Quand Lu Yan reprit conscience, une vague de douleur le submergea. Tout son corps avait l'impression d'avoir été écrasé par un camion géant, ses os réduits en poussière.
Mais pire que la douleur, c'étaient les vertiges, l'étrange douleur derrière ses yeux, et le goût épais et cuivré du sang qui emplissait sa bouche.
« Système, » racla-t-il.
[Je suis là, mon chou. Maman est là. Bisou sur le bobo, pour que ça parte.]
« Lui ? »
Le système savait qui il voulait dire. Après un instant de réflexion, il répondit : [Chopé un virus. Arrêt forcé.]
Lu Yan n'était pas resté inconscient longtemps. Depuis le moment où il avait été cloué sur la croix jusqu'à maintenant, seulement une trentaine de secondes s'étaient écoulées.
Son état actuel ressemblait à un ultime sursaut de vitalité désespéré. L'agonie était si écrasante qu'elle court-circuitait sa capacité de penser.
[Chéri, tu aimes ton nouveau piercing à la langue ?]
Lu Yan pressa timidement sa langue contre son palais. Effectivement, il sentit la forme froide du métal — sans doute le même clou en forme de croix qu'il avait arraché de la bouche d'Uriel. Vu l'état de ce sous-sol, les chances qu'il ait été stérilisé étaient exactement nulles.
Le système porta le coup de grâce avec un détachement clinique. [Correct. Il n'était pas nettoyé. J'ai entendu dire qu'il existe un type de jade appelé « jade buccal », souvent sculpté en cigale. Certains croient que le porter permet la résurrection. Une croix buccale devrait avoir un effet similaire, non ?]
La vision de Lu Yan chavira. Il eut un haut-le-cœur, les doigts se démènant pour arracher l'objet étranger de sa langue tandis qu'une vague de nausée le frappait.
Il se traîna hors de l'eau sale pour atteindre la surface relativement propre de la table de production — ce qui avait autrefois servi de lit de fortune à Jennifer pour son enfant à naître.
Enfin, la croix se libéra. Lu Yan la fourra dans sa poche, ses doigts frôlant quelque chose d'autre qui s'y trouvait déjà.
Quelque chose de rond.
[C'est ton œil. Surprise !]
Lu Yan toucha son propre visage, confirmant que ses deux yeux étaient encore dans leurs orbites. Une lueur d'horreur poindra. « Alors qu'est-ce qu'il y a dans mon œil maintenant ? »
[Un cadeau de ton petit frère. Fraîchement prélevé. Aussi pas lavé.]
« … »
Lu Yan sentit l'obscurité gagner les bords de sa vision. Ce n'était pas seulement son côté maniaque de la propreté qui se révoltait. Le fait que son corps ne se soit pas totalement effondré après avoir servi de réceptacle à un « dieu » témoignait de sa résilience physique exceptionnelle.
Le système mime frénétiquement la pression sur son philtrum dans son esprit. [Ne t'évanouis pas !! Mon trésor, nous avons une dernière étape !! Jette l'œil — mieux vaut le donner au Poisson Roi. Puis plante la croix dans la langue de ton bon fils.]
Donner l'œil au poisson servait surtout à faire le ménage. S'il s'évanouissait maintenant et qu'on l'emmenait plus tard à l'hôpital, quelqu'un qui trouverait un œil humain dans sa poche serait… difficile à expliquer. Pour l'instant, il était crucial que personne ne relie Lu Yan à l'incident de la Lune de Sang.
Planter la croix dans la langue du Poisson Roi visait à commencer d'effacer sa conscience autonome. Lu Yan avait déjà vu à quoi ressemblait un Poisson Roi mature.
Rassemblant ses dernières forces, Lu Yan suivit les instructions du système. La seule chose qui lui piqua la conscience fut la docilité de son « bon fils ». Il ouvrit la bouche sans protester, n'opposant aucune résistance même quand la croix transperça la racine de sa langue. Peut-être que l'arrivée de son « petit frère » avait complètement brisé sa volonté de se battre.
Lu Yan pouvait sentir sa conscience se défaire. Un froid glacial, jusqu'aux os, s'infiltrat dans ses membres, et la douleur battait violemment à ses tempes.
Juste au moment où il allait sombrer, il se redressa d'un coup avec une ultime pensée désespérée. « Michael. »
[Vivant.]
« Yan… »
[Aussi vivant. C'est vraiment le moment de vérifier ton étang, mon trésor ?]
Rassuré, Lu Yan se laissa emporter par les ténèbres. La Régénération consommait d'énormes quantités d'énergie, et il n'en restait plus pour maintenir la conscience.
Le pic soudain et mondial des niveaux de contamination força la tenue de réunions d'urgence dans les Centres de Prévention de la Maladie de Pollution à travers le monde.
De la Zone 1 à la Zone 7, des directeurs de divers teints et couleurs de cheveux se rassemblèrent sur les écrans, leurs visages marqués par une profonde inquiétude.
« Fuseau horaire zéro, 05:32. Hausse anormale de la valeur mondiale de contamination confirmée. "Phénomènes de Lune de Sang" observés de l'équateur aux deux pôles. »
« Augmentation moyenne de la valeur de contamination : 8,7 points. La Zone 3 a enregistré le pic le plus élevé. Valeur globale culminant à 15,7. Durée totale de l'anomalie : 14 minutes, 21 secondes. »
« Du fait de cette hausse, les cas de Maladie de Pollution ont significativement augmenté dans le monde… La proportion de catastrophes géographiques et d'événements météorologiques anormaux parmi ces cas a augmenté. Les pertes économiques directes et indirectes dépassent cent milliards. »
« 05:46, la Lune de Sang a disparu. Les valeurs de contamination sont retombées à une ligne de base légèrement élevée. On ignore actuellement si cette anomalie était d'origine humaine. »
Les mots du Secrétaire Général venaient à peine de s'éteindre qu'une objection retentit. « Impossible. Je refuse de croire qu'une entité puisse réaliser cela. Nous avons détecté 19 polluants de Classe S confirmés à ce jour — 7 terrestres, 12 marins. Les données historiques suggèrent qu'aucun polluant existant ne pourrait provoquer une hausse mondiale synchronisée. »
« Ce qui m'inquiète davantage, » contre une autre voix, « c'est de savoir si c'était un événement unique ou un prélude à une évolution accélérée. Faut-il déployer par anticipation les phases ultérieures du "Projet Braise" ? »
Le Projet Braise était une résolution adoptée par vote dans toutes les zones il y a des années. Le nom "Braise" portait deux sens : d'abord, le feu volé de Prométhée — non pas une simple étincelle, mais l'espoir lui-même ; ensuite, l'espoir que la flamme de la civilisation humaine endure.
S'il devait s'éteindre, qu'il soit un brasier flamboyant, non un murmure étouffé dans le noir.
L'objectif initial du Projet était le contrôle de la pollution et l'éradication à la source. Les phases ultérieures étaient un Plan B désespéré : la construction d'abris souterrains pour survivants. Cet objectif serait bien plus facile à atteindre avec l'aide d'un Éveillé possédant le talent "Monde". Malheureusement, aucun tel individu n'avait été trouvé à l'échelle mondiale.
Pour le Plan B, des chercheurs du monde entier avaient sacrifié leur jeunesse et leur ligne de cheveux, concevant d'innombrables modifications d'animaux et de plantes pour que l'humanité ne meure pas de faim dans un futur de contamination totale.
Au cours des deux dernières décennies, les ingénieurs de chaque zone avaient également sélectionné des sites selon l'échelle économique, la population et les zones de contamination. Actuellement, 173 sites potentiels de construction d'abris existaient à travers les sept zones. La construction pouvait commencer à tout moment.
Mais cela symbolisait aussi une vérité inévitable : l'humanité se préparait à abandonner la terre, le ciel, les océans, même le cosmos, pour se retrancher sous terre.
Ce n'était pas la victoire. C'était attendre la mort.
Une fois la construction des abris commencée, l'objectif mondial de la prévention de la Maladie de Pollution basculerait inévitablement — de l'éradication active à la résistance passive. Cela rendrait les sacrifices actifs d'innombrables individus amers comme une blague.
C'était la véritable marée monumentale qui déciderait du sort de toute l'humanité.
Ainsi, lorsque le sujet fut abordé, tous les présents tombèrent dans un silence lourd et unanime.
Le Directeur Wang de la Zone 1 parla avec une autorité grave. « L'objectif de cette réunion reste la prévention de la Maladie de Pollution. Accélérer les phases ultérieures du Projet Braise n'est pas à l'ordre du jour. »
La réunion d'urgence virtuelle dura une heure complète.
Selon le protocole, le Directeur Wang se connecta au canal de communication de Tang Xian'an.
Conformément à l'accord initial, les Éveillés ne participaient pas à la prise de décision mais disposaient de droits équivalents à l'information.
Par l'oreillette, le Directeur Wang pouvait entendre le rugissement du vent.
Quand Tang Xian'an volait à pleine vitesse, il pouvait atteindre trois fois la vitesse du son, surpassant de loin les avions conventionnels. C'est pourquoi, en cas d'urgence, il préférait voyager seul.
Le Directeur Wang rapporta les conclusions de la réunion. En terminant, il mentionna incidemment l'accélération potentielle des phases ultérieures du Projet Braise.
Aucune réponse ne vint par la radio. Le Directeur Wang savait que c'était dû au bruit de vent assourdissant pendant le vol à grande vitesse, rendant le retour vocal quasi impossible. Tang Xian'an répondrait à son arrivée.
Le Directeur continua de traiter des documents en attendant.
Finalement, après un long intervalle, la voix de Tang Xian'an parvint, claire et ferme.
« Je ne suis pas d'accord, » dit-il.
Il n'avait pas de droit de vote. Ce n'était que sa position personnelle, un rejet simple et fondamental de cette issue.
Tang Xian'an rétracta les ailes draconiques de son dos. Son indice de pollution avait chuté significativement récemment ; les spasmes physiologiques agonisants causés par l'Os de Dragon étaient absents depuis un moment.
Il resserra sa prise sur la poussière jaune dans sa main. « La raison pour laquelle j'ai tenu si longtemps, c'est l'espoir qu'à l'avenir, l'humanité pourra encore voir l'océan et le ciel. »
Le Directeur Wang resta silencieux un long moment. « Compris. Nous accorderons une attention sérieuse à votre avis. »
Une voix prudente parvint par l'oreillette de Tang Xian'an, venue de l'officier de liaison. « Capitaine Tang. Selon nos relevés, l'épicentre de la source de pollution se situe près de la zone contaminée, le Manoir Crohman… »
Plus tôt, Lu Yan avait mentionné partir en mission.
Tang Xian'an avait spécifiquement demandé à l'officier de liaison quelle mission il avait acceptée.
Lu Yan n'avait pas choisi de rester anonyme en acceptant la mission, donc l'officier fournit rapidement les détails.
C'était la mission de Classe B au Manoir Crohman. Ses collègues Éveillés étaient Michael et Yan Bei.
Par n'importe quelle mesure, c'était une équipe de premier ordre. Michael et Yan Bei étaient tous deux des combattants hautement capables, et la Lumière Sacrée inhérente de Michael rendait une mission de Classe B plus que gérable.
Tang Xian'an avait déjà travaillé avec Michael. Il faisait confiance à son habileté et le croyait pleinement capable de gérer un cas de Maladie de Pollution de Classe B.
Il s'immisçait rarement dans les décisions de Lu Yan.
Tang Xian'an comprenait clairement que Lu Yan détestait être contraint.
Il était plus âgé que Lu Yan, et si on devait le définir, il était aussi son supérieur. Leur statut social n'était pas égal.
Par conséquent, maintenir respect et distance était primordial.
D'ailleurs, une fleur abritée dans une serre ne peut jamais vraiment grandir.
Au moment où les données de détection localisèrent la source dans la Zone 3, un fil de tension se tendit à l'extrême dans le cœur de Tang Xian'an.
Il tenta de contacter Lu Yan. Pas de réponse.
Tang Xian'an préférait toujours se préparer au pire.
Tang Xian'an ne fut pas surpris par le rapport de l'officier de liaison. La colère qui le traversa se tourna vers l'intérieur, une fureur blanche qu'il ne pouvait contrôler.
Quand il atteignit la forêt entourant le Manoir Crohman, les autres Éveillés essayaient encore de comprendre comment entrer.
Ils avaient déjà fait trois tentatives.
Chaque fois qu'ils entraient dans les bois sous un angle différent, ils se perdaient dans la brume noire, pour se retrouver au point de départ.
Les règles spéciales de cet endroit dictaient que le chemin à travers la brume vers le manoir au fond de la forêt ne s'ouvrait que la nuit de la pleine lune chaque mois.
La dernière pleine lune datait d'hier.
Raphaël poussa un long soupir. « Tang. Je ne m'attendais pas à te voir venir. Michael a mentionné qu'il avait pris cette mission d'exploration du Manoir Crohman sur le forum. Je n'arrive pas à le joindre maintenant. »
« Honnêtement, je ne pense pas que le polluant ici puisse provoquer un pic mondial synchronisé, » continua Raphaël. « Mais les relevés de pointe provenaient bien de cet emplacement… »
Avant qu'il ne finisse, le ciel autour d'eux sembla plonger dans une obscurité instantanée.
Tang Xian'an enfonça la poussière jaune dans sa main dans la terre. Un halo blanc translucide se propagea depuis lui, s'étendant en un cercle parfait.
Il fallut un moment à Raphaël pour le reconnaître — l'autre Don de Tang Xian'an. Le Temps.
En l'espace de quelques minutes, ce bout de terrain enchaîna des dizaines d'alternances entre le jour et la nuit, jusqu'à ce qu'enfin, une pleine lune pendît dans le ciel.
La brume noire enveloppant la forêt s'amincit considérablement en un instant.
Raphaël le fixa, stupéfait. « Ça fait des ans… tu sembles encore plus fort qu'avant. Quelles sont tes limites, au juste ? »
Il ne reçut aucune réponse. Tang Xian'an était déjà en mouvement, disparaissant dans la forêt.
Le premier étage. Rien. L'ange blond restait cloué sur la croix. Les toiles nerveuses s'étalaient sur le sol, les globes oculaires de toutes tailles maintenant complètement desséchés.
Le deuxième étage. Rien. Tang Xian'an vit les peintures dans le couloir. Elles représentaient les scènes de mort de trois individus, datées de la veille.
Le troisième étage. Rien. Mais il trouva Yan Bei.
« Lu Yan devrait être sous terre, » dit Yan Bei, son corps encore dans un état végétal, emmêlé de racines ligneuses qui rendaient tout mouvement impossible. « Je lui ai donné une fleur. Je la sens — ma petite fleur est là-bas. »
La réponse de Tang Xian'an fut brève. « Merci. »
Du premier au troisième étage, son détecteur enregistra des valeurs résiduelles de pollution, mais les relevés n'étaient pas élevés. Aucun ne dépassa 300.
Il lui fallut trois minutes pour forcer la porte du sous-sol.
La chambre souterraine n'avait pas d'embranchements. L'eau était infestée de poissons parasites dégoûtants, mais ils étaient sans importance. Il suivit simplement le courant à contre-courant.
Finalement, il vit la personne qu'il cherchait.
Lu Yan gisait près du cadavre d'un monstre massif, immobile et silencieux, comme endormi.
Le mutant était mort, une dague encore plantée dans le ventre. Sa pose de mort était grotesque, la tête rejetée en arrière dans un dernier rictus de défi.
Les plumes blanches de Michael étaient tachées de sang carmin, la moitié du corps submergée dans l'eau sale. Sans le faible soulèvement de ses ailes, on l'aurait pris pour un vulgaire cadavre.
Tang Xian'an s'approcha de Lu Yan.
Lu Yan était couvert de sang, au point qu'il était impossible de dire où étaient les pires dégâts. Mais son cœur battait encore. Un pouls flutterait encore à son poignet.
Les genoux de Tang Xian'an faiblirent presque. Il se plia en deux, aspirant des respirations saccagées, lourdes — les halètements d'un homme qui vient d'échapper de justesse à l'oubli.
En vérité, Lu Yan s'était réveillé sur un plan conscient dès qu'il avait perçu l'arrivée de Tang Xian'an.
Il ne voulait tout simplement pas bouger. Chaque centimètre de lui hurlait sa protestation.
Alors il continua la comédie, feignant le sommeil, jusqu'à ce qu'il sente quelque chose de chaud et d'humide couler sur son visage.
Il mit un moment à réaliser ce que c'était.
Des larmes.