Les flèches jaillirent et frappèrent violemment le nez du monstre aux dents de requin.
La bête poussa un cri de douleur et retira immédiatement son nez. La lumière revint dans le regard de la foule, qui vit l'énorme monstre aux dents de requin se débattre dans la souffrance et prendre la fuite prestement.
L'espace qui avait été masqué par le monstre aux dents de requin fut enfin exposé au regard de tous.
Au moment où ils aperçurent la scène devant eux, deux mots surgirent dans l'esprit de tous les tritons.
Armageddon.
Des cadavres.
La zone de la mer du Centre, qui aurait dû être couverte de fourrés de corail, était maintenant recouverte d'innombrables cadavres.
Au milieu de ces corps, Bai Lixin aperçut un minuscule squelette, extraordinairement insignifiant.
Grâce à la présence du monstre aux dents de requin, aucun autre monstre n'osait approcher, et avec son départ, l'endroit était sûr pour l'instant.
Bai Lixin quitta le tunnel et nagea vers les ossements, qui étaient très petits comparés aux autres.
Une tête ronde, un cou, une clavicule, un sternum et une queue.
C'était le squelette d'un triton.
Les articulations du squelette étaient intactes et Bai Lixin le ramassa aisément pour revenir à l'entrée du tunnel : « Celui-ci semble être l'ancien Patriarche. »
Le triton chauve faillit s'effondrer.
De grosses perles blanches roulèrent depuis le coin de ses yeux tandis qu'il contemplait le squelette et faisait glisser ses doigts sur les phalanges du mort.
« C'est le patriarche. » Le triton chauve saisit le petit doigt du squelette, « L'auriculaire du patriarche manquait une petite phalange depuis une ancienne bataille. »
Bai Lixin baissa les yeux et vit que l'auriculaire du squelette était lui aussi légèrement plus petit.
Le triton chauve : « Donne-le-moi. »
Bai Lixin tendit le squelette au triton chauve, qui se tourna vers le reste des tritons.
Les yeux des autres tritons laissaient aussi couler des perles sans discontinuer.
Il promena son regard sur le groupe et finit par confier le squelette au plus jeune : « Tu as une tâche plus importante que la chasse. Ramène le squelette du vieux patriarche au nouveau patriarche, raconte-lui ce qui s'est passé ici, et ordonne-lui de ne laisser personne quitter la grotte. Ne reviens pas non plus ; nous devons nous dépêcher d'aller chasser tant que nous le pouvons. »
Les perles tombèrent une à une du visage du jeune triton comme une chaîne : « C'est si dangereux dehors, emmenez-moi avec vous ! Je peux vous aider. C'est trop dangereux dehors maintenant et un de plus vaut mieux. Vous n'êtes que dix tritons, pouvez-vous y arriver ? »
Le triton chauve rit et lui donna un coup de poing sur l'épaule : « À quoi penses-tu ?! Nous avons des arbalètes, la chasse est importante, mais le clan l'est davantage. Les informations du monde extérieur doivent être transmises à temps pour que notre clan puisse se préparer. Ta tâche maintenant est plus importante que celle de n'importe lequel d'entre nous. Allez, dépêche-toi de partir ! »
Le jeune triton serra le squelette contre lui et hocha vigoureusement la tête : « D'accord ! Je rentre maintenant. »
Sur ces mots, il s'élança d'un seul bond, sa queue nageant à pleine vitesse.
Tandis qu'il regardait le jeune triton partir, le regard du triton chauve devint soudain glacial : « Bien, partons nous aussi. Je vous préviens d'avance ; nous sommes chargés de trouver de la nourriture pour la meute, et je ne veux aucun déserteur, sauf Bai Lixin ! »
Il regarda Bai Lixin : « Petit, tu as des choses plus importantes à faire, et si nous sommes en danger, nous ferons tout pour te tirer d'affaire. »
Bai Lixin pinça les lèvres tandis que ses longs cils épais se baissaient, promena son regard sur les innombrables perles tombées sur le sol rocheux du tunnel, puis sur les tritons prêts à mourir, avant de finalement acquiescer : « D'accord, allons-y. »
Le groupe se mit en route dans une grande hâte, n'utilisant plus le bon sens qu'ils avaient autrefois de la zone marine, où tout se trouvait. Trouver une bête-lanterne était des dizaines de fois plus difficile qu'avant.
Les tortues fendues avaient-elles déjà envahi si profondément en une seule journée ?
Les eaux autrefois bleues de la zone de la mer du Centre avaient maintenant viré à un indigo épais. L'eau claire et translucide avait disparu, remplacée par des courants sombres et sales.
Non seulement les monstres marins commençaient à se faufiler partout, mais la qualité même de l'eau était devenue complexe.
Bai Lixin : « Devons-nous absolument chasser une bête-lanterne ? Y a-t-il un repas de substitution ? »
Le triton chauve réfléchit un instant : « Il y a plusieurs autres créatures qui feraient l'affaire, mais dans ce cas, nous attraperons la première que nous croiserons. »
Bai Lixin : « D'accord. »
Il n'avait plus besoin des points, et tandis qu'il nageait, il ne cessait d'observer la situation autour de lui.
Ils nagèrent ainsi pendant une dizaine de minutes, et mis à part le monstre aux dents de requin qu'ils venaient de voir, ils n'aperçurent aucune autre forme de vie.
Cette mer, qui était auparavant remplie d'innombrables auras terrifiantes, était devenue, contre toute attente, d'un silence mortel.
« Qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai pas vu une seule proie sur ce trajet. »
« Sans même parler de voir une proie, je n'ai même pas vu de plancton. »
« Il n'y a pas de proie, et il n'y a pas de prédateurs non plus. »
« Où sont-ils tous passés ? »
« Devrions-nous plonger et nager plus profond ? »
Le triton chauve réfléchit un instant : « D'accord, plongeons. »
Même si les eaux étaient en pleine tourmente, ils ne se perdraient pas dans cette mer familière.
Ils avaient atteint la zone de la mer de l'Est sans encore croiser aucune créature.
En plongeant, la vue des grands fonds devint plus claire et le visage de chaque triton fut envahi par l'horreur et le choc.
Il y avait encore plus de cadavres au fond de la mer de l'Est que dans la zone de la mer du Centre. Si la zone de la mer du Centre était remplie de cadavres qui n'auraient pas dû s'y trouver, alors la zone de la mer de l'Est était remplie de cadavres de toutes sortes de créatures qui y vivaient habituellement.
Les sourcils de Bai Lixin se froncèrent ; ce qu'il craignait le plus s'était produit.
Dans un écosystème normal, les créatures meurent, le plancton et les charognards survivent, et ils fournissent à leur tour de la nourriture à d'autres créatures.
Mais en un jour, il n'y eut plus aucune charogne à trouver.
Le plancton et les créatures qui se nourrissent de charognes périrent progressivement, suivis par l'étage de vie supérieur, où de plus en plus de créatures perdirent la nourriture dont elles dépendaient et moururent de faim.
Les tortues fendues étaient là depuis on ne sait combien de temps, mais elles dévoraient tranquillement une seule créature à la fois.
Elles étaient insignifiantes en nombre, et personne ne les remarqua.
Puis une deuxième, une quatrième, et de plus en plus de tortues fendues apparurent.
Les tortues fendues devaient être là depuis longtemps avant qu'il n'arrive dans ce monde, simplement pas assez longtemps pour dépasser le seuil que cette mer pouvait supporter.
Elles continuèrent d'augmenter, et la mer ne put plus assumer la demande, et le désastre éclata.
Une autre explication au comportement étrange du monstre aux dents de requin lorsqu'il heurta le tunnel étroit plus tôt était qu'il avait faim.
Si affamé qu'après avoir senti le parfum envoûtant des tritons, il devint affamé et désespéré de nourriture.
Une idée traversa soudain l'esprit de Bai Lixin, et il s'arrêta net en hurlant au triton chauve : « Le monstre aux dents de requin. »
Le triton chauve regarda Bai Lixin, confus : « Quoi ? »
Bai Lixin : « Maintenant que la nourriture est rare dehors, l'odorat du monstre aux dents de requin est anormalement aigu. Donc personne ne doit se blesser, sinon le monstre aux dents de requin suivra immanquablement l'odeur du sang et nous attaquera de nouveau. »
Les visages de tous les tritons, déjà paniqués, s'assombrirent d'inquiétude.
Au fond de la mer, d'innombrables ossements s'empilaient en montagnes.
Même si les tortues fendues avaient soudainement éclaté, elles n'auraient pas transformé la mer en ceci du jour au lendemain. Il devait y avoir autre chose.
Alors que Bai Lixin réfléchissait, une voix étrange et mélodieuse retentit soudain du fond de la mer.
Le son rappelait une trompette, et il se démarquait dans la mer devenue mortellement silencieuse.
« C'est le Dieu du Destin. » La voix de Dijia résonna aux oreilles de Bai Lixin, « C'est l'un des dieux anciens de la zone de la mer du Nord, même s'il a quitté la zone de la mer du Nord. »
« Le Dieu du Destin porte en lui la capacité de sentir la fin. Il reste silencieux du début à la fin, et ne laisse entendre un son que lorsque la fin est proche. »
Le sourcil de Bai Lixin se plissa.
La fin du monde.
Il pouvait y avoir une fin pour la mer et même pour l'océan.
L'océan était la source de toutes choses.
S'il n'y avait que cent millions de créatures sur terre, il y en avait trois fois plus dans l'océan.
Sur la plupart des planètes qu'il connaissait, les océans étaient bien plus vastes que les terres.
Les immenses océans étaient une partie intégrante du maintien de la vie, et les avoir signifiait, dans une large mesure, que la vie était présente.
Mais maintenant, l'océan qui avait enfanté d'innombrables vies touchait à sa fin.
Le sourcil de Bai Lixin se plissa encore davantage.
Dijia observa le silence de Bai Lixin. Il voulait aider ce jeune homme obstiné, mais s'il le faisait, le système l'éjecterait de cette copie du jeu.
Au fil du temps, les mouvements des tritons devinrent de plus en plus rigoureux, jusqu'à leur respiration qui s'allégea.
Soudain, un courant violent jaillit des eaux paisibles.
Sentant ce courant, Bai Lixin cria immédiatement : « Derrière vous, esquivez ! »
À peine eut-il fini qu'il vit plusieurs tentacules immenses foncer vers eux !
Contrairement aux tentacules de Dijia à la peau lisse, ceux-ci étaient rugueux et énormes, et chacun était recouvert de bosses denses.
Les tritons entendirent l'avertissement de Bai Lixin et s'enfuirent presque au même instant.
À peine étaient-ils partis que plusieurs tentacules s'enfoncèrent dans le sable marin là où ils se trouvaient quelques instants plus tôt.
Les squelettes furent soulevés par la force de ces tentacules, projetés dans toutes les directions de la mer avant de retomber lentement au sol.
Comme l'attaque avait manqué, les tentacules se rétractèrent et restèrent en suspension dans l'eau. Huit tentacules immenses s'écartèrent comme une montagne à huit doigts dressée, leur barrant la route.
C'était une pieuvre très laide à la tête pointue. Son corps était enveloppé d'une fine couche de peau brune comme un plâtre, et ses tentacules énormes ondulaient et se tordaient dans l'eau de mer.
« Putain, c'est un monstre à tentacules ! Comment avons-nous pu tomber sur cette saleté ?! »
Un triton gémit tandis que le triton chauve armait son arbalète : « Prenez vos armes et attention de ne pas vous faire piquer par ses tentacules. Ces tentacules sont venimeux ! »
« Il y a un poison paralysant dedans, et une fois piqué, vous mourrez d'une paralysie cardiaque. Ce monstre est dangereux, soyez prudents ! Cependant, les attaques du monstre à tentacules sont intermittentes. Il doit accumuler sa force après chaque attaque pour en lancer une seconde. »
Ils avaient apporté assez d'arbalètes et de flèches, mais il fallait du temps entre le tir et le réarmement.
Le triton chauve fixa le gros monstre et maudit soudain.
« Putain, j'en ai marre. Je n'ai rien croisé sur mon chemin. Frères, aujourd'hui on tue ce grand gaillard et on le ramène à nos compagnons pour calmer leurs fringales. Qu'en dites-vous ?! »
Les autres tritons mijotaient dans la terreur depuis longtemps, mais aucun danger ne pouvait arrêter des tritons affamés.
Ils avaient si faim qu'ils allaient soit mourir de faim, soit être mangés par l'énorme monstre à tentacules.
Soit ça, soit ils mangeraient le monstre à tentacules !
Qui oserait dire qu'ils ne peuvent pas manger des tentacules ?!
Ils avaient faim jusqu'au bout des ongles !
Les tritons affamés armèrent leurs arbalètes, les yeux déterminés. Le monstre à tentacules, devant lequel ils auraient fui auparavant, leur était maintenant livré comme un nuage de repas cru à emporter.
Seulement, ils devaient préparer ce repas eux-mêmes.
Bai Lixin regarda les tritons prêts au combat et sourit soudain, imitant leur geste et armant son arbalète.
Avant que le monstre à tentacules ne puisse se reposer, le triton chauve aboya un ordre : « Visez les yeux du monstre à tentacules ; c'est son point faible. 3, 2, 1 ! Tirez ! »
Onze flèches furent décochées vers les yeux du monstre en même temps.
Le monstre étendit ses tentacules pour balayer les minuscules flèches. À ses yeux, ce n'étaient que des arêtes de poisson.
Mais l'instant d'après, il comprit qu'il avait manqué sa cible.
Les arêtes de poisson en apparence minuscules percèrent aisément ses tentacules, et parmi les onze flèches, l'une était si rapide qu'elle non seulement traversa ses tentacules, mais alla se loger droit dans son œil.
Le corps du monstre à tentacules trembla violemment, et sa peau passa d'un brun plâtreux à un rouge foncé intense.
Il balaya les arêtes, mais celle qui était passée s'était fichée droit dans son œil et une douleur constante irradiait de l'œil.
Il frappa le sol de colère, et du sable marin et des ossements volèrent dans tous les sens.
Le triton chauve avait trouvé un ennemi de taille.
L'arbalète était plus efficace lorsqu'on visait la bonne cible, mais il y avait tant d'obstacles maintenant qu'il était difficile de toucher.
Les tritons avaient rechargeé de nouvelles flèches tandis que le monstre à tentacules cinglait. Tous les tritons se dispersèrent silencieusement sur l'ordre du triton chauve, attendant la suite de son commandement.
Bai Lixin gardait les yeux fixés sur le monstre à tentacules avec méfiance. Soudain, il vit un gonflement au sommet de la tête désormais rouge du monstre, suivi d'un assombrissement progressif autour.
« Attention, tout le monde en retraite », hurla Bai Lixin, « il va cracher de l'encre. »
Tous les tritons battirent violemment de la queue au mot « retraite » de Bai Lixin et reculèrent en glissant d'un seul mouvement.
Le regard du monstre à tentacules était devenu rouge sang. Il fixa les fourmis rebelles avec colère tandis que l'encre au sommet de sa tête se condensait à nouveau.
Une épaisse brume noire jaillit de la cavité abdominale du monstre à tentacules, noircissant instantanément la mer déjà sombre.
En un clin d'œil, les tritons en fuite furent instantanément recouverts d'une couche de brume noire.
Les ondes sonores spéciales des tritons parvinrent aux oreilles de tous.
Bien que les ondes sonores ne puissent pas permettre une communication claire, chacune représentait une signification, et celle-ci signifiait maintenant pour tous d'arrêter de bouger.
Les tritons firent une confiance inconditionnelle à ce signal sonore, et ils s'immobilisèrent. Leurs corps commencèrent à couler lentement, se posant sans bruit sur les squelettes.
Bien que la brume brouillât la vision des proies, elle brouillait aussi celle du monstre à tentacules.
Le monstre à tentacules ne pouvait compter que sur ses tentacules pour tenter de les localiser.
Dans l'obscurité, Bai Lixin tira lentement une dague de sa taille et entailla doucement son doigt.
La brume noire était si épaisse que le sang s'écoula et se fondit dans l'obscurité sans même montrer de rouge.
L'odeur du sang attira l'attention du monstre à tentacules.
Plusieurs tentacules jaillirent abruptement dans la direction de Bai Lixin.
Mais les fluctuations de l'eau trahissaient la direction de l'attaque du monstre à tentacules dès le départ.
Il n'avait pas besoin de ses yeux et pouvait se fier aux remous de l'eau.
La dague de Bai Lixin taillada à nouveau son doigt, et un autre filet de sang s'écoula de la blessure.
Dans l'obscurité, tout ce que les autres tritons pouvaient entendre étaient les bruits constants de claquement et d'esquive.
Dans la quasi-cécité, ils perçurent faiblement une très légère odeur de sang.
Le triton chauve paniqua.
Qui était-ce ?
Qui se battait contre ce monstre à tentacules ?
Ce ne pouvait pas être Kaya ; il n'en avait pas le courage, alors qui était-ce ?
Était-ce Bai Lixin ?!
Non, il ne devait rien arriver à Bai Lixin !
Le triton chauve s'appuya contre un squelette et s'apprêtait à s'élancer pour foncer quand la voix de Bai Lixin parvint soudain le long du courant : « Restez en arrière ! Il arrive ! »
Il ?
Quoi ?
L'instant d'après, il sentit un sursaut dans le courant et comprit instantanément l'intention de Bai Lixin.
C'était le roi des grands fonds, le monstre aux dents de requin !
Il avait senti le sang de Bai Lixin et venait pour tuer !
Le triton comprit instantanément que Bai Lixin n'était pas blessé mais avait utilisé l'odeur du sang pour attirer délibérément le monstre aux dents de requin, afin que les deux monstres s'entretuent.