Ils passèrent devant un grand arbre, et en cassa sans effort une branche épaisse de trois doigts. Il en ôta les feuilles et les rameaux en trois gestes avant de la tendre à .
regarda sans comprendre.
: « Grand frère, ta valeur de force est bien trop basse. T'appuyer là-dessus réduira ton effort physique et t'évitera de te fatiguer. »
, qui prit la canne : « ... »
Sur le moment, il ne sut pas s'il devait dire « merci » ou « merci vraiment beaucoup ».
Ils marchèrent encore une dizaine de minutes avant de s'arrêter devant une maison de bois à l'enseigne de bois, où le mot « Médecin » était écrit en rouge.
poussa la porte d'un geste habitué et entra. Il y avait plusieurs étagères dans la petite cour de devant, chacune garnie de vans ronds sur lesquels séchaient des herbes.
conduisit jusqu'à la pièce latérale attenante à la cour et frappa à la porte.
Trois coups longs et deux brefs, d'un rythme très marqué.
« Qui est là ? »
« C'est moi, . »
La porte s'ouvrit rapidement de l'intérieur. Celui qui ouvrit aperçut derrière , et ses yeux s'illuminèrent. « , formidable, tu vas bien ! »
« Cela faisait longtemps, . »
détailla de haut en bas. Il portait un carré de tissu blanc noué autour de la tête et un tablier médical blanc par-dessus des vêtements bleu indigo. Il avait plutôt fière allure.
Le regard de parcourut le corps de , et son expression se figea légèrement quand il vit la mention affichée au-dessus de sa tête.
L'autre ouvrit la bouche, voulut dire quelque chose, puis la referma soudain comme s'il venait de comprendre.
Il marqua une pause avant de souffler en silence à : « Fais attention. »
comprit pourquoi lui avait demandé d'être prudent dès qu'il eut mis un pied dans la pièce.
Cette pièce était une salle de soins sommaire, où quelques lits de bois avaient été installés dans un espace modeste.
Pour l'heure, la pièce était bondée d'une bonne douzaine de personnes, mais il était manifeste qu'elles allaient par groupes de trois ou cinq. Chaque petit groupe occupait un lit de bois, et la pièce se partageait en trois camps bien distincts.
Ils étaient tous des hommes : les joueuses tombées malades n'étaient pas là.
Plutôt que de dire que l'ambiance était un peu lugubre, mieux valait parler d'épées tirées.
regarda autour de lui et trouva assis seul sur un lit de bois, qui les observait en retenant son souffle.
Sans dire un mot, tira aussitôt et s'assit à côté de .
Tous furent un instant distraits en voyant le visage de , puis se figèrent d'un coup en découvrant la mention au-dessus de sa tête.
Un homme lança avec dédain : « Ha, une beauté gâchée qui se sert même d'une béquille ? Petite beauté, comment as-tu survécu la nuit dernière ? Les monstres regardent les visages, eux aussi ? »
fusilla l'homme du regard. « Ferme-la. est très fort, d'accord ? Il a simplement eu de la malchance cette fois. »
regarda au-dessus de la tête de l'homme : [Valeur de force 300 %]
Aussitôt après, un signal du système retentit dans sa tête.
La barre [Amis], dans le coin inférieur droit de son champ de vision, se mit à clignoter.
cliqua sur [Amis] et découvrit qu'il s'agissait d'une demande d'ami de . Une fois la confirmation donnée, la barre [Amis] changea un peu.
[Amis 1/1 (Un seul ami : dépêche-toi d'aborder des gens pour vaincre ton anxiété sociale !)]
: [Grand frère, ce 300 % s'appelle . Il a tiré Forgeron et il est le capitaine de leur groupe. Ne lui en veux pas, il est comme un ours.]
: [Je ne lui en veux pas.]
Il promena son regard dans la pièce.
La mention de était la plus élevée, avec 500 % de valeur de force.
Les autres valeurs de force élevées se trouvaient dans le groupe du forgeron. Ils étaient cinq en tout, chacun avec au minimum 200 % de valeur de force au-dessus de la tête.
On pouvait dire que leurs forces étaient équilibrées et que nul ne tirerait les autres vers le bas.
L'autre groupe était composé d'étudiants faibles qui se serraient les coudes pour se réchauffer.
Il n'y avait ni valeur de force élevée comme chez , ni soigneur particulier comme , mais pas non plus d'équipier qui plombe l'équipe comme lui : on pouvait donc dire qu'ils étaient dans la moyenne.
Leur groupe, en revanche, était plutôt haut en couleur au premier coup d'œil.
500 % de force, moins 95 % de valeur de force, un soigneur.
était plus singulier encore. Il n'y avait rien au-dessus de sa tête : une apparence entièrement neutre.
: [Il m'a proposé hier de les rejoindre, et j'ai refusé.]
Le forgeron changea de sujet. « Comme le veut l'usage, échangeons nos informations. Comment as-tu survécu à ces vingt heures ? Le système a indiqué dix morts, mais on a compté les joueurs un moment hier et il en manquait toujours un. Cela veut dire que le survivant, c'était toi. »
parla de sa nuit dans la grotte.
En entendant que avait trouvé des herbes dans la grotte, les yeux de s'illuminèrent soudain ; il tira de son vêtement une feuille de papier jaunie et l'apporta à . « Tu as vu cette herbe là-bas ? C'est le dessin qu'une vieille femme m'a donné, en disant que cette herbe pouvait les sauver. »
y jeta un œil. Les feuilles étaient rondes et pleines, et il en avait même roulé entre ses doigts à son réveil.
« ... » répondit : « Je l'ai vue. Elle est dans cette grotte. »
s'exclama avec excitation : « Formidable, c'est bien cette herbe qui peut les sauver ! »
« D'après toi, l'arrière de la montagne est sûr dans la journée et ces monstres n'apparaissent que la nuit », reprit le forgeron de tout à l'heure. « Je vois que la beauté ratée peut encore servir à quelque chose. Alors nous irons cueillir les herbes demain, dans la journée. »
répondit nerveusement : « Nous ne pouvons pas attendre demain. La fièvre a dépassé les quarante degrés. Elles ne passeront pas la nuit si elle ne tombe pas dans les heures qui viennent. Il faut y aller maintenant ! »
Aux mots de , l'atmosphère devint aussitôt un peu délicate. Même le forgeron, mal intentionné l'instant d'avant, garda le silence.
Le soleil allait se coucher dans moins de trois heures. S'ils partaient maintenant pour l'arrière de la montagne, ils ne pourraient peut-être pas en redescendre avant la nuit.
Ne pas aller à l'arrière de la montagne signifiait renoncer à la vie de ces joueuses.
Au moment précis où l'atmosphère sombrait de nouveau dans l'angoisse, le forgeron prit la parole. « Renonçons à les sauver.
« Vingt-quatre heures font un jour, et le soleil venait de se coucher à notre arrivée. Cela signifie qu'il ne sera pas encore couché quand le délai de soixante-douze heures arrivera à son terme, et que les monstres ne sortiront pas. La montagne sera donc sûre.
« La partie dure soixante-douze heures, et la malédiction du Dieu du Fleuve se déclenchera à la soixante et onzième heure. La crue engloutira ce village et il y aura une heure d'écart pour franchir cette manche. Cela veut dire que survivre à cette dernière heure est la clé du passage.
« La crue n'est en réalité pas si effrayante. Il nous suffit de nous tenir assez haut pour qu'elle ne puisse pas nous rattraper. Nous n'avons qu'à monter sur la montagne dans la journée du dernier jour.
« Le village aussi est sûr. Les monstres ne nous ont même pas poursuivis hier ; ils ne se déplaçaient qu'à l'arrière de la colline. » Le forgeron réfléchit un instant avant d'ajouter : « À voir les choses ainsi, plutôt que de tuer les gens, ces monstres ne sont qu'un moyen de nous interdire de monter sur la montagne tard le soir. »
Puis il frappa la table. « Bien sûr que nous voulons sauver du monde, mais qui a demandé à la beauté ratée de redescendre si tard ? L'instance laisse entendre que nous ne pouvons pas monter sur la montagne la nuit, et nous nous entêtons quand même à vouloir y monter. N'est-ce pas courir à la mort ? »
« Je ne crois pas. » prit soudain la parole. « Je ne crois pas que la tâche de l'épreuve soit aussi simple. D'ailleurs, les joueurs malades sont toutes des femmes, vous ne trouvez pas cela étrange ? Cela pourrait avoir un rapport avec la malédiction du Dieu du Fleuve. »
Le forgeron s'en moquait. « Puisque tu tiens tant à sauver du monde, tu n'as qu'à y aller tout seul. Au bout du compte, c'est cette petite beauté qui est fautive. »
Le forgeron pointa du doigt. « S'il n'était pas redescendu de la montagne aussi tard, nous aurions encore eu une chance de les sauver. »
serra les dents et voulut répliquer, mais l'en dissuada et le retint.
L'équipe du forgeron comptait une joueuse et, en les voyant renoncer à elle, le capitaine de l'autre groupe intervint, gêné : « À vrai dire, nous ne connaissons pas beaucoup cette autre fille. Nous avons passé quelques heures ensemble dans la partie d'échauffement, tout au plus.
« Donc, je suis désolé, nous n'irons pas non plus à l'arrière de la montagne. Il a raison : ce n'est pas le moment de chercher le danger, il faut voir comment survivre à ces soixante-douze heures. Je suis désolé, trop de gens sont morts hier. »
« Puisque personne ne veut y aller, j'irai moi-même une fois de plus à l'arrière de la montagne. »
Une voix nonchalante s'éleva soudain. Tous se retournèrent d'un même mouvement et découvrirent que s'était levé à un moment ou à un autre et s'appuyait contre le mur.
Quelques rayons de soleil entraient, enveloppant la poussière en suspension d'un halo d'or laiteux et dorant aussi les cheveux de d'une faible lumière.
La foule resta un instant comme stupéfaite.
fronça les sourcils. « Non, tu viens à peine de redescendre de la montagne et tu ne t'es pas encore reposé. C'est bien trop dangereux. »
hocha vigoureusement la tête.
'Oui, grand frère, il ne te reste que 5 % de force vitale et tu peux à peine marcher. Ne te complique pas la vie.'
: « Ne vous inquiétez pas, a dit qu'il m'accompagnerait. »
cessa net de hocher la tête et regarda avec une expression horrifiée.
'Grand frère, qu'est-ce que tu viens de dire ?'
'Répète un peu ?'
'Qui va t'accompagner ?'
« Grand frère, attention où tu mets les pieds. »
Le soleil, au loin, avait déjà commencé à glisser vers l'ouest, et le bois aux branches serrées s'assombrissait peu à peu.
portait un rouleau de corde, une besace à l'épaule et un marteau à la main.
, en comparaison, s'en tirait bien mieux. Il n'avait qu'une canne à la main.
Le soleil se couchait à vue d'œil, et regarda l'horizon à travers les feuillages superposés : un lourd écarlate emplissait le ciel.
: « , tu sais quelle heure il est ? »
: « Je ne sais pas. J'ai cherché partout, mais je n'ai trouvé ni horloge ni montre. Ce village est plutôt arriéré et se fie au chant des coqs pour donner l'heure. Mais à voir le ciel, je dirais qu'il doit être quatre ou cinq heures du soir. »