Le squelette avait des bandages sanglants enroulés autour de son ossature et s'apprêtait à ramper depuis sous le lit pour attaquer Bai Lixin.
Au moment où il allait continuer à sortir, une tête apparut soudain au-dessus du lit et plongea droit dans le champ de vision du squelette.
Puis la tête esquissa un sourire.
La main que le squelette tendait se figea net : « … »
Putain, il n'y avait aucun bruit ; c'était flippant !
Au bout de quelques secondes, le squelette sembla se souvenir de sa mission.
Il'ouvrit soudain grand la bouche et s'élança vers Bai Lixin.
L'œil de Bai Lixin fut vif, sa main prompte. Son bras mince glissa sous le lit et saisit le menton du squelette, tandis que son autre main se portait à sa bouche en un geste de « chut ».
Chut, ne faites pas de bruit, ils dorment tous.
Le squelette regarda Bai Lixin, sidéré. Il tenta de se libérer mais constata que la force de son adversaire était telle qu'il ne parvenait pas à s'en dégager. Alors qu'il se débattait pour échapper à l'étreinte de Bai Lixin, quelque chose d'encore plus terrifiant lui arriva.
Bai Lixin lui tenait la tête et tentait de l'arracher du sol !
Le squelette paniqua.
De toutes ses forces, il essaya de rétracter son corps dans le sol, sa paume osseuse claquant lourdement contre le plancher de béton, produisant un bruit de claquement.
Quelqu'un dans les parages se tourna, et Bai Lixin relâcha sa prise. Le squelette fila immédiatement comme une loache dès qu'il eut une ouverture.
Bai Lixin jeta un regard regretteur sur le vide sous le lit.
Un léger soupir, que seul Dijia put entendre, résonna dans l'air : « Tu es venu, ne te presse pas de partir. »
Dijia : « … »
—
[C'est parti ! Bai Lixin balance une nouvelle réplique qui fait fuir les monstres !]
[Bai Lixin est toujours le même Bai Lixin. Le fantôme a vraiment été effrayé. Vu les dégâts encaissés par la malédiction à la place, ça fait un bien fou.]
[Les autres joueurs croisent un fantôme : les joueurs courent ! Bai Lixin croise un fantôme : les fantômes courent !]
[Bizarre, non ? Censé être les malédictions qui apparaissent pour faire le plus peur aux joueurs ? Pourquoi c'était des cheveux la première fois et un squelette la seconde ?]
[Parce qu'il n'y a RIEN qui fasse peur à Bai Lixin, non ? La malédiction ne sait pas non plus ce qui lui fait peur, alors elle envoie des trucs qui font peur à tout le monde pour le tester, comme si elle tirait au loto.]
[Putain, rien ne lui fait peur ? C'est le diable ?]
[Tomber sur Bai Lixin, c'est pas de bol.]
—
Le lendemain, Bai Lixin se réveilla sous le soleil qui filtrait, en même temps que Huo Yunjun, l'homme de garde, avec qui il avait discuté collaboration.
Les autres dormaient encore, même Wen Ziqing n'était pas levé.
Ils se croisèrent du regard par-dessus plusieurs lits, et Bai Lixin entendit la notification de la barre d'amis.
[Ding ! Huo Yunjun a demandé à vous ajouter comme ami.]
[Accepter / Refuser]
Bai Lixin cliqua sur « Accepter », et la messagerie privée de Huo Yunjun arriva dans la foulée.
Huo Yunjun : [Quelles sont tes pensées ?]
Bai Lixin : [J'accepte ta coopération. Quand on bouge ?]
Huo Yunjun : [Je savais que t'étais malin, traiter avec des gens malins, c'est pratique. On y va maintenant. Y a moins de Sangs en journée, moins de risques qu'on se fasse repérer.]
Bai Lixin avait d'abord envisagé d'agir seul ou avec Xia Chi.
Après tout, il avait tiré l'ancêtre du Clan du Sang. Certaines choses seraient difficiles à expliquer s'il agissait avec d'autres inconnus.
Mais à cause de la malédiction, les deux options devaient être mises en suspens.
Agir seul, la malédiction lancerait une attaque sournoise, et si elle invoquait quelque chose qui dérangeait les Sangs, ça nuirait à son enquête.
Agir avec Xia Chi, c'était le double de malédiction et le double d'émotions fortes.
Xia Chi était si peureux qu'il en mourrait de frayeur.
Une demi-heure plus tard, Bai Lixin avait fini sa toilette, mais la plupart des autres joueurs roupillaient encore.
Wen Ziqing'ouvrit les yeux, hagard. Il sourit doucement à Bai Lixin en le voyant et dit à voix basse : « Tu sors ? »
Bai Lixin acquiesça : « Oui, pour enquêter un peu plus. »
Wen Ziqing : « Bien, vas-y. »
Les pas qui s'éloignaient s'arrêtèrent, et Bai Lixin se tourna vers Wen Ziqing aux yeux encore bouffis : « Tu ne vas pas enquêter ? »
Wen Ziqing : « J'attends que tout le monde se réveille d'abord. »
Bai Lixin réfléchit quelques secondes : « Tu es vraiment attentionné. »
Un sourire tira le coin de la bouche de Wen Ziqing : « C'est ce que je dois faire. »
Il y avait nettement moins de Sangs dans le couloir. Le soleil brillant traversait les fenêtres pour entrer dans le château ancien et majestueux, dissipant toute la morosité.
Huo Yunjun marchait devant, et Bai Lixin chuchota à Dijia derrière lui : « Tu as dit qu'un joueur était sous domination hier soir. Qui ? Wen Ziqing ? »
Dijia : « Je ne sais pas, la domination agit directement sur l'âme. Je l'ai seulement remarquée à cause de la faible puissance qui a fui lorsqu'ils ont été émotionnellement perturbés. »
« Mais cette puissance était trop discrète dans la foule. »
Huo Yunjun guida Bai Lixin à travers les couloirs, et ils parvinrent bientôt au hall du château ancien. C'était l'endroit où ils s'étaient trouvés à leur entrée dans l'instance hier. Contrairement à la veille, où les Sangs s'étaient agglutinés, le hall était maintenant vide et désert. Le trône magnifique trônait toujours solidement au sommet des marches, dominant les lieux comme un empereur.
Les deux continuèrent un moment, passant un escalier souterrain.
Huo Yंज s'arrêta là et pointa cet escalier : « C'est par là qu'est entré le cinquième groupe hier. Je passais par là pile au moment où ils y entraient. »
Bai Lixin se posta sur les marches et regarda en bas. C'était en plein jour, mais aucune lumière ne s'y projetait.
Seule la partie supérieure de l'escalier descendant recevait un peu de clarté, puis ça plongeait dans le noir total.
Huo Yunjun : « Fais pas le con en y entrant. Même si j'apprécie pas Wen Ziqing, il a raison. Joue pas avec ta vie vu que quelqu'un a déjà éclaire le fond pour nous. Tu le sais peut-être pas après une seule instance, mais certaines ont des zones buguées. »
« Ces endroits n'ont rien à voir avec la réussite de l'instance, mais ils sont ultra dangereux. Cet escalier doit mener à l'une de ces zones buguées, alors n'y va pas. »
« Je sais pas ce qui fout le jeu. Dire qu'il est pas terrible, c'est peu dire. Il peut créer des instances aussi réalistes. Dire qu'il est génial, c'est faux aussi, parce qu'il sort une tripotée de bugs à chaque coin et est trop fainéant pour les corriger. »
« Comme ton instance d'essai précédente [La Fiancée du Dieu du Fleuve], c'est en fait une instance bourrée de bugs. Elle a été bloquée à sa sortie parce qu'elle était trop difficile, mais pour une raison quelconque, elle s'est soudain débloquée et vous a happés. »
Bai Lixin retira son regard du fond de l'escalier profond : « Y a beaucoup de bugs dans le jeu ? »
Huo Yunjun fit signe à Bai Lixin de partir vite : « La probabilité n'est pas élevée, mais vu le nombre d'instances, ça ne peut pas tout couvrir. Mais si on compte le nombre, ça fait un paquet au total. »
Ils parlèrent en tournant dans un petit couloir.
La galerie était à ciel ouvert, avec un toit de pierre au-dessus et de luxuriantes violettes pendantes.
Après une autre courte marche, ils arrivèrent dans la petite salle latérale du vieux château avant de s'arrêter au bout de l'un des couloirs.
Comme l'avait dit Huo Yunjun, il y avait une pièce au bout du couloir, dont la porte portait deux totems serpentins élaborés incrustés d'or.
C'était une grande pièce, mais elle n'était pas verrouillée. Huo Yunjun poussa prudemment la porte et entra avec Bai Lixin.
C'était, contre toute attente, un atelier de peinture avec une immense fenêtre du sol au plafond sur le mur. Le soleil éclatant traversait la vitre et tombait sur la toile au centre exact. La femme du tableau fut immédiatement baignée de lumière, tout son visage ruisselant d'une aura divine.
La femme du tableau avait de magnifiques boucles blondes, et elle portait une large jupe rouge vif à plis aristocratiques. Elle tenait un beau pot de roses, mais la terre à côté était un peu meuble, et on distinguait vaguement un squelette blanc émergeant de la boue.
L'expression de la femme était également très intrigante.
Son visage souriait, et son regard doux et aqueux se posait sur les roses du pot. Pourtant, le coin de ses yeux semblait observer le squelette sur le chemin de terre.
Les quatre murs étaient couverts de tableaux, et de nombreux panneaux gisaient au sol. Tous montraient la même femme, Lady Rose.
Les différentes formes des roses dans les portraits montraient à quel point le peintre y avait mis de soin.
Bai Lixin parcourut l'atelier du regard et remarqua que la Lady Rose de ces tableaux n'avait pas le même âge. La plus jeune Lady Rose semblait n'avoir que sept ou huit ans, tenant un magnifique bouquet de roses et souriant. Plus loin, il y avait d'autres figures de douze ou treize ans, quinze ou seize ans, et une vingtaine d'années.
Bai Lixin s'arrêta devant un tableau.
La Lady Rose de ce tableau semblait avoir l'âge qu'il lui avait vu au moment de sa mort.
L'insouciance ensoleillée de son visage s'était effacée, remplacée par le calme et la noblesse.
Des poches étaient apparues sous ses yeux et même son cou avait développé de fines ridules.
Huo Yunjun s'approcha et soupira : « C'est M. Mo qui a fait tout ça ? On dirait qu'il aimait vraiment Lady Rose. Non seulement il l'a peinte enfant et jeune, mais il l'a même peinte à l'âge mûr. »
Bai Lixin : « Viens voir ça. »
Bai Lixin s'était dirigé vers le tout premier tableau, celui de la fillette de sept ans, et s'était arrêté.
Huo Yunjun regarda et s'exclama : « C'est un bien joli tableau. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Bai Lixin : « Regarde ses yeux. »
Huo Yunjun obéit et regarda les yeux de la fillette : « Les yeux sont très beaux, qu… »
Les mots de Huo Yunjun s'arrêtèrent net et ses yeux s'écarquillèrent : « Des yeux marron ? Lady Rose n'était pas un Sang à ce moment-là ?! Tu veux dire que Lady Rose était une humaine qui a été embrassée pour devenir un Sang ?! »
Bai Lixin continua, marmonnant tout en avançant : « Ils étaient marron même à onze ou douze ans, et encore marron à quinze ou seize ans. »
Juste devant un tableau, il s'arrêta net : « Là, ce sont des yeux rouges. »
Sur le tableau, le sourire joyeux de la fillette s'était effacé, remplacé par la noblesse et la douceur. Les yeux autrefois ambrés de la fillette étaient maintenant devenus rubis.
Le tableau était inscrit en bas à droite d'une ligne qui disait : « Rite de passage », peint par Henry.
À l'origine une femme humaine ordinaire, Lady Rose accomplit sa première étreinte et rejoignit le monde des Sangs l'année de ses dix-huit ans.
Bai Lixin fit quelques pas en arrière, l'éloignant d'un seul tableau pour le placer à une position d'où il pouvait embrasser tous les tableaux d'un coup.
Un feuillage cache la montagne.
*Ne pas voir l'ensemble à cause d'une pensée étroite.
Quand tous les portraits furent en plein champ, Bai Lixin remarqua une différence nette dans les tableaux. La moitié montrait la délicate et charmante Lady Rose, l'autre moitié la douce et noble Lady Rose.
Une moitié innocente, une moitié élégante.
C'était comme si une personne avait été scindée de force en deux.
Huo Yunjun semblait aussi avoir perçu le problème : « Le tempérament de Lady Rose a-t-il changé radicalement à cause de sa première étreinte ? Pourquoi les portraits changent-ils tout d'un coup ? »
Huo Yunjun baissa la tête et réfléchit sérieusement : « Bai Lixin, tu penses que c'est possible que ce soient deux personnes ?! »
« Cette femme noble est le grand amour de M. Mo, son clair de lune, tandis que l'actuelle Lady Rose est, en fait, son substitut ! »
Bai Lixin réfléchit. Il ne pouvait dire ni oui ni non, car il n'y avait aucune preuve absolue de l'existence de ce grand amour.
Mais qu'est-ce que cela avait à voir avec la mort de Lady Rose ?
Lady Rose était morte entièrement vidée de son sang, et selon ce qu'avait entendu Xia Chi des Sangs, elle n'était jamais sortie de sa vie, et il était presque impossible qu'elle se soit fait des ennemis.
Pourquoi quelqu'un voulait-il la maudire ?
La personne qui voulait maudire Lady Rose était-elle celle qui l'avait tuée ? Ou quelqu'un d'autre ?
Une question après l'autre se déploya dans son esprit, et chacune fut rangée dans une petite boîte.
Et la clé pour ouvrir les boîtes nécessitait qu'ils découvrent par eux-mêmes.
Huo Yunjun : « Il ne devrait plus y avoir d'indices ici. Partons. Le temps presse, allons ailleurs. »
Bai Lixin balaya du regard l'atelier de peinture une dernière fois. Il allait partir quand il pensa soudain à quelque chose et fit demi-tour vers l'atelier.
Il se posta devant les deux images, comparant soigneusement les différences entre les deux tableaux.
Huo Yunjun : « Qu'as-tu trouvé encore ? »
Les yeux de Bai Lixin passèrent au peigne fin tous les traits, sans en rater un seul.
Finalement, il désigna les deux tableaux et dit : « Peut-être qu'il n'y a pas deux Lady Rose. La raison pour laquelle l'expression de Lady Rose change tant dans les tableaux, c'est qu'il y a deux peintres. »
« Regarde la manière dont le pinceau se déplace dans ces deux tableaux ; elles sont différentes. Les peintres ont des habitudes de peinture distinctes, et quelque chose comme ça a dû être peint par deux personnes différentes. »
Huo Yunjun regarda dans la direction du doigt de Bai Lixin, et il put effectivement voir que les touches de pinceau n'étaient pas tout à fait les mêmes. Le côté gauche était peint dans un style doux, les couleurs posées touche par touche, tandis que le côté droit était peint dans un style sauvage, de grands nuages de peinture soulignant et retravaillant la toile grossièrement.
L'écriture sur les deux tableaux était aussi différente. La signature sur la gauche était élégante. En revanche, l'inscription sur la droite était très sauvage, comme un rouleau balayé par le vent.
Huo Yunjun : « … »
Je saisis le raisonnement, mais pourquoi deux peintres ? Et qui étaient ces deux peintres, au juste ?
Bai Lixin : « As-tu remarqué la canne de M. Mo ? Sa canne porte les armoiries de sa famille. C'est une marque que seule la famille peut utiliser, et la porte de cet atelier de peinture porte une telle marque. »
« Cela signifie que cette pièce n'est accessible qu'aux personnes de la plus haute naissance légitime, c'est-à-dire M. Mo et son fils. »
« Tout est signé par Henry. Henry existe comme nom de famille, donc les deux peintres pourraient être M. Mo et son fils. »
La mâchoire de Huo Yunjun tomba : « No way, c'est un triangle amoureux à l'eau de rose où un père et son fils ont les yeux sur la même femme en même temps, le fils échoue à lui ravir la femme, et le vieux s'accapare la première étreinte de sa maîtresse ?! »
Bai Lixin, qui se souvenait des mouvements vigoureux de M. Mo dans la chambre de Lady Rose : « … »
L'idée était audacieuse, mais il ne pouvait même pas la réfuter pour l'instant.
Un amour aussi morbide, c'est tout à fait possible.
—
Salle de diffusion en direct
[Hein, ce Huo Yunjun et moi on a la même idée.]
[Ah, deux hommes et une femme… la première chose qui vient à l'esprit, c'est un triangle amoureux.]
[J'ai regardé cette instance du [Clan du Sang] deux fois. Les joueurs du tour précédent avaient aussi trouvé cet atelier de peinture, mais ils n'avaient pas remarqué qu'il y avait deux peintres, c'est un peu dommage.]
[J'ai vu cette version aussi. Les Sangs oppressent tellement les joueurs. Nous les humains, on se vante d'être au sommet de la chaîne alimentaire, mais dès qu'on entre dans cette instance, on devient la bouffe de quelqu'un d'autre. Le fossé est extrême.]
[Ce Huo Yunjun a l'air pas mal, il n'est pas un *cochon de coéquipier.]
*Un allié qui est plus une gêne qu'une aide.
[ Wen Ziqing a l'air pas mal non plus ; il a donné une leçon d'illumination aux joueurs hier soir. Il s'est même levé tôt ce matin mais a attendu les autres joueurs pour qu'ils agissent ensemble. Il est très responsable.]
[Les gens de la guilde classée troisième sont vraiment différents.]
—
Les deux hommes étaient sortis enquêter de bon matin et n'avaient pas mangé depuis la veille. Bai Lixin allait bien, mais Huo Yunjun mourait de faim.
Juste au moment où Huo Yunjun envisageait d'aller manger quelque chose, l'invite du système retentit.
Système : [Ding ! Bonjour à tous les joueurs. Veuillez vous rendre à la salle à manger de la Nourriture pour manger.]
Système : [Rappel amical : Veuillez faire attention à l'étiquette à table en mangeant et ne faites aucun bruit. Si vous faites du bruit, vous serez qualifié de grossier et de barbare par les Sangs, puis arrêté et servi en festin.]
Dix minutes plus tard, tous les joueurs apparurent dans le restaurant gastronomique.
La soi-disant salle à manger de la Nourriture n'était qu'une immense pièce avec une longue table au milieu. De nombreux sièges étaient placés aux extrémités de la table, et devant chaque siège se trouvait une assiette en argent avec de la nourriture.
Autour de la table se tenaient les gardes des Sangs, qui observaient intensément.
Tout le monde tira prudemment sa chaise quand soudain, un joueur heurta accidentellement le joueur à côté de lui.
Il y eut un « grincement », alors que la chaise raclait le sol.