Lu Yan baissa les yeux sur Song Jingchen, qui s'accrochait à sa jambe, et ressentit une légère pulsation de mal de tête.
« Lâche-moi », dit-il.
Song Jingchen relâcha sa prise mais ne se releva pas, se contentant de le fixer avec ses yeux humides et suppliants.
[ Au moins, il n'a pas de queue, ] songea le Système. [ Sinon, les écailles de ce chiot-dragon seraient probablement en train de virer au vert à l'heure qu'il est. ]
Lu Yan eut l'impression qu'il devrait argumenter, mais se disputer avec le Système dans sa tête lui parut bien trop puéril. Inutile.
« Retourne-toi d'abord », ordonna-t-il à Song Jingchen. « L'école va faire l'appel de nuit bientôt. »
Song Jingchen secoua la tête violemment. « Mon Seigneur, je ne souhaite pas retourner dans cet endroit immonde rempli d'hérétiques. La sélection de fin d'études approche. Je ne veux pas aller au Royaume Divin, y subir l'humiliation et servir ces apostats dégoûtants ! »
Tout jeune encore, un polluant l'avait ramené à l'école.
Depuis, il bénéficiait de certains privilèges que les autres élèves n'avaient pas.
D'après les allusions des professeurs, il allait sans aucun doute être choisi par les Seigneurs du Royaume Divin.
Chaque membre du Troupeau savait qu'une fois parti pour le Royaume Divin, les chances de revenir étaient minces.
[ Au sein de l'école, le critère pour juger de la qualité de ces membres du Troupeau est de savoir s'ils s'Éveillent, ] expliqua le Système. [ Song Jingchen s'est Éveillé très jeune. À moins d'un imprévu, il sera définitivement envoyé au Royaume Divin lors de la saison de fin d'études pour participer aux parties de chasse des Seigneurs. ]
[ Peut-être se fera-t-il manger. Peut-être son taux d'aberration dépassera-t-il 100 % et deviendra-t-il un « Proche Divin ». ]
Lu Yan dit : « Je me souviens que les surveillants et les professeurs de l'école sont aussi sélectionnés parmi ceux qui ont survécu aux chasses ? Si tous savent qu'ils sont la proie des Proches Divins, pourquoi retourneraient-ils à l'école pour en devenir les bourreaux ? »
[ Oui. Mais l'intelligence et la compréhension humaines sont le produit de leur société. Beaucoup dans le Troupeau croient sincèrement que se faire manger par les Proches Divins est le meilleur moyen de retourner au paradis. C'est même inscrit dans les manuels qu'ils étudient depuis l'enfance. Ils n'utilisent qu'un terme plus euphémistique pour "manger" : la fusion. ]
[ D'ailleurs, la plupart des gens font juste avec. Servir de complices aux méchants est une tradition ancestrale. ]
[ Ceux qui étaient trop lucides ont déjà été jugés comme hérétiques pour leur manque de foi. ]
D'après les informations du Système, au Royaume Divin, tous les nourrissons humains étaient marqués à la naissance par l'empreinte psychique du Saint — un code-barres dans la nuque, comme une étiquette de produit. Les membres du Troupeau dont la foi vacillait voyaient ce code-barres disparaître.
C'était aussi ainsi que les citoyens du Royaume Divin distinguaient les croyants des hérétiques.
Lu Yan écarta le col de Song Jingchen. Le code-barres était toujours là, et il lui parut… familier, inexplicablement.
Il réfléchit un instant, puis le toucha du doigt.
Instantanément, deux lignes de texte s'affichèrent dans son esprit :
[ Song Jingchen ]
[ Fanatique du Culte du Dieu des Mers, ID : 0000001 ]
Lu Yan : « … Comment ça marche ? »
[ Le croyant du Saint t'appartient maintenant. C'est parfaitement logique. Quand les croyants perdent la foi en l'église, l'empreinte psychique sur leur nuque s'efface. ]
[ Chaque année, l'école utilise cette méthode pour vérifier la loyauté des membres du Troupeau. Ces traîtres sont envoyés à l'usine de traitement. ]
Le seul capable de détecter la différence dans l'empreinte était probablement le Saint lui-même.
Heureusement, il n'était sans doute pas assez ennuyé pour vérifier chaque croyant individuellement.
Lu Yan lui tapota la tête. « Ne t'inquiète pas. Je serai de retour avant la saison de fin d'études. Fais attention ces prochains jours. Ne t'expose pas. »
Le regard de Song Jingchen restait fervent et brûlant. « Alors j'attendrai ton retour. »
*
Au sein du Royaume Divin, bien que des vestiges du passé subsistent, la civilisation humaine — surtout tout ce qui touche à la technologie — avait presque disparu.
Même en pleine nuit, aucune lumière n'était visible. En levant les yeux, on ne voyait que l'étincelante propagation des étoiles.
Les routes en asphalte avaient depuis longtemps été brisées par les racines d'arbres. Les villes inhabitées étaient recouvertes d'une couche de gris pourrissant.
Lu Yan trouva une moto tout-terrain au bord de la route, força les réservoirs d'autres véhicules et remplit le sien.
Au cœur de la nuit, le moteur de la moto rugit.
Il ne s'inquiétait pas que le bruit attire des polluants ; cette zone était encore loin du cœur du Royaume Divin.
Son seuil de puissance spirituelle dépassait sept mille. S'il en arrivait un, il le tuerait. Sa posture de conduite était d'une décontraction assumée.
[ La plupart des polluants ordinaires manquent d'émotions ou de pensées humaines. Donc les Proches Divins n'ont besoin ni d'autres divertissements, ni de civilisation moderne. Ce sont juste des outils contrôlés par le Saint pour maintenir la stabilité de cette société. ]
[ De plus, les polluants mangent leurs semblables pour progresser. Cette fleur de cerveau, le Saint, a pratiquement abandonné sa propre capacité de combat après s'être débarrassé de son corps humain. Il a survécu aussi longtemps en utilisant des Éveillés humains pour se débarrasser des polluants gênants. ]
L'île de Changjia n'était pas immense — la plupart était forestière. Mais elle n'était pas petite non plus, avec une population de plusieurs millions.
Quarante-cinq ans plus tard, ceux qui se souvenaient encore de la société humaine avaient été pour la plupart traqués. Ne restaient que quelques abris de survivants épars, s'accrochant à la vie sous la protection d'Éveillés.
[ L'abri de survivants le plus proche se trouve à environ six heures de route d'ici. ]
Le Système marqua l'emplacement approximatif dans l'esprit de Lu Yan.
Il arriva juste avant l'aube.
Pour échapper à la poursuite des Proches Divins, ces abris étaient construits dans des endroits extrêmement cachés. Une fois découverts, ils déménageaient rapidement pour éviter d'être anéantis.
L'abri vers lequel se dirigeait Lu Yan, par exemple, se trouvait dans un village.
La route y menant avait été emportée par une coulée de boue il y a longtemps, la laissant déserte.
À mi-chemin, la route s'arrêtait net. Heureusement, l'abri n'était plus loin.
Lu Yan gara la moto et continua à pied.
Il avait chargé beaucoup de provisions sur le bateau, mais comme le bateau n'avait jamais atteint sa destination, il n'avait sur lui que ses armes, des sédatifs et des médicaments spéciaux.
Depuis son Éveil, son sens du danger s'était affiné.
Il leva les yeux, son regard balayant une colline lointaine.
Le tireur d'élite retira l'œil de sa lunette, murmurant dans sa radio. « Appel au commandement. Inconnu en approche. Semble être un Éveillé. J'ai été repéré. »
« Tu le reconnais ? »
Le tireur hésita. « Je… ne crois pas… »
« Il ne reste que quelques centaines d'Éveillés sur toute l'île ! Si tu ne le reconnais pas, pourquoi n'as-tu pas tiré ?! C'est forcément un autre coup de ce salaud de Saint — ! »
Vingt ans plus tôt, le Saint avait tenté d'assassiner l'actuel chef des abris de survivants. Il avait effectué une « descente divine » dans le corps d'un croyant, se faisant passer pour un Éveillé, et avait gagné la confiance des autres.
Cette fois-là, l'abri avait failli être complètement détruit.
Le tireur d'élite tergiversa. « Mais… mais… cette personne. Elle me fait des signaux. »
Pendant ses mois d'entraînement au QG, Lu Yan avait appris des signaux manuels spécifiques pour communiquer avec ses coéquipiers quand la parole était impossible —mostly des ordres simples.
Le signal qu'il adressait au tireur maintenant se traduisait par : « Ne tire pas. Menace neutralisée. »
Quelques minutes plus tard, un homme émergea de l'autre bout de la rue, menant quatre ou cinq autres Éveillés.
Le chef était un homme d'âge mûr, costaud, aux yeux perçants et une balafre traversant le visage. Il portait une barre de fer à pointes, qu'il faisait tournoyer dans l'air avec un sifflement menaçant.
« Abri Ciel Azur. Li Dongcheng. Tu viens de quel abri ? Je ne te connais pas. »
Lu Yan : « Je viens de l'extérieur. Je viens d'arriver aujourd'hui. »
Li Dongcheng cligna des yeux. « L'extérieur ? Quel extérieur ? »
« Ville K. Département des Opérations Spéciales. » En parlant, Lu Yan sorti sa carte professionnelle de sa veste. « Lu Yan. Éveillé de classe B. »
La barre de fer de Li Dongcheng claqueta au sol.
Il arracha la carte des mains de Lu Yan, l'examinant longuement. « C'est vrai ! Le capitaine Ning en a une aussi ! »
Le « capitaine Ning » dont il parlait s'appelait Ning Huai. L'un des Éveillés qui avaient gravement blessé le Saint lors de l'opération du Royaume Divin quarante-cinq ans plus tôt, et maintenant la personne à la tête de l'Abri Ciel Azur.
Li Dongcheng scanna Lu Yan avec un détecteur. L'affichage indiquait une valeur de pollution de 0.
Leurs détecteurs dataient de plus de quarante ans, obsolètes depuis longtemps — encombrants et sujets aux pannes. Mais dans l'abri, c'étaient de rares trésors.
La méfiance de Li Dongcheng diminua considérablement. « Le capitaine Ning est parti hier soir, il a dit qu'il allait chasser. Il ne rentrera probablement pas avant la fin de matinée. Frère Lu, tu devras patienter un peu. Je peux te faire visiter l'abri en attendant. »
[ Grâce à Ning Huai, cet abri est le plus développé du Royaume Divin. Il a accueilli plus de vingt mille réfugiés et est quasiment autosuffisant. ]
L'abri, caché au cœur des montagnes, était ceint d'un haut mur surmonté de fils électriques.
Lu Yan fit un bref tour du périmètre extérieur, accompagné en permanence par Li Dongcheng.
Hors les murs, beaucoup de gens travaillaient aux champs et élevaient du bétail — tous des gens ordinaires qui ne s'étaient pas Éveillés.
Il y avait aussi une école et un poste médical. On disait qu'un petit institut de recherche et une centrale électrique se trouvaient plus à l'intérieur.
« L'institut de recherche a des gens qui bossent sur tout — hydroélectricité, conservation de l'eau, polluants, construction, rédaction de manuels… Bref, une centaine de personnes, toutes appelées chercheurs. »
Les Éveillés étaient chargés de récupérer des provisions à l'extérieur et de gérer les polluants.
Au fil des décennies, la base avait déménagé plusieurs fois. Les survivants diminuaient à chaque déplacement. Il en restait moins de soixante-dix mille au total.
Dans les premiers temps après la chute, certains rêvaient encore de résister au Saint et au Royaume Divin. Mais avec le temps, l'ampleur insurmontable du fossé entre eux était devenue indéniable. Le moral s'était effondré.
Li Dongcheng se tut au son de la cloche de l'école.
Une poignée d'enfants déboula du bâtiment, leurs rires perçants dans l'air immobile. En apercevant Li Dongcheng, ils chorèrent un joyeux « Capitaine Li ! »
Il sourit, sortant quelques précieux bonbons durs de sa poche. « Faites-les durer. Personne ne fabrique plus ça. On n'en trouve que lors de bons pillages. »
Ces enfants étaient nés dans le Royaume Divin. Le monde extérieur n'était pour eux qu'une histoire. Pourtant, ils couraient et jouaient sans souci — la preuve de la qualité de la protection de la base.
Même en enfer, songea le Système, l'humanité s'accroche à la vie. Têtument. Adorable.
Tant que Ning Huai n'était pas de retour, Li Dongcheng profita de l'occasion pour poser à Lu Yan question sur question sur le monde au-delà de la mer.
Quand l'île de Changjia était tombée, Li Dongcheng n'était qu'un gamin. Il se souvenait du ciel qui avait changé du jour au lendemain. Des navires bondissant le port, des âmes désespérées en fuite, pour être englouties par les profondeurs.
En entendant ne serait-ce que les grandes lignes de la situation extérieure, une nostalgie brute et affamée traversa le visage balafré de Li Dongcheng. « Je donnerais n'importe quoi pour le voir. »
« Ça ne devrait plus tarder », dit Lu Yan après un moment de réflexion.
Li Dongcheng laissa échapper un rire tonitruant, incrédule.
Une agitation soudaine éclata près de la porte principale de la base. La tête de Li Dongcheng se redressa, ses yeux s'illuminant. « C'est le comité d'accueil du capitaine. C'est sûr. »
Ning Huai inspirait une dévotion sincère ici. Tout autour, les gens posèrent leurs outils et leurs tâches, affluant vers l'entrée pour l'accueillir.
Lu Yan avança avec la foule, le regard fixé sur la porte.
L'homme qui entra défiait toute attente. Il semblait jeune. Une cigarette pendait à ses lèvres. Dans sa main droite, il traînait un lourd filet de pêche gonflé par le produit de sa chasse.
Mais ce n'était pas un homme normal.
Trois paires d'yeux le fixaient depuis son visage, disposées en colonne verticale depuis son front jusqu'à l'emplacement normal des yeux humains.
Sous la taille, il n'avait pas de jambes. À la place, huit membres segmentés, arachnéens, le portaient, chacun gainé de plaques chitineuses acérées qui luisaient d'un violet profond et venimeux.
Ning Huai. Originaire de la Ville N. L'un des premiers Révélateurs, il y a quatre-vingts ans. Seuil de puissance spirituelle actuel : 10 700. Indice de pollution fluctuant entre 92 et 95.
C'était seulement le second Révélateur que Lu Yan croisait dont la puissance franchissait la barre des dix mille.
Son indice de pollution est si élevé que maintenir une forme pleinement humaine est… difficile.
Les huit pattes d'araignée hissaient Ning Huai d'une tête au-dessus de la foule.
Son regard — ses six yeux — balaya l'assemblée et se posa sans erreur sur Lu Yan.
Ning Huai se pencha, les articulations de ses membres cliquetant doucement. Il tira une longue bouffée de sa cigarette, exhala un panache de fumée et demanda, la voix rauque : « Tu viens d'où ? »