Ils étaient vingt-cinq joueurs la veille ; après une nuit de supplice, il n'en restait que quinze.
C'était le premier palier que le jeu d'essai leur avait fixé, ou plus exactement, le premier point d'élimination.
Puisqu'il y en avait un premier, il devait y en avoir un second. Survivre soixante-douze heures n'avait rien d'évident.
Bai Lixin songeait à tout cela en descendant à travers bois. Il tomba ensuite sur deux hommes qui lavaient du linge dans la rivière, devant lui.
Ces deux hommes semblaient avoir la quarantaine, et il ne les avait pas vus parmi les joueurs : ce devaient donc être deux villageois PNJ.
Tous deux portaient des vêtements en lambeaux, et le linge qu'ils lavaient était dans le même état.
Quelque chose flottait dans la rivière, et la poitrine de Bai Lixin se serra à mesure qu'il approchait.
C'était un amas de membres humains.
Les corps, impossibles à identifier, étaient enveloppés de hardes et descendaient lentement le courant.
Les deux hommes paraissaient s'être habitués à une scène que n'importe qui aurait qualifiée d'horrible.
Leurs gestes étaient raides tandis qu'ils frottaient le linge, leurs visages blafards figés dans une indifférence illisible.
Un doigt dériva jusqu'à la main de l'un d'eux, poussé par le courant. L'homme le ramassa, l'examina d'un air méfiant, puis le rejeta à l'eau sans ciller.
Bai Lixin monta sur le pont et les observa de loin, avec le sentiment que quelque chose ne collait pas.
Mais il eut beau franchir le pont, il ne parvint pas à dire d'où venait ce décalage.
Ce n'est qu'en entrant dans le village, en croisant les villageois PNJ, qu'il comprit enfin.
Il n'avait pas vu une seule villageoise depuis le début.
Les PNJ qui allaient et venaient avaient une démarche très raide, et pas un n'avait la moindre couleur au visage, même sous le soleil brûlant. Ils étaient tous blancs comme du papier.
Bai Lixin suivit les indications que le système lui avait données la veille pour trouver le refuge, et se figea un instant en découvrant de quoi il s'agissait.
Des bandes de tissu blanc pendaient du chambranle noirci, et une plaque aux lettres noires était accrochée au-dessus.
« Maison des Cercueils ».
Le coin de la bouche de Bai Lixin tressaillit.
Il se demanda quelle tête avaient faite ceux qui s'étaient précipités ici la veille, pleins d'espoir, en découvrant ces deux mots, et quel genre de goût pervers pouvait bien avoir ce jeu.
La porte de la Maison des Cercueils était entrebâillée et poussa un vieux grincement quand Bai Lixin la repoussa doucement.
Il avança un pied à l'intérieur.
« Vous cherchez quelqu'un ? »
Une voix éraillée retentit soudain.
Bai Lixin tourna la tête et vit une vieille femme debout derrière la porte.
Elle était vêtue d'une bure noire, le dos voûté, et l'on distinguait à peine le blanc de ses yeux.
Ses prunelles sombres fixaient Bai Lixin, et elle demanda de nouveau : « Ou bien vous venez identifier un corps ? »
Bai Lixin déglutit. « Est-ce que quelqu'un est venu ici cette nuit ? »
La vieille femme : « Couché ou debout ? »
Bai Lixin : « Euh, debout. »
La vieille femme : « Oui, il en est venu quelques-uns. »
Bai Lixin : « Où sont-ils, maintenant ? »
La vieille femme désigna la cour remplie de cercueils. « Ils sont tous là. Débrouillez-vous pour les trouver, chacun cherche les siens. »
« Moi aussi, je cherche. Bao'er, bao'er, où es-tu ? Ah-ma est venue te chercher. Ne joue pas à cache-cache avec Ah-ma, sors de là tout de suite. » La vieille femme ne prêtait déjà plus attention à Bai Lixin, et elle se mit à faire le tour de la Maison des Cercueils, courbée en deux.
Le cœur de Bai Lixin fit un bond léger. Il s'approcha d'elle. « Grand-mère, connaissez-vous la malédiction du Dieu du Fleuve ? »
La vieille femme releva brusquement la tête, ses yeux sombres braqués sur lui. « La malédiction du Dieu du Fleuve ? Bien sûr que je la connais. Tous les trois ans, sacrifier une fiancée. Sinon, les crues débordent. »
« Et savez-vous pourquoi cette malédiction existe ? »
La vieille femme leva le menton, un rictus sur son visage ridé. « Pourquoi ? Parce que le village du Dieu du Fleuve a mal agi, et que les dieux ne punissent que ceux qui font le mal. Ils ont tant péché qu'ils devaient tous mourir, tous. »
Un vent froid passa, soulevant la frange sur son front et découvrant une profonde cicatrice.
Bai Lixin insista : « Qu'ont-ils fait de mal ? »
Le regard de la vieille femme se perdit un instant, et ses yeux se vidèrent d'un coup. Elle cessa de s'occuper de lui et se détourna en marmonnant : « Bao'er, bao'er, ne fais pas peur à Ah-ma, rentre manger à la maison. »
[Ding ! Félicitations, joueur. Vous avez trouvé un indice sur la vérité de la malédiction du Dieu du Fleuve. Progression 2 %/100 %.]
Bai Lixin allait poursuivre son interrogatoire lorsqu'une exclamation surprise retentit derrière lui. « Frère Xin ! »
Il se retourna et vit Xia Chi, celui qui avait une valeur de chance A, planté sur le chemin de terre un peu plus loin, le regard stupéfait. « Génial, tu es encore en vie ! »
Les « 500 % de force vitale » affichés au-dessus de sa tête brillaient à en être aveuglants.
Bai Lixin se retourna vers le village, mais la vieille femme avait déjà disparu.
« Je n'ai pas pu redescendre cette nuit, alors j'ai trouvé une grotte dans la montagne pour dormir. Vous allez bien, vous autres ? »
Xia Chi hocha vigoureusement la tête. « On va tous bien, tout le monde est dans le coin. »
Bai Lixin : « Alors parlons en marchant. »
Descendu vingt heures plus tôt, Xia Chi connaissait déjà le village ; il y guida Bai Lixin, la mine assez sombre. « Frère, dix personnes sont mortes cette nuit. »
Bai Lixin pinça les lèvres. « Je sais. »
Xia Chi : « Nous, on va bien, on a eu de la chance sur le moment. Liang Xi, Zhou Guang et Li Cancan étaient poursuivis par un monstre, mais au moment où il allait les rattraper, on aurait dit qu'un congénère l'appelait. Et pas seulement le nôtre : tous les monstres sont partis. Toi aussi, tu as entendu cette voix, non ? »
Bai Lixin : « Je l'ai entendue. » 'Je l'ai même entendue en son surround.'
Xia Chi : « On pensait être tranquilles une fois au refuge, mais Li Cancan a eu un problème juste en arrivant. À peine descendue, elle s'est mise à faire une forte fièvre, puis elle a perdu connaissance. Deux autres joueuses sont dans le même état, alors on n'a pas eu d'autre choix que de laisser les trois filles à l'intérieur pour le moment. Liang Xi a de la chance, lui. Le personnage qu'il a tiré est [Médecin], et il a aussi obtenu la compétence exclusive du médecin, [Soin]. Ses soins sont excellents. Non seulement ça a refermé nos petites blessures, mais ça nous a rendu nos forces. Sauf que sur Li Cancan, ça n'a eu aucun effet. Ensuite, Liang Xi a rencontré une vieille femme qui lui a dit qu'il y avait dans la montagne une plante capable de soigner une fièvre pareille. Maintenant, tout le monde se dispute pour savoir s'il faut monter la cueillir. J'ai bien vu que ça n'aboutirait pas de sitôt, alors je suis parti voir si je te croiserais. En plus, on s'est aperçus qu'il n'y a pas une seule femme dans ce village, à part cette vieille. Seule PNJ féminine du village entier, elle a forcément quelque chose de particulier ! »
Bai Lixin repensa aux 2 % de tout à l'heure. « Et vous, qu'est-ce que vous lui avez demandé ? »
Xia Chi secoua la tête. « Son personnage est fou, et elle se met à chercher son "bao'er" dès qu'une question sensible arrive. »
Bai Lixin se souvint que la vieille cherchait effectivement son enfant et réfléchit à voix haute. « On dirait qu'il va d'abord falloir l'aider à retrouver son petit. »
Il était un peu curieux de savoir ce que Xia Chi, avec sa valeur de chance A, avait tiré. « Xia Chi, quel personnage tu as eu ? »
Xia Chi marqua un léger temps d'arrêt. « La plupart d'entre nous ont tiré le rôle de [Villageois]. Moi, j'ai eu un peu de chance, j'ai décroché un bonus de force vitale. »
Xia Chi s'interrompit net.
Au-dessus de la tête des deux hommes, « 500 % » et « -95 % » s'alignaient proprement.
Rien n'était dit, et pourtant tout semblait dit.
Sur l'écran de commentaires du salon de diffusion.
[Hahahaha, je suis mort de rire. Bébé Bai est tellement à plaindre, c'est ça, le charme du F- ?]
[Bai Lixin est le seul dieu de l'infortune de tout le jeu, forcément qu'il doit se démarquer.]
[Camarades, ceux qui ont fini ce jeu, c'est quoi la vérité sur la malédiction du Dieu du Fleuve ? On veut des spoilers.]
[Je l'ai eue en question bonus à l'époque, et j'étais déjà bien content d'avoir survécu.]
[Comment tu as survécu ? Aujourd'hui encore, j'ai du mal à comprendre.]
[Oui, moi aussi ça m'intrigue, raconte.]
[Il n'y a rien à raconter. Du moment que tu acceptes de sacrifier tes coéquipiers pour survivre, la question est réglée.]
[...Je crois que je vois la solution de cette question.]
[Moi aussi, je la vois.]
[Il y a peut-être une autre voie.]
[Ce serait justement douloureux d'apprendre qu'il y en avait une autre.]
Une atmosphère lugubre s'abattit d'un coup sur le salon de diffusion.
Sacrifier... sacrifier.
Le titre l'avait dit à tout le monde : la malédiction ne s'accomplirait pas tant que le sacrifice serait mené à terme.
Sauver la vie de ces trois joueuses malades revenait à sauver celle de tous les autres joueurs.
Mais quel supplice que de regarder celles qu'on venait d'arracher à la mort être repoussées dans l'abîme.
Quelques secondes plus tard, un nouveau message apparut dans le flot de commentaires.
[À l'époque, la joueuse qui a été sacrifiée avait tiré le rôle de [Sainte].]