Divin, Lu Yan divisa ses médicaments spéciaux et sédatifs en quatre parts, les remettant aux autres membres.
Il avait sa Dague Inferno. Pour la commodité, il n'avait pas pris son arc, optant pour une arme à feu.
Le dernier problème concernait les codes-barres sur leurs cous — ceux qui les identifiaient comme croyants.
Le système donna une indication concise. [Parchemin de Peau Humaine.]
Ce morceau de Parchemin de Peau Humaine avait été recyclé maintes fois et était quelque peu crasseux en surface.
Lu Yan était plutôt dégoûté, mais faute d'alternative, il utilisa une dague pour découper le parchemin en quatre morceaux. Avec un marqueur noir, il copia méticuleusement quatre codes-barres dessus.
Sa main était stable, les traits qu'il traçait parfaitement droits. Les codes-barres résultants avaient l'air assez convaincants.
Pressé jusqu'à sa dernière once de valeur, le Parchemin de Peau Humaine adhéra aux nues des quatre Éveillés, tressaillit légèrement, et fusionna avec leur peau.
Ning Huai ne put s'empêcher de demander : « Comment fais-tu pour tout savoir ? Je n'ai jamais demandé... comment as-tu trouvé la Base du Coffre-Fort... ? »
D'autres polluants avaient arpenté la zone pendant des ans sans découvrir de base de survivants à l'intérieur.
Lu Yan répondit sans changer d'expression. « Je l'ai vu dans les souvenirs de quelqu'un. »
Après tout, il possédait déjà le Talent 14. Cette explication paraissait assez plausible.
Ning Huai l'accepta à contrecœur.
Quand Song Jingchen revit Lu Yan, il était visiblement excité.
Des larmes montèrent à ses yeux. « Je savais que tu ne m'abandonnerais pas. »
Bien que Song Jingchen fût un Éveillé, il n'avait jamais subi d'entraînement délibéré et intensif. Son seuil de puissance spirituelle n'était qu'un peu plus de sept cents — et encore, seulement parce qu'il s'était éveillé tôt et avait un talent correct.
Sur les terrains de chasse, il serait une proie particulièrement prisée des polluants.
Lu Yan soupira. « Une fois sur les terrains de chasse, je ne peux pas garantir ta sécurité. Il te faudra trouver un moyen de te cacher. »
Song Jingchen acquiesça solennellement, puis demanda avec curiosité : « C'est quoi, les terrains de chasse ? »
« Ta cérémonie de passage à l'âge adulte. »
Durant la cérémonie, les élèves d'honneur de plus de quatre-vingt-dix écoles seraient lâchés dans une zone sans loi.
Cette fois, la zone était un quartier industriel désaffecté.
Autrefois, c'était un district de transformation alimentaire, abritant la plus grande usine de snacks de toute l'île de Changjia.
Sans personne pour la faire tourner, la plupart des machines étaient rouillées. Beaucoup de composants utiles avaient été démontés et envoyés vers d'autres usines.
Lors de la cérémonie de passage à l'âge adulte, les corps de ces croyants chassés seraient dévorés par les polluants, tandis que leurs âmes entreraient dans la Cour Divine Centrale pour devenir la nourriture du Saint.
Le Saint avait récemment subi une blessure grave et avait désespérément besoin de reconstituer son énergie. Cette fois, les Terrains de Chasse contiendraient non seulement des croyants, mais aussi des « hérétiques » rassemblés depuis d'autres bases de survivants à travers l'île.
Le Royaume Divin occupait la région centrale de l'île de Changjia. Et au cœur même de ce royaume se trouvait la « Cour Divine Centrale » — le sanctuaire du Saint lui-même.
C'est là que se trouvait son corps véritable.
Selon le système, la Cour Divine Centrale ressemblait à une immense salle de serveurs.
Le car scolaire s'immobilisa à l'entrée de la Zone Inhabitée. Plusieurs silhouettes attendaient au périmètre.
Le surveillant présenta son laissez-passer. « Collège Numéro 34. »
Les croyants gardant la porte scannèrent les codes-barres dans le cou des élèves. L'un d'eux jeta un coup d'œil au groupe et remarqua distraitement : « Pourquoi trois d'entre eux sont-ils si moches ? »
« Incendie d'enfance. »
Un léger hochement. Les gardiens poussèrent les lourdes portes. « Entrez. Les Divins attendent. »
Les portes se refermèrent derrière eux avec un grincement final et définitif. Ning Huai sortit un sédatif de son sac, l'alluma avec des mains qui tremblaient à peine. « J'ai longtemps attendu ce jour. »
Lu Yan ne répondit pas. À la place, il dégaina le pistolet de son holster de cuisse.
Le Cinquième Institut de Recherche était aussi connu sous le nom d'Arsenal. Ce qu'il avait acheté était naturellement l'arme la plus performante que l'argent puisse acheter.
Le système poussa un sifflement appréciateur. [Que la chasse commence.]