La maison ancestrale n'était pas loin de l'endroit où Bai Lixin se baignait. Cette maison abritait les tablettes commémoratives des chefs de village et de leurs familles, et la tâche de Bai Lixin et Li Cancan consistait à les nettoyer.
Qu'ils y parviennent ou non importait peu. L'essentiel était de profiter de cette occasion pour pénétrer dans la maison ancestrale.
La salle des ancêtres était habituellement fermée, même pendant le temps libre de l'après-midi. La seule chance d'y entrer devait donc être maintenant.
Des dizaines de rangées étaient alignées proprement. Elles étaient couvertes de poussière, et les fruits sur l'autel étaient flétris. Il semblait que peu de gens venaient nettoyer ou rendre hommage.
Li Cancan n'avait pas bonne mine depuis qu'elles étaient entrées dans la salle des ancêtres. La forte fièvre avait fait fondre la majeure partie de son fond de teint.
Bai Lixin lui dit de se reposer sur le côté, et il commença à explorer les lieux par lui-même.
Ce n'était pas une grande maison ancestrale, et la décoration ne différait pas des autres salles d'ancêtres.
Les tablettes commémoratives étaient toutes très ordinaires, et rien d'anormal ne put être trouvé.
Une voix grave résonna de nouveau à ses oreilles : « Veux-tu que je t'aide ? »
La main de Bai Lixin contre le mur marqua une légère pause : « Le genre qui prend des intérêts ? »
Dijia : « Bien sûr. »
Bai Lixin ricana : « Non, merci. »
La voix de Li Cancan parvint de quelques pas plus loin : « Tu me parles, Bai Lixin ? »
Bai Lixin : « Oh non, je parlais tout seul, désolé. »
Li Cancan se recroquevilla et s'enroula sur elle-même du mieux qu'elle put. Elle regarda autour d'elle en baissant les yeux : « Mais on dirait que tu conversais. Y a-t-il quelqu'un d'autre par ici ? »
Bai Lixin maudit secrètement ce jeu.
Il prétendait avoir convoqué des joueurs pour exaucer leurs vœux, mais il se fichait de savoir si les autres étaient d'accord, regarde comme la petite fille est terrorisée !
Bai Lixin : « Bien sûr que non. N'ai-je pas dit que j'étais un administrateur ? J'aime d'habitude lire des livres, et quand je suis nerveux, je récite des passages. »
Le visage de Li Cancan se détendit un peu : « Ah, c'est donc ça. »
Une voix grave, légèrement menaçante, retentit : « Donc, je suis maintenant une réplique ? »
Bai Lixin : « Suis-je le seul à pouvoir entendre ta voix ? »
Dijia : « J'utilise l'humidité dans l'air pour produire des échos dans ta cochlée ; toi seul peux entendre ma voix. Mais si tu veux, je peux la rendre audible à tous. »
Il marqua une pause et ajouta : « Mais il y a des intérêts à payer. »
Bai Lixin afficha un air glacial et dit : « Oh, merci. »
Il était certain qu'il devait y avoir un indice pour lui dans cette salle des ancêtres. Si les objets exposés à l'extérieur n'en donnaient pas, il y avait peut-être une cachette.
Quant au mécanisme de la cachette…
Bai Lixin scruta la salle des ancêtres et verrouilla rapidement son attention sur un endroit.
Il s'approcha des tablettes commémoratives, saisit l'un des chandeliers et le fit pivoter.
Le chandelier tourna, et une porte cachée s'ouvrit lentement dans le mur par ailleurs hermétique.
La mâchoire de Li Cancan tomba : « Comment as-tu su que c'était un interrupteur ? »
Bai Lixin : « On le voit d'un coup d'œil. Tout le reste dans la pièce était poussiéreux, mais ce chandelier était propre, donc il a dû être touché récemment. Veux-tu entrer avec moi ou attendre dehors ? »
Li Cancan se leva sans hésiter : « Je te suis ! »
Bai Lixin prit un chandelier et protégea Li Cancan derrière lui avant d'entrer dans la porte secrète.
Un escalier s'enfonçait vers le bas. Il descendait si profond et c'était si sombre que même la lumière de la bougie ne permettait de distinguer que les premières marches.
Bai Lixin ramassa une petite pierre au sol et la lança en bas.
Le bruit de la pierre heurtant les marches se succéda, et ce ne fut qu'après quelques secondes qu'il s'arrêta progressivement.
Il estima une profondeur de plus de trois mètres. Debout à l'entrée, il pouvait vaguement sentir l'air circuler, et la concentration en oxygène semblait également suffisante.
Bai Lixin demanda à Li Cancan, qui frissonnait derrière lui : « Es-tu sûre de vouloir descendre avec moi ? Tu peux attendre là-haut. »
La voix de Li Cancan tremblait : « Moi… Emmène-moi, Bai Lixin. Je ne te causerai aucun ennui. Je me protégerai moi-même. »
Elle avala sa salive : « Et, et crie *666. »
Bai Lixin : « Très bien, ceci est pour toi, pour l'autodéfense. »
Bai Lixin ramassa quelque chose au sol et le tendit à Li Cancan. Elle le prit et vit qu'il s'agissait d'une brique bleu foncé.
Les quatre coins de la brique étaient émoussés, et sa surface présentait de petits trous inégaux.
Li Cancan serra la brique contre elle et dit : « Mer… merci. »
Après avoir descendu l'escalier, ils découvrirent un long tunnel sombre. Il était bordé de pierres brutes, et on n'en voyait pas la fin.
Le tunnel était étroit. Il allait juste pour une personne, mais était un peu étroit pour deux personnes de front.
Bai Lixin marchait en tête.
Dans le tunnel sombre, la voix fraîche et paresseuse de Bai Lixin parvint lentement aux oreilles de Li Cancan.
« Ta vitesse a augmenté de 300 %. Même les araignées rouges ne peuvent pas te rattraper. Fuie en zigzag en cas de danger. Bien que les araignées rouges soient rapides, elles sont mauvaises dans les virages. Nous sommes dans ce jeu depuis près de quarante heures et tous les personnages qui devaient apparaître ont été révélés. Il n'y aura pas d'existence plus dangereuse que les Araignées Rouges. »
Le ricanement bas de Dijia parvint à ses oreilles : « Est-ce que tu la rassures ? »
De l'eau remonta silencieusement sur le poignet de Bai Lixin, s'enroula autour comme une vipère à plusieurs reprises avant de grimper lentement vers le haut.
« Qui dit qu'il n'y a pas d'être plus dangereux qu'une araignée rouge ? » La voix caressa ses tympans comme un murmure d'amant : « N'y a-t-il pas moi ? »
Les yeux de Bai Lixin scintillèrent, et la main cachée dans sa manche pinça férocement le courant indompté.
Le courant s'écarta avec souplesse des doigts fins et s'enroula à rebours sur eux.
Bai Lixin jeta un coup d'œil à Li Cancan, effrayée, inspira profondément, et ne dit finalement rien.
Un rire débridé résonna dans ses oreilles.
Il chatouillait les tympans de Bai Lixin, provoquant sa raison et ses nerfs.
« Je pensais autrefois à ce que je ferais si je devenais humain. J'ai enfin compris après t'avoir rencontré. Je veux être un collectionneur. »
Le bout de ses doigts était enveloppé d'un doux filet d'eau ; de minuscules ruisseaux s'y faufilaient dans tous les sens, ne laissant aucune place inexplorée.
« Tu as de beaux doigts. Ils sont arrondis aux extrémités cristallines. Je les aime beaucoup. »
Les épaules de Bai Lixin se raidirent soudain.
Li Cancan demanda avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas, Bai Lixin ? »
Bai Lixin regarda Li Cancan avec gêne et sa voix était un peu rauque : « Je vais bien, un insecte est entré dans mes vêtements. »
À l'intérieur de la large robe sacrificielle que nul autre regard ne pouvait percer, un filet d'eau se fixa silencieusement sur la belle clavicule de Bai Lixin et descendit jusqu'à sa taille comme en terrain conquis.
Le filet d'eau s'enroula le long de la fine taille.
« La taille est également très fine et ferme. »
L'eau continua de glisser, s'enroula autour du joli mollet pour atteindre sa cheville. Finalement, elle se rassembla lentement et retomba pour s'enrouler autour du poignet de Bai Lixin comme un bracelet fait d'eau.
« Bien, j'ai tout inspecté. Tu es vraiment parfait, et j'aime tout ton corps. Tu seras ma collection la plus précieuse et la seule. »
Le rire s'arrêta progressivement et sembla s'éteindre complètement.
Mais Bai Lixin savait qu'il était toujours là.
Il se cachait dans l'ombre… Non, il n'avait même pas besoin de se cacher ; il pouvait apparaître où il voulait, et personne ne pouvait l'en empêcher.
Ils marchèrent pendant une dizaine de minutes, et le tunnel devant eux commença progressivement à s'élargir, avec des embranchements de part et d'autre.
Bai Lixin ne choisit pas d'embranchement mais continua tout droit, et Li Cancan se hâta de le suivre.
Après deux minutes de marche supplémentaires, ils furent stoppés net.
Devant eux se dressait une porte ornée de deux têtes de bêtes féroces. Leurs yeux étaient écarquillés, leurs crocs visibles et leurs crinières dressées.
Il y avait un cadenas sur la porte, et Li Cancan fut un peu déçue : « Que faire ? Il y a un cadenas, mais pas de clé. »
Bai Lixin tenta de le forcer. Le cadenas était en cuivre et très solide. S'il n'avait pas eu cette réduction de 95 % de sa valeur de force, ce cadenas aurait été un jeu d'enfant à briser. Mais dans son état actuel, il manquait encore un peu de force.
Au moment où Bai Lixin étudiait s'il devait crocheter la serrure ou non, un filet d'eau s'insinua dans le trou de la clef. Le cadenas en cuivre, qui était solide un instant plus tôt, s'ouvrit avec un « clic ».
Li Cancan : « Eh, comment ça s'est ouvert ? C'est toi qui l'as fait ? »
Bai Lixin rit sèchement : « Non, il n'était pas verrouillé, juste mal fermé. »
Les yeux de Li Cancan s'illuminèrent : « Donc il n'était pas fermé à clé ? On a vraiment de la chance, Bai Lixin. »
Bai Lixin : « Oh, oui, quelle chance. »
Un rire rauque résonna dans ses oreilles : « C'est évidemment parce que je suis doué. Inutile de me remercier ; considère ça comme le paiement de l'examen médical tout à l'heure. »
Bai Lixin : « … » Comment écrit-on le mot « merci » ?
Tous deux poussèrent la porte et entrèrent. Dans la lumière vacillante de la flamme de la bougie, ils purent vaguement distinguer une scène floue.
Plusieurs torches étaient fixées au mur, et Bai Lixin les alluma l'une après l'autre avec la bougie qu'il tenait. Sous l'éclairage des torches, la scène floue révéla enfin son véritable aspect.
C'était une petite salle des ancêtres, au décor identique à celle du dessus, seulement plus petite.
Une unique tablette commémorative se dressait au milieu de l'autel.
À côté, trois statues de pierre étaient agenouillées en signe de vénération.
Bai Lixin s'en approcha, le chandelier à la main. Il remarqua que les statues étaient finement sculptées et vêtues.
Les statues étaient placées sous un léger angle face à l'autel. Leurs mains étaient liées dans le dos et elles arboraient des expressions de dévotion.
La première était maigre et portait un habit noir avec un chapeau sur la tête, ressemblant beaucoup à la tenue actuelle du chef de village.
Sur son front étaient gravés quatre mots : Li Chong, le pécheur.
Le second avait une grosse tête et de grandes oreilles. Il était vêtu d'habits un peu usés par le temps, mais on y devinait encore le luxe. Un collier ornait son cou, et le chapeau sur sa tête était orné de perles et d'agates.
Lui aussi avait des mots gravés sur le front : Huang Youcheng, le marchand maléfique.
Le troisième était bien plus petit. Il ne mesurait qu'un mètre cinquante et avait le dos voûté. Son visage était ratatiné, et il portait une bure noire.
Bai Lixin regarda cette statue de pierre et la trouva familière, mais il ne put se rappeler où il l'avait vue.
Lorsqu'il lut les mots gravés sur le front, il eut un léger sursaut.
Il se souvint enfin à quoi ressemblait la statue.
Car les mots gravés sur le front disaient : Grand-mère Sang l'idiote.
Ces trois statues de pierre étaient agenouillées, vénérant cet autel. Leurs vêtements étaient légèrement déchirés, comme ceux de prisonniers graciés.
Li Cancan tenait la brique dans ses mains et suivit prudemment Bai Lixin comme une ombre, refusant de faire un pas devant lui.
Bai Lixin leva le chandelier et s'approcha de l'autel.
Les melons et fruits devant l'autel étaient frais, et la table était nettoyée. Même les cendres dans l'encensoir avaient été nettoyées.
L'encensoir contenait encore un bâton d'encens qui brûlait, avec une petite lueur rouge à son extrémité, et un fouet en cuir était posé à côté.
Bai Lixin’approcha la bougie de la tablette et parvint enfin à lire distinctement les mots qui y étaient gravés.
Épouse bien-aimée Sang Bao'er
Signé : Li Yizhi
« Li Yizhi ? Le nom de l'actuel chef de village ? »
[Ding ! Félicitations au joueur. Vous avez obtenu 10 % des indices sur la malédiction du Dieu du Fleuve. La progression de la tâche supplémentaire, découvrir la vérité sur la malédiction du Dieu du Fleuve, a atteint 40 %.]
« Le chef de village est l'amant mystérieux de Sang Bao'er ?! » La voix de Li Cancan trembla un peu : « Et qui sont Li Chong et Huang Youcheng ? »
« Et cette Grand-mère Sang, n'est-elle pas la mère de Bao'er ? Elle cherche Bao'er, mais pourquoi le chef de village l'a-t-il fait agenouiller elle aussi ? Est-elle celle qui a livré Bao'er au Dieu du Fleuve ? »
Bai Lixin : « Je ne sais pas. J'en sais autant que toi. Mais une chose est sûre, nous nous rapprochons de la vérité. »
Li Cancan prit une grande respiration et regarda à nouveau l'autel : « Mais ce chef de village semble aimer Sang Bao'er assez fort. L'endroit est si propre qu'on dirait qu'il vient le nettoyer tous les jours. »
Attends une minute.
« Vient le nettoyer tous les jours ?! »
Bai Lixin et Li Cancan tournèrent brutalement la tête vers le bâton d'encens qui allait s'éteindre.
Et dans leurs oreilles retentit le bruit de pas lourds frappant le dallage de pierre !