Des bruits de nage provenaient de loin, et des bribes de conversations de tritons parvinrent aux oreilles de Bai Lixin avec le courant.
« Le petit est-il enfin réveillé ? »
« Cela fait si longtemps, il a dû assez se reposer. »
« Il a dû avoir sommeil, mais il ne peut pas dormir bien longtemps. Il grandit encore, alors réveillons-le pour qu'il mange. »
Le bruit des conversations s'accompagnait du clapotis des queues qui s'approchaient lentement de la zone.
La coquille se trouvait dans l'aire de repos, au cœur de l'épaisseur de corail, donc elle était relativement cachée.
Bai Lixin tenta de retirer les perles autour de son poignet. Il ne savait pas avec quoi elles étaient enfilées, mais le fil était solide et costaud, impossible à faire glisser hors du poignet.
Les tritons avaient contourné le coin, et il vit bientôt un poignet vert émerger.
Juste au moment où l'impuissance traversa le regard de Bai Lixin, deux ombres minces jaillirent du papillon dans son dos. Leurs pointes portaient de fines barbes, et d'un doux tir, les perles furent arrachées du corps de Bai Lixin.
Les ombres noires tirèrent les perles dans le papillon juste au moment où les tritons apparaissaient.
Les tritons arrivés étaient tous des connaissances : le triton balafré, le triton chauve et Cheveux Verts.
Le visage ridé du triton balafré afficha une surprise en voyant que Bai Lixin était éveillé. Il cria de loin en nageant vers lui : « Tu es enfin réveillé. Veux-tu voir le fruit de notre travail ? »
Bai Lixin remit ses cheveux en place. « Combien d'arbalètes avez-vous fabriquées ? »
Le triton balafré : « Plus de soixante. Certains enfants sont encore trop jeunes, on ne les autorise pas à toucher à cette chose dangereuse pour l'instant. »
Il détailla Bai Lixin. « Pourquoi as-tu les yeux rouges ? As-tu pleuré ? »
Le dos de Bai Lixin se raidit et il sourit sèchement. « Ah, la lumière dans la coquille était trop vive, elle m'a ébloui. »
Le triton balafré jeta un regard perplexe à la coquille. « Vive ? Elle est plutôt douce ; c'est la luminosité et la couleur préférées des tritons. »
Le triton chauve lança un regard noir au triton balafré. « Bai Lixin est un enfant du Dieu de la Mer. Il ne nous ressemble même pas, alors comment pourrait-il avoir les mêmes habitudes que nous ? C'est normal que ses goûts soient différents. »
Triton balafré : « Tu as raison. »
Il regarda Bai Lixin une fois de plus. Son regard était scrutateur, empli de perplexité.
« Donc, c'est ça, l'esthétique du dieu de la mer ? Une peau blanche comme des perles, des yeux limpides comme des gemmes, une langue cachée et une minuscule bouche ? »
Il fit le tour de Bai Lixin. « Même les écailles sont plus délicatement et plus régulièrement agencées que les nôtres. »
Le triton balafré se gratta le menton pensivement et conclut. « C'est ça, l'esthétique des dieux de la mer, hein. »
« Comment ces minuscules dents mangent-elles des proies ? Comment cette peau délicate peut-elle résister à la pression de la mer ? Et ce petit corps frêle, tsk tsk. Ces griffes ne peuvent pas entailler une proie ; on dirait qu'elles se briseraient contre la peau dure de la proie. »
Bai Lixin : « …… »
N'avez-vous jamais pensé à chercher des points communs dans les différences, puis à vous remettre en question ?
Cheveux Verts vint arrondir les angles. « Pourquoi n'irions-nous pas à l'arrière voir comment les arbalètes sont fabriquées ? »
Les regards des trois tritons se portèrent immédiatement sur Bai Lixin.
Bai Lixin : « Allons-y. »
Le triton chauve nagea en tête.
Il avait assisté à la cérémonie de changement de patriarche, mais le statut du triton chauve ne semblait pas avoir beaucoup changé après la cérémonie. Pas de couronne sur sa tête, pas de couronnement.
L'endroit où l'on fabriquait les arbalètes n'était pas loin, et ils l'atteignirent en quelques minutes.
De loin, Bai Lixin put voir plus de soixante armes d'un blanc pur soigneusement alignées sur les rochers.
« Les os et la colonne vertébrale de la bête-lanterne sont presque épuisés », le triton chauve désigna les arbalètes au loin et les flèches à côté ; les os du monstre anguille électrique étaient encore là-bas, mais son corps était mou et ses os avaient trop d'articulations. Maintenant que la bête-lanterne est à peu près mangée, nous sommes prêts à partir à la chasse. »
Ils avaient rejoint les arbalètes en parlant, et le triton chauve en saisit une. Il la manipula habilement un instant dans sa main et dit : « Nous allons envoyer une équipe mixte de tritons adultes et âgés cette fois. On ne peut pas rester sur du tout théorique. »
Bai Lixin resta évasif. « J'aimerais vous accompagner quand vous partirez. »
Cheveux Verts : « Nous nous préparons à partir maintenant. Ce n'est pas comme avant, quand cinq tritons suffisaient pour aller à la mer de l'Est. Maintenant que toutes les créatures là-bas sont en plein chaos, il faut y aller en plus grand nombre. »
Bai Lixin : « Combien allez-vous être ? »
Cheveux Verts : « J'emmènerai cinq ou six jeunes tritons, et l'oncle Arthur en emmènera quelques-uns d'âgés. »
Arthur était le nom du triton chauve. Le triton balafré avait prévu d'y aller aussi, mais il était maintenant le patriarche. En cas de danger, les tritons sombreraient dans le chaos, donc il devait rester en arrière comme chef.
Bai Lixin nagea vers les arbalètes qu'ils avaient fabriquées et les inspecta. Elles étaient toutes bien assemblées et soigneusement polies, on pourrait les qualifier de parfaites.
Il en prit deux et les testa sur le terrain d'entraînement.
Les flèches traversèrent aisément les rochers.
Après quelques essais, Bai Lixin lança une autre flèche en utilisant le courant.
Il y eut une petite explosion dans l'eau, et l'extrémité de la flèche jaillit avec une lourde pression.
La flèche polie s'enfonça droit dans le rocher, son empennage s'enfonçant profondément dans la pierre.
Le triton chauve nagea vers lui sur-le-champ.
Il plissa un œil et plaça l'autre dans le petit trou pour examiner de plus près.
La pointe de la bête-lanterne était très épaisse, à peu près comme un petit doigt. Arthur y passa son auriculaire et tout son doigt entra jusqu'au bout, mais il ne toucha toujours pas le bout de la flèche.
« Donnez-moi une flèche ! » le triton balafré cria à Cheveux Verts immédiatement après avoir retiré son petit doigt.
Cheveux Verts se hâta de lui tendre une flèche.
Le triton balafré pointa l'extrémité acérée vers le trou et enfonça la flèche à l'intérieur.
La flèche pénétra aux deux tiers avant que le triton balafré ne sente la pointe toucher quelque chose de dur.
Devant cette profondeur stupéfiante, le regard que le triton balafré posa sur Bai Lixin changea.
À cet instant, Bai Lixin vit de l'adoration dans les yeux du vieux triton.
« Bon dieu », le triton balafré retira la flèche pour la mesurer. « La jeune génération surpasse l'ancienne. Comment as-tu fait ça ? »
Bai Lixin réfléchit quelques secondes. « Connaissez-vous la direction des fluctuations de l'eau ? »
Le triton balafré et quelques tritons se regardèrent. Tandis que Cheveux Verts était un peu perdu, le triton balafré et le triton chauve eurent quelques instants de clarté sur leur visage.
Le triton balafré : « Je sais. »
La perception des courants n'était pas connue des tritons, mais elle ne leur était pas inconnue non plus.
Parmi les nombreux tritons, il y en avait toujours quelques-uns, plus perspicaces, qui avaient, consciemment ou non, déjà ressenti le courant.
Bai Lixin supposa que l'ancien patriarche invincible avait peut-être été l'un de ceux qui connaissaient les fluctuations du courant.
Le triton balafré : « Donc tu as utilisé les fluctuations ? »
Bai Lixin : « Oui. »
« Je vois », le triton chauve comprit, et eut une compréhension plus nette de la puissance de la conscience de Bai Lixin.
Sentir les fluctuations des courants, pour le dire simplement, était un don.
De telles choses ne pouvaient pas être comprises par les mots, mais seulement par sa propre illumination.
Il était l'un de ces guerriers capables de sentir le courant, mais cette perception ne lui permettait que de nager plus vite dans l'eau et de porter un coup plus tranchant. C'était tout.
Le membre le plus puissant de leur clan était le Vieux Patriarche.
Le Vieux Patriarche était le seul triton qu'il connaissait capable d'utiliser les fluctuations de l'eau pour porter une attaque assez efficace.
Il connaissait des milliers de tritons, du passé et du présent, qui étaient puissants, mais parmi ces milliers, seul le patriarche pouvait faire cela.
Maintenant, il y a un Bai Lixin en plus. Comment un talent si rare ne l'aurait-il pas choqué ?
Connaissant le principe de l'attaque de Bai Lixin, le triton balafré fut au contraire franc.
Utiliser les courants n'était pas quelque chose qu'ils, tritons ordinaires, pouvaient apprendre, mais même s'ils ne le pouvaient pas, la puissance apportée par l'arbalète elle-même suffisait pour qu'ils se défendent et sauvent leur vie. Inutile de s'obstiner.
Le vieux triton poussa un long soupir. « Le vieux patriarche parlait rarement après sa vieillesse. Pas étonnant qu'il ait sorti le Cœur de Sirène en échange quand il a retrouvé la raison. »
Bai Lixin : « Qu'est-ce que le Cœur de Sirène exactement ? »
Le triton balafré : « C'est le trésor de notre clan, et le trésor que notre clan garde depuis des âges. Il représente le cœur de nous, tritons, et est notre plus grand trésor. Le Cœur de Sirène a toujours été soigneusement vénéré, donc je ne sais pas ce qu'il est réellement. Ce n'est que quand il est sorti et mis dans vos mains que vous saurez ce qu'il est. »
Bai Lixin garda le silence.
La récompense d'une mission cachée de rang S or ne serait jamais un simple petit accessoire.
Il l'attendait de plus en plus avec impatience.
Le ventre de Cheveux Verts gargouilla soudain.
Plusieurs paires d'yeux se collèrent instantanément à Cheveux Verts, qui agita la queue, gêné. « Ne me regardez pas comme ça. J'ai donné toute la nourriture aux enfants et aux sirènes. Je n'ai pas mangé de la journée, alors j'ai tellement faim. »
Le visage du triton chauve changea du tout au tout. « C'est l'heure de la chasse. »
……
Dix minutes plus tard, cinq jeunes tritons et cinq tritons âgés se rassemblèrent à l'entrée de la grotte, plus Bai Lixin.
Les jeunes tritons étaient tous de vieilles connaissances de Bai Lixin. Il était parti chasser avec Cheveux Verts, le triton gras et les trois autres tritons. Il connaissait aussi tous les tritons âgés. Il était le plus familier avec le triton chauve, et avait fabriqué des arbalètes avec les quatre autres.
De parfait inconnu au début à les connaître maintenant, Bai Lixin était devenu de plus en plus familier avec ces tritons.
Toujours anxieux, le triton balafré leur donna encore quelques instructions, et ils s'engagèrent dans le tunnel.
Ils portaient des couteaux, des sacs en peau de requin et des filets en plus de leurs harpons et arbalètes.
Ils devaient essayer d'attraper leurs proies dans le filet quand ils les tuaient et ne pas les laisser toucher le fond de la mer de peur d'attirer les tortues fendues. Ils devaient aussi finir de les découper en plein milieu de l'eau pour pouvoir rapporter les proies découpées.
Plusieurs tritons nagèrent vite. Les tritons âgés suivirent le rythme des plus jeunes même si leur force n'était plus ce qu'elle était.
Portant les espoirs de tout le clan, ils se mirent en route pour chercher de la nourriture.
La lumière devant eux devint plus claire, et quand ils furent sur le point d'atteindre l'entrée de la grotte, le triton chauve, qui nageait en tête, freina brusquement. « Attendez ! »
Plusieurs tritons s'arrêtèrent en trébuchant juste au moment où la voix sur ses gardes du triton chauve résonna dans l'obscurité. « Il y a quelque chose qui ne va pas dehors. Restez en arrière tout le monde et n'approchez pas trop de l'entrée de la grotte. Avancions prudemment et jetons un coup d'œil. »
Dans l'obscurité, le courant à côté de Bai Lixin commença à devenir chaotique.
C'était le résultat de deux directions de flux différentes qui se heurtaient, et les sourcils de Bai Lixin se haussèrent tandis qu'il scruta l'entrée avec vigilance.
D'autres créatures nageaient autour de cette entrée.
Il nagea prudemment derrière le triton chauve, s'approchant silencieusement de l'ouverture.
La lumière devant eux grandissait de plus en plus, et juste au moment où ils allaient atteindre l'entrée de la grotte, une énorme ombre noire bloqua soudain leur vue.
Il y eut un bruit de débris tombant de la paroi rocheuse extérieure de la grotte.
Les tritons se dressèrent sur le qui-vive et redoublèrent de prudence.
Quelque chose heurtait la petite ouverture étroite.
Bai Lixin plissa les yeux, et il put vaguement distinguer la silhouette floue devant lui.
C'était une créature énorme, ressemblant à un requin.
Le bout de son museau bombé s'enfonça dans le trou, ses narines reniflant fort. À mesure qu'il reniflait, son corps devenait de plus en plus irritable. Sa queue claqua le sable et les rochers au sol si fort que le sable marin tourbillonna et d'innombrables grains fins se répandirent dans le trou le long de la fente.
La créature ressemblant à un requin était si énorme que le trou de cinq mètres de diamètre ne pouvait accueillir que son museau pointu.
La voix calme du triton chauve résonna dans le tunnel exigu. « C'est le monstre aux dents de requin. »
« Ce monstre n'est-il pas dans la zone de la mer de l'Ouest ? C'est une existence juste après les "Dieux Anciens". Qu'est-ce qu'il fait dans la zone de la mer du Centre au lieu d'aller dans la zone de la mer du Sud ?! »
Un triton s'écria avec horreur.
« Peut-être parce qu'il fait trop chaud dans la zone de la mer du Sud. Ça ne fait qu'un jour et c'est déjà ce chaos dehors ? »
« Ce monstre aux dents de requin est-il fou ? Ce trou est si petit, pourquoi continue-t-il à s'y jeter ? Selon ses habitudes, il ne devrait pas faire quelque chose d'aussi stupide. »
Triton chauve : « Nous devons trouver un moyen de sortir d'ici. Nous pouvons attendre, mais ces gamins nous attendent pour ramener de la nourriture. »
« À mon ordre, préparez les arbalètes ! C'est l'occasion de l'utiliser comme cible ! »
« Ne tirez pas de votre côté, tous venez vers moi d'abord et tenez-vous par la main. Assurez-vous que vos compagnons sont à côté de vous et non devant vous avant d'attaquer ! »
Le triton chauve était le commandant parmi eux, et à ses mots, les tritons obéirent. Un par un, ils touchèrent leurs compagnons autour d'eux.
Avec le triton chauve au centre, de plus en plus de tritons vinrent progressivement se placer de gauche à droite.
Bai Lixin vint aussi se placer.
Cheveux Verts était devant la gauche de Bai Lixin, et quand il sentit une silhouette arriver, il tendit instinctivement la main pour la toucher.
Dans l'obscurité, un tentacule jaillit du sceau de papillon sur la main de Bai Lixin.
Cheveux Verts toucha le tentacule et attrapa immédiatement une poignée de glu.
C'était visqueux et un peu dégoûtant.
Il fronça les sourcils et cria mécontent dans l'obscurité. « Qui est à ma droite ? »
Dans l'obscurité, une main s'avança vers le bras de Bai Lixin. La brume noire glissa le long du bras de Bai Lixin jusqu'au poignet et saisit doucement sa main.
Le dos de la main fut saisi par une force subtile qui semblait à la fois réconforter et taquiner.
Bai Lixin perçut les petits mouvements de Dijia, et il baissa la voix dans l'eau de mer et dit : « C'est moi, Bai Lixin. »
Cheveux Verts, qui s'apprêtait à repousser son « bras » avec dégoût, se raidit et fut soudain à court de mots.
Qu'avait-il touché ? Était-ce le bras de Bai Lixin ? Pourquoi son bras était-il si collant ?
Dans l'obscurité, les doigts de Cheveux Verts ne purent s'empêcher de bouger à nouveau vers le bas.
Il avait vraiment touché le bras de Bai Lixin. S'il descendait un peu plus, ne pourrait-il pas attraper la main de Bai Lixin ?
À cette pensée, un cerf bondit dans son cœur, et sa main légèrement tremblante glissa lentement vers le bas.
Il tenta prudemment, mais ne reçut pas de refus de Bai Lixin.
Le mouvement de sa main devint encore plus audacieux.
Mais pourquoi le bras de Bai Lixin était-il si étrange ? Même s'il était glissant et gras, pourquoi avait-on l'impression qu'il y avait plein de petites choses piquantes dessus ?
Serait-ce que Bai Lixin avait l'air si différent d'eux que même la structure de sa peau était différente ?
Juste au moment où Cheveux Verts allait plus loin dans son exploration, le dos de sa main fut soudain tiré violemment.
« Siff ! »
Cheveux Verts poussa un cri de douleur et retira vivement sa main.
Le dos de sa main lui brûlait douloureusement.
Le triton chauve : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Cheveux Verts se couvrit le dos de la main qui lui faisait atrocement mal et voulut pleurer. « Rien, je me suis juste cogné contre une pierre tout à l'heure. »
Une voix glacée parvint aux oreilles de Cheveux Verts. « Touche encore et je te tue. »
Le corps de Cheveux Verts se raidit et ses épaules tremblèrent involontairement quelques fois.
Bai Lixin, qui d'ordinaire semblait doux et tendre, était maintenant si féroce.
Il y eut un impact violent, et une large brèche fut creusée dans le trou étroit.
Le triton chauve regarda à sa gauche et à sa droite. « Au compte de trois, tous ensemble. »
« Trois ! »
« Deux ! »
« Un ! »
Plusieurs détonations retentirent alors que onze flèches partirent en même temps.