Agacé, Dijia posa le menton sur l'épaule de Bai Lixin. « Tu ne voulais pas le nom de M. Mo ? Puisque la troisième génération des Sangs est encore en vie, pourquoi est-ce que je n'irais pas trouver son maître pour le lui demander ? »
Bai Lixin se tourna brusquement vers lui. « C'est faisable ? »
Dijia : « Comment le saurons-nous si nous n'essayons pas ? »
Sur ces mots, il serra Bai Lixin si fort que celui-ci se raidit de nouveau.
Dijia : « Mais il y a une condition. »
Bai Lixin : « Laquelle ? »
Dijia : « Je te veux, toi. »
Devant l'air stupéfait de Bai Lixin, Dijia le mordit à l'épaule sans prévenir.
Cette fois, au lieu de se montrer courtois et discret, il but le sang de l'autre à grandes gorgées.
Bai Lixin laissa échapper un cri de douleur intérieur, puis il vit Dijia ouvrir d'un geste sa robe blanche, découvrant des épaules larges, bien différentes des siennes.
Cette peau d'une blancheur pure semblait luire d'une lumière propre dans l'obscurité, nimbée d'une couche veloutée et diffuse.
Dijia avait les épaules larges et, malgré la pâleur de sa peau, celle-ci ne dissimulait pas les muscles puissants qu'elle recouvrait.
Ces muscles n'avaient pourtant rien de brutal ni de noueux : chacun avait la taille et la force exactes qu'il fallait, tous parfaitement alignés sous la peau.
L'intention de Dijia allait de soi depuis longtemps.
Bai Lixin déglutit, ouvrit la bouche pour découvrir ses crocs acérés, et perça lentement la clavicule de Dijia.
Les joues des deux hommes se colorèrent légèrement. Dans le noir, ils se regardaient du coin de l'œil. Le feu et l'urgence dans les yeux de Dijia étaient comme le plus hardi des yacks du plateau, se ruant follement dans l'âme de Bai Lixin.
Bai Lixin accéléra sa succion.
Sa raison lui disait qu'il ne pouvait pas continuer à fixer Dijia. Ces yeux-là étaient chargés de désir, et ils le frappaient plus fort que le venin injecté dans son corps : ils le brûlaient jusqu'à la moelle.
...
Il avait plu cinq ou six heures durant, et Bai Lixin compta les heures jusqu'à la tombée de la nuit, quand la pluie se calma peu à peu.
Le ciel se dégagea et la lune grimpa au-dessus de la cime des arbres. Sans l'eau abondante restée sur l'appui de fenêtre et sur le sol, on aurait pu croire que l'orage dévastateur de tout à l'heure n'avait été qu'une illusion.
Debout près de la fenêtre, Dijia le regardait, l'air rassasié, avec une certaine impatience au fond des yeux.
Sous un regard aussi peu dissimulé, Bai Lixin aurait voulu disparaître dans une fissure du plancher.
Dijia : « Je pars chercher la troisième génération des Sangs. Sois prudent et attends mon retour. »
Bai Lixin sentit ses oreilles brûler et hocha frénétiquement la tête. « Compris. »
La fenêtre s'ouvrit et une chauve-souris blanche s'envola aussitôt avec le vent nocturne, disparaissant dans le ciel en un clin d'œil.
Une fois Dijia parti, Bai Lixin gagna la salle de bains.
Il se vit dans le miroir, eut le souffle coupé et rougit malgré lui.
Dans la glace, ses vêtements étaient un peu froissés et ses manches bouffantes avaient glissé, découvrant ses épaules et deux petites plaies.
Il n'y avait pas que l'épaule : le cou, la clavicule, et même un peu plus bas, portaient tous plusieurs minuscules blessures.
Ses cheveux noirs, d'ordinaire lisses, étaient légèrement en désordre, et il avait les yeux rouges, comme s'il venait de pleurer.
Bai Lixin s'appuya des deux mains sur le lavabo et se regarda dans la glace, les yeux écarquillés.
'Merde, je n'ai pas pleuré, d'accord ?'
Agacé, Bai Lixin se jeta une poignée d'eau froide au visage et attendit que la rougeur suspecte se soit dissipée avant de rajuster ses vêtements et de quitter la salle d'eau.
Il avait tout un lot de plaies laissées par les crocs de Dijia, et il ne pouvait pas sortir avant qu'elles aient cicatrisé.
C'était bien trop humiliant.
Désœuvré, Bai Lixin se blottit dans le canapé.
Tandis qu'il contemplait la nuit derrière sa fenêtre, des images incontrôlables se pressèrent dans son esprit.
Bai Lixin secoua la tête pour les chasser, et son regard glissa de la lune au ciel jusqu'à l'atelier de peinture, au loin.
Les rideaux sombres couvraient tout l'intérieur, et on ne distinguait rien.
Les pensées défilaient dans la tête de Bai Lixin, et il se rappela la silhouette qu'il avait aperçue lors de sa dernière nuit dans le monde de surface.
Il avait une mémoire parfaite : si cette personne était apparue dans le hall, il l'aurait repérée.
Or l'homme n'y était pas.
Pourtant, il avait toujours l'impression que cette silhouette lui était familière, comme s'il l'avait vue quelque part.
Cette personne s'était glissée sans bruit dans l'atelier, puis repartie tout aussi discrètement. Mais qui cela pouvait-il bien être ?
Alors que Bai Lixin réfléchissait, on frappa doucement à la porte.
Il se figea et, après avoir balayé la pièce du regard, tira un châle sur ses plaies en désordre.
Ce n'est qu'une fois tout remis en place qu'il gagna la porte de sa chambre et l'ouvrit.
À l'instant où il vit la personne qui se tenait là, Bai Lixin resta un peu interdit.
C'était quelqu'un d'inattendu.
Cet homme aurait dû, en toute logique, se trouver auprès de Sophia en ce moment même.
Appuyé sur sa canne noir et or, M. Mo regardait Bai Lixin en souriant.
Ses yeux rouges étaient doux comme de l'eau et les coins de sa bouche remontaient dans le plus courtois et le plus modeste des sourires.
Il se tenait le dos droit, les épaules carrées bien plantées de part et d'autre, incarnation de la plus douce des perfections masculines.
Si Bai Lixin n'avait pas connu son vrai visage, cette apparence l'aurait dupé, et il n'y avait rien d'étonnant à ce que Sophia s'y soit laissé prendre.
Bai Lixin eut un sourire froid et distant. « Que puis-je pour vous, monsieur Mo ? »
M. Mo : « Je suis désolé de vous déranger si brusquement, belle dame. Mais Sophia réclame de vous voir à cor et à cri, alors je suis venu vous chercher moi-même. »
Bai Lixin : « Comment va Sophia ? Je crois que c'est aujourd'hui qu'elle accouche, n'est-ce pas ? »
M. Mo : « Oui, la mère et l'enfant se portent bien, mais Sophia est trop faible et un peu secouée pour l'instant. Elle a besoin que vous la réconfortiez. »
M. Mo marqua une pause et sourit d'un air satisfait. « Je suis surpris que vous vous entendiez si bien. Je craignais que Sophia ne s'adapte pas au monde des Sangs. »
Bai Lixin le regarda avec hésitation. « Où est Sophia en ce moment ? »
M. Mo : « Elle sort tout juste de l'opération. Je viens de la ramener dans sa chambre. Les servantes et l'enfant sont auprès d'elle. »
Bai Lixin jeta un coup d'œil à la fenêtre ouverte et dit : « Allons-y. »
Le châle retombait sur ses épaules, et la peau en dessous restait cachée.
Le regard de M. Mo s'assombrit. « Comment se fait-il que je ne voie pas votre époux ? »
Bai Lixin : « Nous sommes des gens de la campagne. Il n'a rien vu du monde et il est parti se promener dans votre château. »
Le mépris et la moquerie passèrent dans les yeux de M. Mo. « Mademoiselle a dû beaucoup souffrir avec lui, n'est-ce pas ? »
« On m'a dit que vous étiez arrivés à pied, et que la nourriture elle-même était de vieilles choses sur le point de se perdre. Comment une belle dame comme vous, qui devrait vivre dans le château le plus confortable et le plus douillet, peut-elle vivre dans une pareille misère ? »
Bai Lixin ralentit légèrement le pas. « Aimez-vous vraiment mademoiselle Sophia ? »
L'expression de M. Mo vacilla, puis il retrouva un sourire parfait. « Bien sûr que je l'aime. Comment cela pourrait-il ne pas être de l'amour, alors que j'organise un mariage pour elle ? »
« Si vous l'aimez, pourquoi n'êtes-vous pas resté à ses côtés après qu'elle s'est épuisée à accoucher ? Pourquoi n'y a-t-il pas la moindre trace d'inquiétude sur votre visage ? Si elle voulait me voir, elle aurait pu envoyer l'un de vos hommes me chercher. Ce dont elle a le plus besoin en ce moment, c'est que vous soyez auprès d'elle, non ? »
« Ce n'est donc pas de Sophia que vous vous souciez : c'est moi que vous cherchez ? »
La tendresse s'effaça des yeux de M. Mo et céda la place à une avidité maladive. « J'aime Sophia, mais je n'aime pas que Sophia. J'aime tout ce qui est beau. Vous, par exemple. »
'Mais c'est quoi, ce boss, une ordure du siècle ?'
Bai Lixin était au bord de la nausée. Il fit vivement deux pas de côté pour s'écarter de lui. Les franges de son châle voletèrent en un bel arc de cercle. « Ne vous avisez pas de me dégoûter. »
De cet échange avec M. Mo, il pouvait conclure que l'autre avait jeté son dévolu sur lui. C'est aussi par cet échange qu'il sut que M. Mo ne lui ferait pas encore de mal. Celui-ci semblait plutôt apprécier ce jeu amoureux, et il était certain que toutes celles qui trempaient dans le formol avaient été, à un moment ou à un autre, des objets de son amour.
Sauf qu'elles n'étaient pas comme Sophia.
Il ignorait si ces femmes étaient des Sangs au départ, mais il était sûr qu'elles l'étaient toutes au moment de mourir.
M. Mo était en réalité doué pour la spéculation ; sa mentalité était celle d'un homme de haut rang.
Ses actes le montraient assez : la déesse qu'il avait en tête était sous forme de Sang.
À ses yeux, les humains étaient des êtres inférieurs, une nourriture qu'on déchire et qu'on piétine à volonté. Comment sa déesse parfaite aurait-elle pu être une humble humaine ?
Bai Lixin ne craignait donc pas que Sophia soit blessée pour le moment. M. Mo était le perfectionniste obsessionnel par excellence, et il ne lui ferait aucun mal avant qu'elle ne soit devenue un Sang.
D'ici là, M. Mo serait le gardien parfait et éliminerait toute existence susceptible de nuire à Sophia.
Comme Bai Lixin marchait vite, son châle se souleva et les glands oscillèrent dans le vent.
La robe rouge ondoyait comme une flamme violente.
Resté derrière, M. Mo regardait son dos. L'émerveillement passa dans ses yeux, puis l'avidité le supplanta et s'imposa avec force.
Bai Lixin poussa doucement la porte de la chambre de Sophia et entrevit la jeune femme, frêle, allongée sur le lit.
Sophia avait une expression terrifiée et le teint blafard. À côté d'elle reposait un lange.
Il y avait deux servantes Sangs dans la pièce, et, quand Bai Lixin entra, elles ouvraient la bouche pour découvrir leurs crocs froids.
Elles le remarquèrent, rangèrent aussitôt leurs crocs et se rangèrent docilement sur les côtés.
M. Mo entra derrière lui, et Bai Lixin fronça les sourcils. « Veuillez les faire sortir. Je veux parler à Sophia seul à seule. »
Loin de se fâcher de cette impolitesse, M. Mo fut même heureux de s'exécuter.
Il était toujours très patient avec les belles dames, à plus forte raison avec une aussi remarquable.
M. Mo adressa un clin d'œil aux deux servantes, qui comprirent immédiatement et sortirent avec le plateau. Ce n'est qu'une fois M. Mo et les autres derrière la porte refermée que Sophia laissa échapper un cri de désespoir, le ton suppliant : « Mademoiselle Xin, aidez-moi ! »
Bai Lixin s'avança, et c'est seulement alors qu'il put voir le bébé dans le lange.
Ce n'était pas un bébé.
Le « bébé » emmailloté avait une peau vieille et jaunâtre, plissée de couches et de couches de rides, plus ridée qu'un vieillard à l'agonie. Son visage n'était pas un visage humain normal, mais une face de chauve-souris, avec quelques poils jaunes et clairsemés sur le sommet d'un crâne pointu.
Le bébé ne pleurait pas ; il ressemblait vaguement à un lutin hideux de film de science-fiction occidental, avec de gros yeux saillants qui semblaient prêts à tomber à la seconde suivante. Ces yeux rouge sang lançaient des éclairs, fixés droit sur sa mère avec un regard fort peu aimable.
Sophia essaya de se redresser, mais tira sur la plaie de son ventre.
Bai Lixin regarda son abdomen. Il était pris dans un épais bandage, et un sang rouge vif suintait, tachant déjà une petite partie du pansement.
À mesure que le sang perlait, la salive coulait aux commissures du bébé. Comme pour accompagner sa faim, il alla jusqu'à la laper avidement.
Le visage de Sophia pâlit encore.
Bai Lixin leva les yeux : le même affichage doré se tenait au-dessus de la tête de Sophia.
Bienveillance 55.
Bai Lixin regarda les bandages. « C'est M. Mo qui vous a opérée ? »
Sophia hocha la tête. « Oui, il m'a donné un anesthésique, je n'ai donc pas senti la douleur. Mais je n'ai pas dormi : j'avais bien trop peur. »
Les bandages étaient brouillons, et n'avaient rien du travail d'un perfectionniste.
Bai Lixin observa les traits blêmes de Sophia et comprit vite.
M. Mo avait sans doute simplement eu un coup de cœur pour le visage de Sophia ; il avait couru partout à la recherche des organes les plus parfaits selon ses critères de déesse idéale, et il était tombé par hasard, chez les humains, sur un visage exactement semblable à celui de sa déesse parfaite.
Tout ce qu'il voulait, c'était sa tête : le reste, parfait ou non, lui était indifférent.
Il avait sorti le fils de la manière la plus directe et la plus simple, puis l'avait grossièrement recousue et bandée.
Sophia avait eu peur du début à la fin, et M. Mo n'avait probablement même pas cherché à l'apaiser.
Bai Lixin regarda ce bébé de monstre hideux et se remémora le beau visage du fils du Comte, dans le monde de surface.
Enfin... le contraste était un peu rude.
Bai Lixin réconforta la pauvre fille qu'il avait devant lui. « Ne vous en faites pas, ne le jetez pas sous prétexte qu'il est trop laid. Il s'arrangera peut-être une fois élevé. Il semble que tous les bébés Sangs soient laids. Vous et M. Mo êtes tous deux très beaux, alors les enfants que vous mettrez au monde ne seront pas mal. »
Sophia déglutit, pencha la tête, jeta un regard au bébé et se détourna aussitôt.
Sophia : « M. Mo était-il aussi laid quand il était petit ? »
Bai Lixin : « Ne dites pas de bêtises. Comment serait-ce possible ? »
L'expression de Sophia se figea légèrement, et Bai Lixin poursuivit : « N'oubliez pas, M. Mo a été transformé par la troisième génération des Sangs : il était humain avant. »
« ... » Sophia eut un sourire gêné. « Vous avez raison. »
Bienveillance 60.
Ce n'est qu'une fois sa frayeur du bébé apaisée que Sophia prit la parole : « Mademoiselle Xin, et Hall, comment va-t-il ? »
Bai Lixin ouvrit la conversation privée.
[Bai Lixin : Xia Chi, Hall a-t-il été raccompagné ?]
[Xia Chi : Grand frère, il pleuvait tellement fort ! Je l'ai emmené se cacher un moment dans une grotte, et je viens de le déposer à l'entrée de la ville. Je l'ai vu entrer.]
[Bai Lixin : Bien, rentre vite, sois prudent, et ne te fais pas prendre par les humains.]
[Xia Chi : D'accord, grand frère, j'arrive tout de suite.]
La conversation privée close, Bai Lixin se tourna vers Sophia. « Il a été conduit à l'entrée de la ville. Mon serviteur l'a vu y pénétrer de ses propres yeux. »
Sophia eut enfin son premier sourire sincère de la soirée. « C'est merveilleux. »
Bienveillance 90.
Bai Lixin : « N'aviez-vous pas dit que vous feriez la première étreinte après l'accouchement ? Pourquoi ne l'avez-vous pas encore faite ? »
Sophia : « C'était prévu, mais j'ai pris peur quand le moment a été presque venu. Et je voulais savoir si Hall était en sécurité avant la première étreinte. Je ne peux être tranquille que s'il est sauf. »
« Aux yeux des autres, nous formions tous les deux le couple idéal, et ce que j'ai fait restera une tache dans son passé. Je ne l'aimais pas, mais je ne voulais pas non plus lui faire de mal. J'ai été touchée qu'il vienne jusqu'à ce château pour me sauver. Mais plus j'étais touchée, plus je me sentais coupable. »
« Vous aviez promis de sauver Hall, et j'ai accouché en me demandant si vous y étiez parvenue. »
Bai Lixin pinça les lèvres.
'C'est donc à cause de moi que la première étreinte de Sophia a été retardée.'
Les papillons de la forêt profonde avaient battu des ailes, et le tourbillon du changement s'était levé en raz-de-marée.
Le temps avait changé, et l'heure de la première étreinte avec lui.
Un léger bruit d'ailes retentit à la fenêtre, et tous deux se tournèrent pour découvrir une petite chauve-souris blanche minuscule posée dehors.
Bai Lixin s'approcha de la fenêtre, et la chauve-souris blanche battit aussitôt légèrement des ailes pour venir se poser sur son épaule.
Voyant cela, Sophia demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Bai Lixin : « Mon animal de compagnie. »
Sophia : « Il est trop mignon, je peux le caresser ? »
La bouche de Bai Lixin se crispa. « Je crains que non, il mord. »
Sophia baissa les yeux, déçue. « Tant pis, alors. »
La voix agacée de Dijia résonna à son oreille : « J'ai fait un tour dehors et j'ai découvert que ce monde est clos. Il n'y a que ce pouce de terre, et peu après m'être envolé, j'ai été arrêté par une barrière invisible. Au-delà, c'était le noir absolu. »
Les yeux de Bai Lixin s'assombrirent d'un coup.
Dijia ne remarqua pas ce changement. Il lissa sa fourrure d'un air contrarié en terminant sa phrase, puis secoua les ailes et se pelotonna sur l'épaule de Bai Lixin.
Même Sophia voyait bien qu'il avait l'air abattu.
Sophia : « Le petit est malade ? »
Bien sûr, Bai Lixin connaissait la raison de cet abattement. Il haussa un sourcil et un léger sourire lui échappa. « Il a volé trop longtemps, il n'avait plus de souffle. »
Dijia : « ... »
'Je n'ai jamais été aussi bouche bée.'