Il faisait déjà jour quand Bai Lixin se réveilla.
Le soleil entrait à flots dans la grotte, et le monstre était toujours dans le coma, sans la moindre intention de se réveiller.
Bai Lixin s'éveilla sur une fourrure épaisse. Il n'avait jamais vu la fourrure de ces monstres, et il caressa ce poil doux avec une certaine perplexité.
Cette fourrure était-elle là la veille au soir ?
Sans doute, mais il était trop épuisé et n'avait pas vraiment regardé autour de lui.
Tout ce dont il se souvenait, c'était de s'être endormi d'épuisement dans la source chaude. Quant à savoir comment il s'était retrouvé sur cette fourrure, il l'ignorait.
Son pyjama avait séché et sentait bon l'herbe.
Bai Lixin s'étira et se leva, tout ragaillardi. Il baissa les yeux pour rajuster son pyjama et se figea.
Le deuxième bouton était de travers, passé dans la troisième boutonnière.
Un peu gêné, il remit les boutons en place, puis promena le regard sur cette grotte peu ordinaire.
Outre les cristaux et la source chaude, quantité de plantes poussaient le long des parois de pierre et sur le sol. Elles n'avaient rien de mauvaises herbes ordinaires : on aurait plutôt dit des plantes médicinales.
Bai Lixin essaya de serrer le poing. Ses muscles, qui ne lui obéissaient plus la veille, avaient entièrement récupéré.
Alors qu'il inspectait encore les lieux, il entendit un grognement sourd derrière lui. Il s'approcha du monstre au moment précis où celui-ci secouait la tête et ouvrait ses quatre yeux écarlates.
Le monstre resta un instant saisi en voyant Bai Lixin, puis il aperçut les fourrures non loin de là.
Il regarda la fourrure fraîche étalée au sol, puis Bai Lixin, et ses yeux se révulsèrent d'un coup : il s'évanouit de nouveau.
Bai Lixin : « ... »
C'est tout ? Et le courage qu'il avait hier pour venir le dévorer ?
Comme il ne pressait pas de redescendre de la montagne, il s'assit sur les genoux au milieu de la fourrure, le menton dans une main. 'Système, tu es là ?'
Deux secondes plus tard, une voix électronique résonna dans sa tête. 'Bonjour, joueur, le système d'assistance est heureux de vous servir.'
Bai Lixin jouait du bout des doigts avec les brins d'herbe qui l'entouraient. 'Quel genre de jeu est-ce ?'
Le système répondit sans tarder. 'Il s'agit d'un jeu d'évasion immersif qui existe pour exaucer les vœux des joueurs. Après avoir franchi le jeu, les joueurs peuvent échanger leurs points contre des objets dont ils ne pourraient que rêver dans la réalité. Toutefois, une fois de retour dans le monde réel, le joueur oublie complètement tous les souvenirs du jeu.'
'Ce monde de jeu existe dans un interstice temporel du monde réel et n'affecte ni le temps ni l'espace de la réalité. Ici, le joueur croit que des décennies se sont écoulées, alors que quelques nanosecondes seulement ont passé dans le monde réel. Les joueurs qui retournent à la réalité une fois leur vœu exaucé n'éprouvent donc aucune gêne, et ne savent même pas qu'ils sont venus dans ce monde.'
Bai Lixin : 'Autrement dit, la plupart des gens ne sont pas venus ici de leur plein gré.'
Le système : 'C'est le résultat de la détection du système. Dès qu'il détecte que la valeur de désir de quelqu'un dépasse le seuil, il l'amène dans ce monde.'
Bai Lixin sourit. 'Alors vous êtes une œuvre de charité. Et ceux qui sont punis ou qui meurent dans le monde du jeu ? Peuvent-ils encore retourner dans le monde réel ?'
Le système marqua deux secondes de silence. 'Désolé, les joueurs entrent dans le monde du jeu dans leur corps véritable. S'ils meurent dans le jeu, ils périssent aussi dans le monde réel, et ils n'auront jamais existé dans la réalité.'
Le bout de ses doigts s'était teinté d'un peu de vert. Bai Lixin frotta un instant le pouce contre l'index, puis plongea la main dans la source chaude pour les nettoyer.
'Encore une question : à quoi reconnaît-on qu'on a franchi le jeu ?'
Le système : 'Dès que vous parvenez à achever votre instance principale personnelle, vous franchissez le jeu. Nous avons des dizaines de milliers d'instances, et chacun a une instance principale différente, de difficulté et de nombre variables.'
L'eau se rida aussitôt quand ses doigts en effleurèrent doucement la surface.
Bai Lixin demanda négligemment : 'Les instances principales personnelles sont liées à la valeur de chance, elles aussi, n'est-ce pas ?'
Le système : 'Félicitations, joueur, votre réponse est parfaitement exacte. Vous êtes très intelligent, mais il n'y a pas de récompense.'
Bai Lixin : '...'
Le système : 'Rappel amical : vous êtes actuellement sous le bonus de « Maladie Persistante », il ne vous reste que 5 % de votre force et vous êtes affaibli. Pour consulter votre panneau de personnage, appuyez sur le bouton Attributs, en bas à droite.'
Le bout des doigts de Bai Lixin s'immobilisa un instant à la surface de l'eau. Il remarqua une rangée de boutons bleus en bas à droite de son champ de vision.
[Amis], [Attributs], [Quêtes], [Classement], [Sac à dos] et [Boutique de points] en faisaient partie.
Il posa sa conscience sur [Attributs] et appuya. Un cadre d'attributs bleu translucide apparut aussitôt devant lui.
[Nom du joueur : Bai Lixin]
[Force vitale : ? (Détection échouée ; bonus de Maladie Persistante en cours, valeur de force affaiblie de 95 %)]
[Intelligence : ??? (Détection échouée)]
[Chance : F- (Malchanceux au-delà du croyable)]
[Aura : ??? (Détection échouée)]
[Compétences : aucune]
[Titre : Dieu de l'Infortune (unique)]
[Points : 150 (monnaie commune du jeu)]
[Classement : non répertorié]
Bai Lixin : « ... »
Que peut-on tirer de ce panneau, sinon qu'on est le roi des malchanceux ?
Bai Lixin referma le panneau et ouvrit [Amis].
[Nombre d'amis : 0/0 (Pas un seul ami, dépêchez-vous d'en ajouter pour vous tenir éloigné de la phobie sociale !)]
Il semblait que les joueurs d'une même partie ne devenaient pas amis automatiquement : il fallait faire une demande et obtenir une approbation.
Après avoir fermé [Amis], Bai Lixin ouvrit la rubrique [Quêtes].
Un cadre de dialogue bleu surgit aussitôt.
[Instance d'essai (la Fiancée du Dieu du Fleuve) : 25 participants, 15 survivants.]
[Mission de franchissement : survivre 72 heures. (Progression 20:12:14/72:00:00)]
[Tâche supplémentaire : découvrir la vérité sur la malédiction du Dieu du Fleuve. (Progression 0/100 %)]
Outre ces deux tâches, en haut du cadre de dialogue figurait ceci :
[Achèvement de l'instance principale personnelle : 0/100 %.]
À en juger par la mission de franchissement, vingt heures s'étaient écoulées depuis le début de l'instance. Bai Lixin se figea d'un coup et revint des yeux au panneau.
Sa course de la veille n'avait duré qu'une heure environ, ce qui signifiait qu'il avait dormi près de vingt heures.
Bai Lixin eut un rire jaune. Il lui arrivait rarement de dormir aussi longtemps, sinon auprès de son amant : il fallait donc croire qu'il était vraiment épuisé la veille au soir.
Bai Lixin referma [Quêtes] en silence et appuya sur [Classement].
Un cadre de dialogue bleu s'ouvrit, alignant mille personnes de haut en bas.
Sur le classement.
Le nom du premier était masqué par un code, ce qui n'empêchait nullement de reconnaître son existence.
Son total de performance atteignait neuf chiffres, écrasant le deuxième d'une marge considérable.
En haut du cadre de dialogue bleu :
[Score de performance : 0, hors classement.]
Bai Lixin referma [Classement] et ouvrit la [Boutique de points].
Les boutons de la [Boutique de points] étaient tous éteints pour l'instant, et tout en haut figurait une petite ligne de texte.
[Pendant une instance, il est impossible d'acheter des objets de jeu.]
Bai Lixin parcourut dans les grandes lignes ce que proposait la boutique de points : on y trouvait à peu près tout ce qu'on pouvait imaginer.
De la plus petite chose, une boîte d'allumettes, à la plus grande, un porte-avions ou un aéronef.
Son regard balaya la boutique avant de s'arrêter au rayon des vêtements.
Alors qu'il se demandait en quoi se changer avant de sortir, le bout de ses doigts parut accroché par quelque chose.
Bai Lixin ramena son attention et regarda dans la source.
L'eau était limpide et, aussi loin que portait le regard, il ne restait que la paroi de pierre lisse, hormis les rides et les ondes.
Il retira ses doigts avec méfiance et les frotta l'un contre l'autre. Ils étaient nets et humides au toucher, il n'y avait rien.
Bai Lixin se leva et ne s'attarda pas davantage. Il traîna le monstre inconscient et sortit de la grotte.
Le soleil éclatant se déversait et mouchetait le sol de reflets. La brise était très agréable sur ses joues et les feuilles bruissaient avec elle.
Les bois, qui étaient un cauchemar la nuit précédente, résonnaient de chants d'oiseaux dans la journée.
Soudain, Bai Lixin entendit un gémissement de douleur.
Il se retourna et vit de la fumée monter du corps du monstre, précisément là où le soleil l'avait touché.
Réveillé par la brûlure, le monstre se roulait par terre. Il gémissait de douleur et rampait désespérément pour s'éloigner de la grotte.
Mais il n'eut pas fait deux pas que son corps se tordit et se déforma à toute vitesse : le monstre de deux mètres cinquante fut réduit en un instant à une flaque de sang, avec un « ploc ».
Bai Lixin pinça les lèvres. Il se rappelait que ce monstre s'appelait une araignée rouge.
Il semblait donc que les araignées rouges ne pouvaient se déplacer que la nuit, et que le soleil était leur ennemi naturel.