Les gens de la base avaient préparé un pantalon pour Ning Huai le lendemain.
Il l'enfila.
Il refusa toutefois de porter un tee-shirt, comptant sur les plaques chitineuses naturelles qui recouvraient son torse — un mépris flagrant pour la pudeur masculine. Comme il y avait des mineurs à la base, il finit par céder et se couvrit. Les trois paires d'yeux sur son visage, en revanche, restaient impossibles à dissimuler.
Ce même matin, Lu Yan rencontra les membres restants de l'équipe d'avant-garde de l'opération originelle du Royaume Divin, des décennies plus tôt.
Cette opération avait rassemblé certains des meilleurs Éveillés du monde.
Suivant un principe de volontariat et un tirage au sort, le QG avait sélectionné vingt-et-un individus comme avant-garde pour infiltrer le Royaume Divin.
Aujourd'hui, plus de quarante ans plus tard, il n'en restait que cinq, Ning Huai compris.
Éveillés dotés de seuils de puissance spirituelle considérables, la plupart des cinq étaient restés dans la fleur de l'âge physiquement, paraissant extérieurement jeunes, bien qu'une lassitude profonde fût gravée sur leurs traits.
Ning Huai avait déjà transmis le récit complet via sa communication précédente.
Depuis qu'il avait rejoint le Département des Opérations Spéciales, Lu Yan avait assisté à maintes réunions. C'était probablement le lieu le plus rudimentaire qu'il eût connu. Des poussières dansaient dans l'air de la petite pièce aux murs de terre. La lumière du jour filtrait par une fenêtre haute, tombant sur la table ronde centrale.
Difficile de croire qu'un endroit aussi simple accueillerait une discussion décidant de l'avenir de chaque humain de l'île Changjia.
« Si c'était il y a vingt ans », gronda un Éveillé, sa voix semblable à de la pierre qu'on broie, « je serais le premier à me porter volontaire, sans poser de questions. Mais maintenant… je ne peux pas me résoudre à parier sur un nouveau venu. Il ignore ce qu'est réellement le Royaume Divin. »
Son corps ressemblait à une masse de rochers géants, de la mousse visible dans les interstices entre les pierres.
Lu Yan l'identifia grâce à la liste des dossiers de l'avant-garde.
Rocher. Anciennement un Éveillé de classe B de la Zone 6.
« Si nous mourrons », continua Rocher, « les polluants du Royaume Divin n'auront plus rien à craindre. Ils traqueront les humains survivants sans retenue. J'ai renoncé à sauver les Dévots — c'est une tâche impossible. Ma fille a seulement dix-sept ans. Si je meurs, qu'adviendra-t-il d'elle ? »
Un autre Éveillé parla lentement. « Assassiner le Saint… Avez-vous oublié comment est mort "Oiseau d'Azur" ? »
Un lourd silence s'abattit sur la pièce.
[Oiseau d'Azur. Classe A. Un rare Éveillé à double type, compétent à la fois en psychique et en combat. Talents : Manipulation Naturelle, Marche des Rêves. Orientation de la mutation : Aviaire. Durant les troubles internes du Royaume Divin, Oiseau d'Azur tenta d'assassiner le Saint. Il ne revint jamais.]
[Avant que Ning Huai ne prenne le relais, Oiseau d'Azur était le commandant de la Base Pic-du-Ciel et le capitaine de l'équipe d'avant-garde.]
Lu Yan s'était demandé pourquoi Ning Huai, une araignée géante, avait nommé la base « Pic-du-Ciel ».
Il s'avéra que le nom était l'héritage d'Oiseau d'Azur.
Dans les contes de fées, l'oiseau d'azur était un symbole de liberté — une créature qui apportait l'espoir et exauçait les vœux.
« Je ne participerai pas à cette opération », dit le second Éveillé. « Purement parce que je crois qu'il s'agit d'un sacrifice inutile. Avec tout le respect que je vous dois, après des décennies sans secours, le monde extérieur a sûrement abandonné Changjia. »
Rocher ne put réprimer un froid ricanement.
Par protocole, Lu Yan n'aurait pas dû intervenir dans leur réunion. Mais il se souvint de l'avis sur le forum des Éveillés, l'« Opération Royaume Divin » perpétuellement épinglée en haut du tableau des missions. Il se mit à parler, son ton calme mais porté par un poids étrange, une force d'attraction.
« Ils ne l'ont pas fait. Le monde extérieur n'a jamais abandonné cet endroit. S'il l'avait fait, Changjia aurait été rayée de la carte par le feu nucléaire dès l'instauration du blocus de brume de mer. »
Le corps pierreux de Rocher frémit. Il serra le poing et inclina lentement la tête.
Lu Yan ne blâmerait pas ceux qui voulaient partir. Accorder sa confiance à un inconnu ici demandait un immense courage.
Le Royaume Divin était la vraie apocalypse. Ceux qui luttaient en son sein ne voyaient plus l'espoir. Ils n'étaient plus les jeunes passionnés d'il y a des décennies.
Plus important encore, Lu Yan était confiant. Même si seul Ning Huai l'accompagnait, ils pourraient résoudre cela.
« Je suis venu à la Base Pic-du-Ciel chercher des alliés », déclara Lu Yan. « Mais je ne suis pas là pour forcer qui que ce soit. Que vous participiez ou non, je poursuivrai le plan comme prévu. »
Il n'avait pas de temps à perdre dans le Royaume Divin. Le compte à rebours jusqu'à la mort de Tang Xun'an pesait sur lui, un poids qui lui volait son souffle.
Parfois, Lu Yan ressentait que son attachement à Tang Xun'an n'était pas si profond.
Comme le dirait le système, le monde regorgeait d'Éveillés avec des queues. Certaines étaient grandes et douces, d'autres rondes et touffues. N'étaient-elles pas toutes plus agréables au toucher que la queue froide et écailleuse d'un dragon ?
Mais il refusait d'accepter l'issue. Lu Yan haïssait toutes les variables incontrôlables.
Il pouvait choisir de lâcher prise.
Mais le destin ne pouvait pas lui prendre Tang Xun'an.
Après avoir parlé, Lu Yan quitta la salle de réunion pour prendre l'air.
La base était construite dans la montagne, mais depuis le sommet, on apercevait l'océan au loin, enveloppé d'une interminable brume de mer blanche.
Les Dévots du Royaume Divin ignoraient probablement ce qui se trouvait au-delà de cette mer.
L'ignorance n'était pas toujours douloureuse.
Mais pour ceux qui savaient, elle ne faisait qu'approfondir la peine.
Un oiseau de mer blanc s'envola du rivage. Lu Yan dit au système : « Je veux que cette brume disparaisse à jamais. »
Pour que le Royaume Divin flottant dans le ciel ne projette plus son ombre sur l'humanité.
[Tu commences à parler comme un sauveur. Ne t'avise pas d'imiter Tang Xun'an. Si ta vie devient trop dure, ça me brisera le cœur.]
Lu Yan réfléchit un instant. « Pendant les vingt et quelques premières années de ma vie, à part vouloir tuer Lu Cheng, je n'avais presque aucun but. Puis j'ai appris que Lu Cheng était mort. Mon but a disparu, et j'ai juste dérivé. »
« Plus tard, j'ai su que Lu Cheng n'était pas mort, juste transformé en polluant. Mon but est devenu de le tuer à nouveau. Maintenant… ça a l'air différent. »
Différent, signifiant que même si Lu Cheng mourait, il avait désormais de nouvelles raisons de continuer à vivre.
Lu Yan avait toujours trouvé tout facile.
Il avait lu une théorie selon laquelle les humains portent dans leurs gènes différents talents innés — pour le chant, la peinture, l'écriture. Certains talents restent dormants ; d'autres naissent à la mauvaise époque.
Mais Lu Yan n'avait jamais ressenti de difficulté dans aucun domaine. À l'école primaire, il fut choisi pour la chorale. Sans aucun entraînement, sa première note fit de lui le chanteur principal, et ils remportèrent plus tard une médaille d'or nationale. Au collège, il participa à un tournoi de basket, apprit les règles quelques minutes avant le match, et joua si bien que les élèves plus âgés de l'équipe adverse tremblaient à sa vue.
Le monde entier semblait lui ouvrir grandes ses portes, attendant son bon vouloir. Ce n'était qu'une question de savoir si Lu Yan le voulait ou non.
Il ne se souciait de rien, pas même de sa propre vie. Alors ses émotions restaient plates — ressentant rarement une joie authentique, ne tremblant jamais de peur.
Autrefois, Lu Yan n'aimait pas ce monde, bien qu'il ne pût dire qu'il le haïssait non plus.
Mais avoir quelqu'un qui comptait pour lui l'avait fait ressentir un faible attachement à tout cela.
Le système resta silencieux longtemps. Juste au moment où Lu Yan se lassait du panorama marin, il parla, son ton chaleureux d'approbation. [Tant que tu es heureux.]
*
Ayant quitté la réunion en cours, Lu Yan n'assista pas à la suite.
Finalement, deux individus choisirent de croire Ning Huai et de rejoindre l'opération du Royaume Divin.
Sans surprise, tous deux étaient des Éveillés à haut niveau de mutation, qui sentaient leur temps s'écouler. Les Éveillés restants attendraient tranquillement l'issue de ce pari final. La victoire signifierait la célébration ; la défaite signifierait de continuer à lutter, survivre du mieux possible dans le Royaume Divin.
Ning Huai ne révéla pas son véritable plan, se contentant de dire aux autres de la base qu'il partait en mission.
À l'approche de l'heure du départ, il s'abstint inhabituellement de s'agiter comme une mère poule. Au lieu de cela, il se rendit sur les collines derrière la base.
Il avait vécu plus d'un siècle, la plupart du temps passé sur cette île étrangère.
Il avait arpenté chaque pouce de terre de cette base de ses propres pieds.
Ning Huai s'arrêta enfin devant un massif de rosiers.
Les conditions étaient sommaires ; il n'y avait pas de pierres tombales ici. Ils avaient planté quelques rosiers obstinés à la place.
Heureusement, grâce à la mutation, ces rosiers sauvages étaient tenaces. En une douzaine d'années, ils avaient fleuri en une dense mer de fleurs.
Il s'assit au bord des fleurs et alluma une cigarette. « Je vais vous venger. Un nouvel Éveillé venu de l'extérieur est arrivé récemment au Royaume Divin. Sa fiche dit qu'il a seulement vingt-sept ans. Très jeune. Il m'a dit qu'il a un moyen de tuer le Saint. Je sais que je parie. Mais je n'ai pas l'air d'avoir d'autre choix. »
Le passé, l'histoire appartenant à l'humanité, avait été effacé. Les Dévots vivaient en une paix tranquille et harmonieuse sur cette terre imprégnée de foi.
Ils croyaient que les âmes s'élevaient vers une Terre Pure après la mort, guidées par le Saint pour renaître de nouveau ; même la mort dans la gueule d'un polluant était une bénédiction divine.
La base avait once tenté de sauver des humains apprivoisés par des polluants, mais les Dévots les voyaient comme des hérétiques, allant jusqu'à transmettre secrètement des informations à la Race Divine pour se concilier ses faveurs.
Des décennies de combat contre les polluants n'avaient pas usé Ning Huai.
Mais en cet instant, il avait ressenti une épuisement au plus profond de l'âme.
« Dix ans seulement se sont écoulés depuis votre mort. Ces dix ans m'ont donné envie de mourir de lassitude. » Ning Huai plissa légèrement les yeux, évoquant l'homme dont le visage s'était estompé dans sa mémoire. « Comment avez-vous enduré plus de trente ans avant cela, Oiseau d'Azur ? »
L'effet secondaire de la surutilisation de son talent était l'oubli.
Lu Yan arriva à moto mais repartit en tout-terrain.
Ses compagnons de route étaient tous ses Seniors du Département des Opérations Spéciales.
L'un conduisait, un autre était passager, et un troisième, dont l'énorme gabarit ne tenait pas à l'intérieur, était juché sur le toit.
Le trajet fut rempli de leurs questions pressantes, fusantes.
Las de se répéter, Lu Yan fit simplement une démonstration de sa capacité de Modelage Psychique, téléchargeant un paquet de données compressées sur le monde extérieur directement dans leurs esprits.
Le flot d'informations les frappa instantanément.
Le Senior de nom de code « Tigre » resta bouche bée. « Cette capacité est trop pratique ! Si je vous avais connus plus tôt, je n'aurais pas eu à passer le Test d'Anglais Universitaire quatre fois ! »
Un autre, de nom de code « Loup Blanc », fut plus choqué par le contenu. « Tout ce temps… et le Tyran est encore en vie ?! »
Lu Yan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil.
Tigre offrit un sourire gêné. « Désolé, gamin. On était de la Deuxième Équipe à l'époque. On ne s'entendait pas vraiment avec la Première Équipe. Ce Tang allait trop fort en mission. Ça a énervé notre chef d'équipe. »
Dans les souvenirs que Lu Yan avait partagés, le chef de la Deuxième Équipe était maintenant Bai Qiushi — un nom totalement étranger pour eux.
« Ce n'est pas que j'aie un problème avec lui personnellement », expliqua Loup Blanc. « C'est juste… son taux d'aberration était déjà stratosphérique il y a plus de quarante ans. La plupart des gens voient leurs capacités s'éveiller naturellement. Ses talents de combat étaient greffés. La corruption a commencé à un niveau dangereux dès le départ. »
Tigre haussa les épaules. « Faut respecter les résultats, ceci dit. Le mec a résolu une tonne de cas de Maladie de Pollution bien au-dessus de son grade. C'est lui qui a mis fin à la Calamité, aussi… »
« Mais l'opération Royaume Divin ? Non. » Le ton de Loup Blanc était sans appel. « Son état mental était instable. On dit que c'était un effet secondaire d'avoir voyagé dans le futur et modifié des points clés trop de fois. Il a perdu la moitié de sa capacité "Temps" dans l'affaire… Il est devenu un vrai rabat-joie. Crises psychotiques fréquentes. »
« J'ai entendu une rumeur là-dessus », intervint Ning Huai depuis le siège du conducteur, s'animant devant les ragots. « Ils disent qu'il est tombé amoureux de quelqu'un. Dans le futur. »
Lu Yan ne put s'en empêcher. « Qui ? »
« Je l'ai porté hors de la zone de la Calamité une fois. Il délirait à ce sujet. »
Ning Huai réfléchit un instant, puis dit lentement : « Ça ressemblait à… "Yan Yan" ? C'était le son, en tout cas. Probablement une douce fille. »
Le système intervint immédiatement. [Yan Yan. Yan-Yan. Yanyan.]
Lu Yan, assis à l'arrière, abaissa lentement le couteau qu'il avait commencé à lever.