Le seul bâtiment de la base de Cangqiong qui pouvait prétendre à quelque grandeur était probablement celui du Département des Opérations Spéciales.
C'était une maison de deux étages, couverte de tuiles. À une époque où construire un foyer signifiait repartir de zéro en fabriquant son propre ciment, sa simple existence tenait du petit miracle.
En raison de la physiologie unique de Ning Huai, le plafond intérieur s'élevait à cinq mètres de haut.
Ce bâtiment n'était pas seulement le quartier général du département ; c'était aussi sa demeure au sein de la base.
[Le corps de Ning Huai est trop imposant pour les maisons ordinaires. Avant la construction de ce bâtiment, il s'enroulait simplement pour dormir à l'entrée du village. Les gens de la base ne supportaient plus cette situation et ont insisté pour lui bâtir un lieu décent. Ning Huai a appelé cela un gaspillage de ressources et a refusé.]
[Puis, pendant que Ning Huai était en mission, ils l'ont construit pour lui en secret.]
Ning Huai les conduisit dans son antre et désigna les autres d'un mouvement de menton. « Vous, dehors. »
Dans la base, sa parole faisait loi.
Lu Yan s'assit face à lui. Une tasse en céramique contenait de l'eau bouillie où flottaient deux fleurs de jasmin — une marque de haute hospitalité par ici.
« Tu as cinq minutes, » dit Ning Huai en tapotant sa cendre. « Convaincs-moi. Je ne suis pas comme les autres. Quand j'ai accepté cette mission il y a toutes ces années, je savais qu'une fois la brume marine levée, personne à l'intérieur ne pourrait partir. Et personne de l'extérieur ne pourrait entrer. Il n'y a jamais eu de "secours extérieur" à attendre. »
Aux premiers jours de la base, la ligne officielle prônait l'union des forces dans l'attente des secours. C'était un mensonge, un fil d'espoir fragile auquel s'accrocher dans l'apocalypse désolée.
Chaque humain du Royaume Divin était un pion sacrifié sur l'échiquier.
L'une de ses paires d'yeux fixait Lu Yan. Les deux autres, en revanche, semblaient posséder leur propre volonté, balayant la gauche et la droite. Le champ de vision de Ning Huai était bien plus large que celui de n'importe quel humain normal.
Lu Yan souleva la tasse et but une gorgée. « Je suis venu seul. La raison pour laquelle j'ai pu atteindre le Royaume Divin, c'est que j'ai trouvé un morceau de parchemin humain. »
Il sortit le parchemin estampillé du sceau de porc et le tendit à Ning Huai.
Cette peau avait joué un rôle déterminant pour atteindre le royaume, exploitée à fond jusqu'à devenir inutile.
Des décennies plus tôt, le Saint avait jugé le corps humain trop encombrant et s'était débarrassé de sa propre chair, ne laissant derrière lui qu'un cerveau en fleur. Il n'avait pas anticipé qu'au moment de cet acte d'autodestruction, le taux d'aberration de la fleur cérébrale grimperait en flèche au-delà de 100, le transformant en polluant.
Le corps desséché fut ensuite transformé en de nombreux morceaux de parchemin de ce genre.
Il était difficile de dire si le polluant était le Saint originel, ou simplement cette fleur cérébrale.
Bien que le parchemin dans la main de Lu Yan ait perdu sa vitalité et que les tatouages aient disparu, son instinct pour rechercher le cerveau principal fonctionnait encore comme une balise à l'intérieur de la brume marine.
L'expression de Ning Huai bascula dans une surprise sincère. « Cette chose existe aussi en dehors de l'île ? »
Il expliqua : « Le Saint peut gonfler ce parchemin et y cacher un cerveau secondaire. Il est fait à partir du corps pré-polluant du Saint, donc il n'enregistre aucune valeur de pollution. Les corps gonflés ne sont pas très solides, par contre, et ils ne saignent pas… On l'a appris à nos dépens, après qu'il nous a bernés il y a plus de vingt ans. »
Les polluants de type mental étaient toujours retors, bourrés de tours bizarres.
L'un de ses membres-lames s'étendit, sa pointe se posant légèrement sur le bras de Lu Yan. « Puis-je faire une incision ? »
[Parce que des humains vivent ici, Ning Huai a nettoyé les environs de tout polluant.]
« Vas-y, » répondit Lu Yan.
Le membre acéré traça une fine ligne sur le poignet de Lu Yan. Du sang cramoisi affleura.
Une fois son identité confirmée, Lu Yan banda la petite blessure.
Ning Huai parut perplexe. « Une coupure si minime devrait guérir facilement. »
Les Éveillés possédaient généralement une résilience physique remarquable.
Lu Yan ne voulait pas trop en dire. « L'une de mes orientations d'aberration implique un trouble de la coagulation. »
Les yeux de Ning Huai s'abaissèrent légèrement. « Mes excuses. »
« La prudence est justifiée, » dit Lu Yan. « Tu es responsable de dizaines de milliers de vies dans cette base. »
Le regard de Ning Huai se perdit un instant. Il paraissait jeune, mais ses yeux pourpres profonds recelaient une profondeur abyssale. « Combien d'années se sont écoulées dehors ? »
« Quarante-cinq. »
« À quoi ça ressemble maintenant ? »
Ces questions semblaient familières à Lu Yan. Le professeur Qiao avait posé des choses similaires dans le rêve de Tang Xian'an.
Lu Yan donna un bref résumé du monde extérieur. Une expression de soulagement profond, fragile et fugace, traversa le visage de Ning Huai.
« Bien. »
Que l'extérieur maintienne encore l'ordre… c'était bien. Cela signifiait que leur sacrifice n'avait pas été entièrement vain.
Une quinte de toux secoua soudain le corps de Ning Huai, déclenchée par la fumée. Il se couvrit la bouche, son corps se convulsionnant sous la violence de l'accès.
Ce qu'il cracha n'était pas du sang, mais des grappes d'œufs d'araignée translucides. Les araignées à l'intérieur ne montraient aucun signe de vie.
De nombreux polluants, surtout les insectoïdes, se reproduisaient en créant des œufs pour propager leur corruption. La Reine Fourmi, la Mère Ver à Soie — toutes suivaient ce schéma.
Ning Huai était bien sur le point de devenir un polluant à part entière. Une aura trouble de pourriture accrochait son front.
Il jeta les œufs dans une poubelle voisine avec dégoût. « Je n'ai pas encore demandé. Pourquoi es-tu ici ? »
« Mission acceptée, » énonça Lu Yan sur un ton factuel. « Tuer le Saint. »
Il le dit avec la décontraction de quelqu'un qui annonce son intention d'aller manger des brochettes de cerveau grillé après le travail.
Les sourcils de Ning Huai s'arquèrent. « Toi ? Un Éveillé de classe B, avec un plafond de 8000 de puissance spirituelle. Si c'est tout, n'est-ce pas un peu… téméraire ? »
Le Saint figurait parmi les tout premiers polluants de classe S au monde. À l'époque, le combattant le plus fort de l'humanité, Tang Xian'an, n'avait même pas franchi les 7000 de puissance spirituelle.
Le fait qu'ils soient parvenus à piéger le Saint sur l'île de Changjia relevait déjà du miracle né du désespoir.
De plus, après des décennies de développement, le Royaume Divin était bien plus redoutable aujourd'hui. Il abritait à lui seul plus d'une douzaine de polluants de haut niveau.
Lu Yan soutint son regard sans ciller. « Il y a aussi toi. »
Ses chances d'affronter le Royaume Divin seul étaient quasi nulles. Mais l'existence de gens comme Ning Huai transformait cette tâche impossible en quelque chose qui tenait une lueur d'espoir.
Après avoir survécu des années dans le royaume sans basculer totalement, ces Éveillés avaient développé une immunité unique aux assauts mentaux du Saint.
Et s'ils parvenaient à localiser le corps principal, ces fleurs cérébrales elles-mêmes possédaient peu de puissance de combat.
« Mes talents incluent le Remodelage Mental, » continua Lu Yan. « Je peux altérer la foi d'un croyant, réécrire ses souvenirs. Chaque école dispose de cinq places pour les "élèves d'honneur". Mon plan est d'hypnotiser mentalement une école, de remplacer la liste, et d'aller au Royaume Divin à la place de ces élèves pour participer à la Chasse. »
« La Chasse est une frénésie annuelle pour les polluants du royaume. Presque tous les polluants dotés de cerveaux secondaires par le Saint y participent. Ils forment aussi le noyau de la garde de la Cour Divine Centrale. »
« Je prévois de tuer ces polluants, puis de m'occuper du corps principal du Saint. »
C'était la méthode la plus rapide que Lu Yan puisse imaginer. Endoctriner le contingent d'une école devait être plus facile qu'endoctriner l'ensemble des strates inférieures des dévots du royaume.
Le royaume fonctionnait sur la foi et le contrôle mental du Saint. Endommager le corps principal affaiblirait sévèrement sa puissance — même par projection divine.
Quant à changer l'état d'esprit des dévots, cela prendrait probablement des années de correction. La plupart n'avaient même pas achevé neuf ans d'instruction obligatoire. Leur réapprendre à lire et les normes sociales de base serait un projet en soi.
Ning Huai eut envie de fumer à nouveau, mais le tabac était un luxe ici. Même lui était rationné à une cigarette par jour.
« Son cerveau n'a pas de puissance de combat, c'est vrai, » dit Ning Huai. « Le problème, c'est que quiconque approche à une certaine distance est aspiré dans son espace de conscience. Je n'ai jamais vu qui que ce soit résister à ses attaques mentales. Beaucoup de mes camarades sont morts ainsi. »
C'était leur tradition.
Les capacités médicales et scientifiques sur l'île étaient sévèrement limitées. Pour un Éveillé, voir son taux d'aberration franchir la barre des 100 était quasi inévitable.
Sur les 21 Éveillés restés à l'origine, 12 étaient morts en combattant des polluants. Quatre autres, sentant leur taux d'aberration grimper trop haut et leur temps s'épuiser, avaient choisi de foncer seuls sur le Royaume Divin, espérant emporter le Saint avec eux.
De ces quatre, un seul était parvenu devant le Saint. Cette personne, aussi, avait fini par succomber à la corruption dans les cycles sans fin.
Si Lu Yan n'était pas venu, Ning Huai avait prévu d'emprunter ce même chemin sans issue très bientôt.
Même si c'était sans espoir, alors quoi ?
Même face à l'extinction, ils ne pouvaient pas laisser ces polluants croire que l'humanité se brisait si facilement.
« J'ai déjà subi l'attaque mentale du Saint une fois, » dit Lu Yan. « Je suis confiant de pouvoir y résister une seconde fois. »
« Je ne te crois pas. » La réponse de Ning Huai fut sans appel.
Tout chez Lu Yan défiait le sens commun. Ning Huai ne pouvait croire que qui que ce soit au monde puisse résister à l'assaut mental du Saint, sans parler de blesser ne serait-ce qu'une faible projection dans son espace de conscience.
Lu Yan réfléchit un instant. « Je n'ai pas de preuve, c'est vrai. »
Un lent sourire étira le visage de Ning Huai. « Mais que je te croie ou non, je viendrai avec toi. Parce qu'en plus de quarante ans, c'est la chose qui ressemble le plus à de l'espoir que j'ai vue. Je transmettrai aussi le message aux chefs des autres bases. Sur les 21 d'origine, il ne nous reste que nous cinq. Nos taux d'aberration sont tous élevés. J'imagine qu'ils seront pressés de rejoindre l'opération. Nous formons des successeurs dans nos bases depuis des ans, au cas où. »
Qu'ils réussissent ou non, mourir au combat était probablement la meilleure fin qu'ils pouvaient espérer.
Lu Yan retira son gant. « Pour être honnête, je possède aussi un talent de type guérison. »
Une fissure s'ouvrit dans sa paume, révélant une rangée de dents acérées sur les bords et le faible scintillement d'une petite croix dorée à l'intérieur.
« Je ne peux pas promettre une guérison totale. Mais je peux faire baisser ton taux de pollution. Avant d'entrer sur le territoire du Royaume Divin, je peux t'apporter un traitement de base. »
Tu n'as juste faim, commenta le Système.
Bien qu'il ait mangé quelques serpents de mer au fond de l'océan, le goût était loin d'être agréable.
Il aurait voulu que le Système reste silencieux et ne profère pas de vérités aussi brutales.
Ning Huai laissa siffler un sifflement bas d'émerveillement. « Talent 14, Remodelage Mental, plus un talent de guérison. Comment le QG t'a-t-il laissé venir ici ? Ils n'ont pas peur que tu meures ? »
Le regard de Lu Yan le balaya.
« Ning Huai, détenteur du Talent 8 – Fission. Classé plusieurs places au-dessus du mien. Le QG t'a bien laissé entrer, lui ? »
[Talent 8 – Fission] fonctionnait presque comme du clonage. Les corps fissionnés ne possédaient aucune pensée indépendante, conservaient quatre-vingts pour cent de la force de combat de l'original, partageaient son taux de pollution, et pouvaient se fissionner davantage.
Si Ning Huai le voulait, un seul homme pouvait devenir une armée.
Cependant, à chaque fission successive, les copies devenaient progressivement plus faibles. Face aux polluants, elles étaient largement inutiles.
Après le combat, ces corps fissionnés étaient activement réabsorbés par l'original. Le corps principal entrait alors dans une période de grande faiblesse.
Ning Huai considéra cela et concéda le point.
Il tendit la main, acceptant l'offre de traitement de Lu Yan.
La source de pollution en Ning Huai avait un goût de vin de prune, capiteux et enivrant.
Lu Yan posa son téléphone sans signal à côté de lui, l'utilisant comme moniteur de fortune.
Au fil du traitement, le taux de pollution de Ning Huai baissa péniblement, passant de 94,7 à 86,5.
Soigner Ning Huai fit augmenter le propre taux de pollution de Lu Yan de 0,7.
Avec un seuil de puissance spirituelle de 7500, Lu Yan était désormais un Éveillé guérisseur à part entière. Les hausses de son taux de pollution s'étaient stabilisées.
Il sortit une pilule spéciale anti-polluant de sa poche et l'avala, en tendant deux à Ning Huai.
Avant cette mission, Tang Xian'an avait fourré plusieurs flacons de ces pilules dans ses poches.
Une seule pilule pouvait déclencher une bagarre sanglante entre Éveillés ordinaires dehors, mais Lu Yan en avait plus qu'il n'en utiliserait jamais.
Logiquement, descendre sous les 90 aurait dû provoquer un changement visible chez Ning Huai.
Lu Yan l'étudia longuement mais ne détecta aucune différence.
Ne t'embête pas, intervint le Système. Son bureau n'a pas de pantalon de rechange. Il ne va pas rétracter ses pattes.
« ... »
Mon erreur.