La personne face à lui occupait cet espace flou entre la jeunesse et l'âge adulte. Il était peut-être majeur.
Mais Lu Yan l'appelait « gamin » à cause de ces yeux trop limpides.
Ils contenaient ce genre d'innocence qu'on voit chez un animal apprivoisé, bien dressé — une transparence sans ruse.
Cette nouvelle génération élevée au sein du Royaume Divin ne connaissait que l'école et le travail. Leurs études se limitaient aux doctrines du Culte de la Béatitude et à la façon de servir la Race Divine.
Les Serviteurs louaient le Saint chaque jour, remerciant les Seigneurs de la Race Divine pour leurs bienfaits ; leurs pensées étaient aussi simples qu'une feuille blanche immaculée.
Song Jingchen fixa le visage de Lu Yan, ses mots sortant avec une sincérité niaise. « T'es beau. »
Lu Yan ne put s'empêcher de rire.
Son sourire était d'une séduction dangereuse, au point que le cœur de Song Jingchen sembla répondre à un appel silencieux, prêtant allégeance sur-le-champ.
Le système hurla. [Hôte ! Il à peine majeur, c'est encore un gamin ! Si t'as des pulsions, dirige-les vers moi !]
Lu Yan n'avait pas l'envie de le divertir.
En vérité, il testait un nouveau talent sur cet agneau qui se tenait devant lui.
[Talent 14 — Remodelage Mental].
Lu Yan s'était toujours demandé comment les talents de type mental se manifestaient concrètement. À présent, il semblait tenir une réponse.
Il se retrouva dans une salle informatique.
Un cerveau rose gisait tranquillement au centre de la pièce, de nombreux fils y étaient reliés, convergeant vers un unique port USB branché sur l'ordinateur portable face à Lu Yan.
La voix du système retentit. [Tout comme je me manifeste sous forme de système, ce talent, Remodelage Mental, prend une forme que tu peux comprendre.]
Contrairement à d'habitude, la voix du système ne résonnait pas dans son esprit mais semblait provenir du monde extérieur, comme une réverbération dans une vallée vide.
Sur l'écran étiqueté « Song Jingchen », de nombreux dossiers étaient disposés, ainsi qu'un clavier et une barre de recherche en haut.
[Ce qui est sur le bureau représente ce que le propriétaire de ce cerveau considère comme le plus important. Tout ce que tu veux savoir d'autre, tu peux le rechercher.]
[Le disque dur correspond aux instincts du corps. Faim, douleur, somnolence. Ça peut être modifié aussi.]
Ces fichiers constituaient collectivement la personnalité connue sous le nom de « Song Jingchen ».
Pour tester la nouvelle fonction, Lu Yan tapota distraitement « Mathématiques avancées » dans la barre de recherche. Le cerveau, sans surprise, était vierge de tout contenu.
[Le temps s'écoule différemment dans l'espace de conscience. Grosso modo, une seconde à l'extérieur équivaut à dix ans ici.]
Lu Yan survola les rares temps forts de la vie de Song Jingchen,mostly des descriptions textuelles.
Les souvenirs profondément gravés étaient des fichiers vidéo à la première personne.
Il ouvrit la première vidéo.
Elle datait de l'enfance de Song Jingchen. De petites mains agrippaient une cuillère.
Au loin, la voix autoritaire d'un homme retentit.
« Avant de manger, nous louons la générosité du Dieu. Nous remercions les Seigneurs de la Race Divine de permettre à nos vies de se poursuivre. »
« Maintenant, répétez après moi. »
Un chœur de voix enfantines lui répondit. « Louange au Saint, pour la béatitude et la vie éternelle. »
La vue bascula vers l'assiette devant lui — un monticule de pâte rouge. Même à travers la vidéo, Lu Yan perçut une faible odeur métallique, cuivrée.
Fidèle à lui-même, Song Jingchen avait été un enfant rebelle. Il leva la main, sa voix lactée et juvénile. « Monsieur l'Inspecteur, y a-t-il autre chose à manger ? J'aime pas ça. On a que ça, tout le temps. »
Sa question mit l'inspecteur dans une rage noire.
L'homme d'âge moyen s'avança et abattit sa canne de discipline avec force.
— « Notre nourriture est une bénédiction des Seigneurs de la Race Divine ! Au lieu de la gratitude, tu réclames plus. Tu transgresses les préceptes du Culte de la Béatitude ! Je suis profondément déçu de toi. »
Une douleur aveuglante. Song Jingchen s'effondra au sol, une brûlure vive marquant sa peau.
Le visage de l'inspecteur était froid. « Dégage ! Tu es interdit de cantine pour la semaine à venir. »
À l'école, la parole de l'inspecteur était loi.
Les autres Serviteurs baissaient la tête, mangeant mécaniquement. Personne ne semblait trouver quoi que ce soit d'anormal.
Qu'un humain élevé dans un tel environnement n'ait pas craqué était peut-être la preuve la plus forte d'une bonté innée.
Les portes de la cantine restèrent fermées pour lui.
Au cinquième jour, la faim devint insupportable. Désespéré, Song Jingchen se faufila par une brèche dans le mur et se retrouva près de l'usine de traitement adjacente à l'école.
Au Royaume Divin, toute la subsistance des Serviteurs provenait d'usines de traitement centralisées.
Mais Song Jingchen était né à l'école. Le monde extérieur lui était inconnu.
Petit et frêle, il se glissa à travers des broussailles négligées, presque invisible.
Il cherchait juste de la nourriture. Mais la malnutrition l'avait laissé fragile. Il n'avait barely pénétré dans l'enceinte de l'usine avant de s'effondrer au bord de la route.
Un membre de la Race Divine le découvrit.
Il rouvrit les yeux sur un visage terrifiant.
La plupart des Seigneurs de la Race Divine étaient hautement aberrants, ayant perdu leurs traits humains. Celui-ci avait une tête de mouche et une trompe pointue, comme une seringue.
C'était un « membre de la Race Divine » du Royaume Divin — un polluant avec un vecteur de mutation particulier.
Le visage de Song Jingchen pâlit. Son corps tremblait de manière incontrôlée tandis qu'il s'agenouillait à ses pieds. « Pardonne-moi, Seigneur… Je… j'avais juste tellement faim. Je voulais… voulais trouver quelque chose à manger. »
Un rire râpeux gratta la gorge du polluant. « C'est ça ? Parfait. La garde ici est mortellement ennuyeuse. Ça te dit une visite ? »
Song Jingchen secoua la tête instinctivement, mais le polluant ne lui laissa pas le choix.
Ce polluant n'était pas un spécimen d'évolution parfaite, mais l'influence du Saint avait préservé une partie de ses facultés cognitives.
La puanteur de sang les frappa bien avant d'atteindre le bâtiment — une odeur épaisse, chaude, métallique. Des mouches bourdonnaient en nuées.
Le polluant berçait l'enfant humain, prenant même soin de ne pas laisser ses griffes trop longues percer la peau du garçon.
Il désigna l'atelier devant eux. « Traitement primaire. »
Song Jingchen, curieux, jeter un coup d'œil.
De pâles silhouettes inconscientes gisaient sur un tapis roulant. Le mur du fond était percé de gueules sombres béantes — des broyeurs industriels.
[Leurs âmes sont déjà parties pour la « Terre Pure de la Béatitude ». Morts cérébraux, en d'autres termes. Sans surveillance, ils mourraient naturellement dans quelques jours de toute façon.]
Ils avaient l'air terriblement jeunes.
Le polluant émit un glougloutement joyeux. « Tu sais ce que c'est ? Des ratés de votre école. Complètement inutiles. Tu ferais mieux d'étudier dur. Sinon, c'est ton avenir après tes dix-huit ans. »
Chaque Serviteur, en atteignant la majorité, subissait une Sélection lors d'une journée de remise des diplômes fixe.
Les meilleurs élèves partaient pour le Royaume Divin supérieur. Certains devenaient des proies ; d'autres, après entraînement, retournaient aux niveaux inférieurs comme inspecteurs ou professeurs.
Les élèves moyens étaient gardés pour la reproduction, produisant la génération suivante de Serviteurs. Les nourrissons étaient marqués au code-barres comme de la marchandise et envoyés aux écoles.
Les ratés gaspillaient les rations, inutiles pour le travail. Ils mouraient dans leur sommeil. Les usines de traitement les transformaient ensuite en aliments conservés, consommés tant par la Race Divine que par les Serviteurs.
Par commodité, les usines étaient toujours construites près des écoles.
Quatre-vingt-dix-neuf telles écoles existaient dans les strates inférieures du Royaume Divin.
Song Jingchen ne comprenait pas encore que ces gueules sombres contenaient des lames tournantes, mais la scène était assez grotesque.
Surtout les Serviteurs sur le tapis. Il ne voyait pas en quoi ils différaient de lui.
Sa voix trembla. « Ils sont… endormis, Seigneur ? »
Le polluant ne répondit pas, l'emportant plus loin.
Des boulettes de viande tombèrent de tuyaux sur un autre canal.
« Traitement secondaire. »
D'autres polluants bordaient les côtés de ce canal.
Ils retiraient les plus gros fragments d'os, triant la viande comme des bouchers manipulent du porc, y ajoutant d'étranges substances.
Le polluant expliqua : « Les Serviteurs sont embêtants. La viande seule mène à la malnutrition. Faut ajouter d'autres vitamines. Nous, Seigneurs de la Race Divine, on s'en fait du souci pour votre bien-être. »
« Conditionnement du produit fini. »
La salle finale abritait des ouvriers Serviteurs.
La pâte nutritive traitée était une boue homogène, ses origines méconnaissables.
Les ouvriers, rouages de la machine, pelletaient expressionlessement la pâte dans des barils, les scellaient et attendaient les camions de la cantine scolaire.
À la vue du polluant, tous baissèrent la tête dans une déférence craintive. « Seigneur. »
Le polluant les ignora. Il trempa un doigt dans une cuve de pâte et le porta aux lèvres de Song Jingchen. « Un goût ? »
L'odeur écœurante de sang l'assaillit.
Song Jingchen vomit.
Le vomi éclaboussa le bras du polluant. Il fronça les sourcils, mécontent. « Espèce inférieure. Tu supportes même pas ça ? Tu l'as mangé toute ta vie. »
De toutes ses forces, Song Jingchen repoussa la main du polluant, se dégagea et sauta en bas, désespéré de fuir.
Mais dans l'espace confiné, nulle part où courir.
Acculé, il tremblait violemment.
Le polluant parut surpris, puis amusé. « Un Serviteur prometteur. S'éveiller en si peu de temps. »
Il saisit Song Jingchen par la tête.
Le regard du polluant se porta sur le code-barres tatoué dans son cou. À l'école, les professeurs avaient dit que c'était la marque d'un croyant dévot. Seuls les hérétiques n'en avaient pas.
[C'est la marque de conscience du Saint. Elle permet au Saint de descendre dans un croyant à tout moment.]
Le polluant parla. « J'ai mémorisé ton code. J'ai hâte de te revoir à ta cérémonie de majorité dans douze ans. Ça fait longtemps que j'ai pas croisé un… si frais Vassal. »
Sur ces mots, une bouffée de fumée grise-noire siffla de sa longue trompe-seringue.
Song Jingchen s'effondra, inconscient.
La vidéo s'arrêta là.
La voix du système résonna. [Sous hypnose, Song Jingchen a vraiment oublié ce souvenir. Mais le cerveau l'a quand même conservé pour lui.]
Ce n'était qu'un instantané parmi d'innombrables humains élevés en batterie au sein du Royaume Divin.
Lu Yan cliqua sur le fichier vidéo suivant. Il montrait Song Jingchen discutant avec un « hérétique ».
L'hérétique brûlait de fièvre. Song Jingchen lui avait apporté de l'eau avec précaution.
Le vieil Éveillé entrouvrit les yeux, délirant, ses mots un radotage fiévreux. « J'ai vieilli… Même en me battant jusqu'à mon dernier souffle, mon sang ne bout plus. Toi… tu es l'espoir. Souviens-toi… souviens-toi d'ouvrir les yeux. De voir le vrai monde. »
La voix de Song Jingchen se perdit. « C'est quoi, le vrai monde ? »
L'Éveillé ne répondit pas.
L'expression de Lu Yan s'assombrit. Un poids pressa sur sa poitrine, lui rendant la respiration difficile.
Il’ouvrit le fichier document étiqueté « Souvenirs de Song Jingchen » et commença à l’éditer.
Il voulait supprimer toute la partie de l'esprit du garçon liée à la « foi ».
La plus grande tragédie de ces Vassaux élevés en enclos était de vivre dans un vaste mensonge fondé sur la foi.
Mais après avoir fait les modifications, quand Lu Yan alla pour sauvegarder le fichier, un message d'erreur apparut : Erreur Système.
Le système expliqua. [La foi constitue leurs souvenirs les plus profonds, occupant la grande majorité de leur paysage mental. Compte tenu de la structure actuelle de la conscience d'un Vassal, effacer complètement la foi est… difficile.]
Après tout, abandonner leur foi signifiait nier la majeure partie de leur expérience vécue.
Plus la vision du monde d'une personne est étroite, plus elle devient obstinée. Et ils n'avaient jamais reçu de vraie éducation.
Lu Yan réfléchit un instant. De quelques frappes, il remplaça chaque occurrence de « le Saint » par « Lu Yan ». Il inséra même plusieurs photos de lui en haute résolution comme matériel de dévotion supplémentaire.
Cette fois, l'ordinateur ne renvoya pas d'erreur.
[Le Saint du Culte de la Béatitude n'est pas compatible avec toi. Song Jingchen va bientôt commencer à douter de sa foi, ce qui mènera à une dissonance cognitive et de la confusion. Je te conseille de changer le nom de l'église aussi.]
Après un moment de réflexion, Lu Yan effectua un remplacement global, changeant « Culte de la Béatitude » en « Culte du Dieu des Mers ».
Changjia était une nation insulaire, entourée par l'océan. Vénérer la mer était logique. Ça ne heurterait pas la compréhension basique du monde de Song Jingchen.
Ainsi, Song Jingchen avait toujours une foi. Il vénérait juste le Culte du Dieu des Mers au lieu du Culte de la Béatitude.
« Une fois qu'on les aura fait sortir, » marmonna Lu Yan, « on pourra donner à ces Vassaux un cours accéléré de matérialisme. Pour l'instant, ça fera l'affaire. »
Au moins, le vénérer, lui, signifiait qu'ils ne seraient pas entraînés vers quelque « Terre Pure de la Béatitude » par le Saint après la mort.
Bien que Lu Yan ait eu l'impression de passer des siècles dans l'espace de conscience, à peine une fraction de seconde s'était écoulée dans la réalité.
Song Jingchen croisa le regard de Lu Yan. Tout son corps frémit. L'instant d'après, il tomba à genoux près de lui, le visage masqué d'une dévotion absolue. « Mon Seigneur. »
De toute sa vie, c'était la première fois que Lu Yan était apostrophé avec une telle révérence solennelle. Il trouva ça profondément gênant.
Il attrapa le col de Song Jingchen et le remit debout. « Pas à genoux. Nous, les adeptes du Dieu des Mers, on fait pas ça. »
Les pensées de Song Jingchen étaient encore emmêlées, mais son cerveau était déjà en train de combler les vides, tissant le nouveau récit dans la trame de son être.
Il s'agrippa à la jambe de Lu Yan, les yeux embués de larmes. « Tu es enfin revenu dans le monde mortel. Je savais que tu n'abandonnerais pas tes croyants. Mon Seigneur… dans trois jours, je dois assister à la cérémonie de majorité. Je veux pas te quitter. Emmène-moi avec toi, s'il te plaît. »
Oui. Même sans le moindre souvenir conscient.
Song Jingchen craignait encore, au niveau viscéral et instinctuel, la soi-disant « cérémonie de majorité ».
Son subconscient hurlait sa volonté de survivre.
Lu Yan ne put s'empêcher de commenter au système. « Cette mission a l'air… un peu urgente, non ? »
[C'est le cas. Je te recommande de prendre contact en premier avec les quelques Anciens Humains qui restent sur cette île. Ils ont une petite base de survivants.]