En peu de temps, le petit bol fut à moitié rempli d'un jus vert sombre.
Li Cancan s'était déjà évanouie de fièvre et ne pouvait plus rien boire. Liang Xi n'eut d'autre choix que de lui écarter la bouche des mains et de faire descendre les herbes dans sa gorge, petit à petit, avec des baguettes.
Il n'y avait pas grand-chose de cette préparation, et Liang Xi craignait de la gâcher : il l'administrait donc avec lenteur et précaution.
Il fallut une demi-heure pour lui faire avaler un demi-bol d'herbes.
Bai Lixin observait attentivement à côté.
Peu après l'absorption du remède, la rougeur du visage de Li Cancan commença à s'effacer à une vitesse visible à l'oeil nu.
Liang Xi se hâta de lui tâter le front. Il s'assura que la fièvre était tombée, puis laissa échapper un long soupir de soulagement et s'affala par terre. « Parfait, nous sommes arrivés à temps, elle est enfin sauvée. »
Zhou Guang dit à Liang Xi : « Va dormir. Tu les soignes sans repos depuis hier soir, et tu as ton travail obligatoire demain matin. Tu ne tiendras pas. »
Les paupières de Liang Xi luttaient déjà. Il roula sur le sol et s'assoupit sans même se déshabiller.
Voyant cela, Zhou Guang s'assit en tailleur par terre. « Bai Lixin, qu'est-ce que tu as dit à Grand-mère Sang, tout à l'heure ? »
Il était déjà revenu du choc que lui avait causé la petite vieille. Il s'occupait de Li Cancan quand Grand-mère Sang avait déboulé comme un éclair et s'était enfuie avec les deux cadavres sans un mot.
Il n'était pas dans la pièce avec les autres, mais il avait une idée générale de ce qui s'était passé grâce à l'historique du groupe de discussion.
Liang Xi tenta d'ouvrir les yeux, sans plus en avoir la force. Il ne put que rester couché et parler faiblement : « Moi aussi, je veux savoir. »
Bai Lixin répondit : « Rien de bien mystérieux. Je lui ai dit que j'avais découvert où était Bao'er et je lui ai demandé de venir nous voir demain après-midi. »
« Échangeons nos informations. Cette tâche a deux solutions. La première est d'accomplir le sacrifice au dieu du Fleuve, la seconde de lever la malédiction du dieu du Fleuve. »
Sa voix n'avait plus sa nonchalance habituelle ; elle portait un peu de froid. « Sacrifier une mariée est évidemment la voie la plus facile. Mais vous devez savoir ce que cela veut dire. Je le dis d'emblée : je prends la seconde voie, lever la malédiction du dieu du Fleuve. Il n'y a pas de raison particulière ; simplement, ce jeu ne me plaît pas et je ne veux pas qu'il me mène. »
« Si l'un de vous veut prendre le raccourci du sacrifice et choisir d'en sacrifier une pour sauver les autres, il peut quitter cette pièce tout de suite. »
Ses pupilles d'un noir profond balayèrent le groupe un à un, et tous eurent l'air saisis de respect. Même Liang Xi, que le sommeil venait d'envahir, en fut réveillé aux trois quarts.
Liang Xi déclara : « J'ai choisi la seconde voie. Nous avons sauvé Li Cancan à grand-peine. Comment pourrions-nous en faire un sacrifice ? Je ne supporte même pas de tuer une bestiole à poils, figure-toi. »
Zhou Guang enchaîna : « Moi aussi. Je suis avocat et, selon moi, une vie humaine n'est pas seulement importante : elle l'est autant que n'importe quelle autre. Une seule vie et un nombre incalculable de vies pèsent d'un poids égal sur les deux plateaux de la balance. »
Xia Chi ajouta : « Tu n'as pas besoin de demander, je choisis bien sûr comme toi, frère Xin. Sans toi, je ne sais pas si j'aurais survécu jusqu'ici. Et puisque tu es si intelligent, tu peux certainement défaire la malédiction du dieu du Fleuve. »
Ayant reçu la réponse de chacun, Bai Lixin poursuivit : « Pour lever la malédiction du dieu du Fleuve, il faut d'abord connaître la vérité sur cette malédiction. La tâche supplémentaire est le point le plus important : où en êtes-vous chacun ? »
Zhou Guang regarda autour de lui. « Je parle le premier. J'en ai accompli dix pour cent. Je l'ai obtenu pendant le travail de la journée, en discutant avec l'un des PNJ qui surveillaient notre corvée. Le travail est obligatoire, mais il fournit aussi des informations. »
« De leur conversation, j'ai appris que le dieu du Fleuve s'était épris de Bao'er il y a trente ans, et qu'elle lui a donc été sacrifiée comme épouse. Elle est ainsi devenue la première mariée du dieu du Fleuve. Plus tard, on a dit que le dieu du Fleuve n'était pas satisfait de cette mariée, et il a laissé une malédiction exigeant qu'une vierge pure soit sacrifiée tous les trois ans. »
Xia Chi hocha la tête. « Oui, j'étais aux champs au même moment et j'ai eu la même information que toi. »
Liang Xi reprit : « Moi aussi, j'en suis à dix pour cent. Ma tâche obligatoire était de faire le médecin. Plusieurs villageois PNJ sont venus consulter dans la journée, et l'un d'eux semblait être un ancien voisin de Grand-mère Sang. D'après ce qu'il a dit, Bao'er était une beauté réputée au village, mais elle n'était pas très sage. Il semble qu'elle avait un amant, dont on ne sait pas qui c'était. »
Bai Lixin regarda Liang Xi et dit : « Une seconde, tu as du papier et de quoi écrire ? Je vais prendre des notes. »
Les paupières de Liang Xi semblaient peser lourd, mais il parvint tout de même à désigner une boîte. « Oui, il y a des pinceaux et du papier de riz là-dedans, pour les ordonnances. »
Bai Lixin sortit vivement le papier et le pinceau de l'endroit indiqué. Il étala la feuille bien à plat, prit le pinceau dans sa main droite et commença à consigner.
Plusieurs des joueurs se penchèrent avec curiosité tandis que les doigts fins et blancs comme le jade de Bai Lixin serraient le pinceau en poil de loup et traçaient une ligne de caractères.
Le trait était élégant, l'écriture aussi vive et libre qu'un dragon errant jouant avec un phénix.
Xia Chi, qui avait étudié la calligraphie, ne put retenir son admiration. « Frère Xin, ta calligraphie est magnifique ! On dirait celle d'un maître... non, c'est même mieux que celle d'un maître. On n'obtient pas ça sans des décennies de pratique. Tu es meilleur que moi, mais tu n'as que quelques années de plus, non ? Quelles autres surprises est-ce que tu nous caches ? ! »
Bai Lixin eut un rire. « Je suis bien plus vieux que toi. »
'Bien plus vieux que tu ne peux l'imaginer, petit.'
Pour la commodité du relevé, au lieu d'écrire à la verticale comme le veut l'usage au pinceau, il choisit d'écrire à l'horizontale.
1. Grand-mère Sang était la mère de Bao'er.
2. Bao'er est morte il y a trente ans, et sa pierre tombale est sur la montagne.
3. Bao'er a été la première mariée du dieu du Fleuve. Elle lui a été sacrifiée il y a trente ans, mais elle a éveillé sa colère.
4. Bao'er avait un amant inconnu.
Bai Lixin s'arrêta.
Une ligne de plus fut ajoutée.
5. Bao'er était très belle.
Les autres restèrent sans voix.
Il n'y avait pas de honte à laisser la ligne vide quand on ne savait pas quoi écrire.
Zhou Guang désigna la deuxième entrée. « C'est sur la montagne que vous avez vu ça ? »
Xia Chi parut se rappeler quelque chose. Il sortit son téléphone de sa poche et ouvrit la photo qu'il avait prise plus tôt dans la nuit.
« Heureusement que j'avais emporté mon téléphone. » Xia Chi tapota deux fois l'écran tactile et ouvrit l'album. « Voilà ce que j'ai pris à ce moment-là. »
Liang Xi était maintenant complètement réveillé. Zhou Guang et lui vinrent regarder, et ils virent un petit tertre de terre et une pierre tombale.
Le téléphone de Xia Chi n'avait plus qu'une barre de batterie, qui rougeoyait en réclamant frénétiquement une recharge.
Mais ce petit village reculé n'avait même pas de chargeur universel, encore moins le câble ou le chargeur adaptés. Le seul appareil de communication était le téléphone fixe du chef du village, hors service depuis des années pour factures impayées.
« Mon téléphone n'a presque plus de batterie. Qui a encore de la batterie ? On peut reprendre la photo et la garder. Cela servira de preuve si nous revoyons Grand-mère Sang, pour qu'elle n'aille pas croire qu'on la trompe. »
Liang Xi et Zhou Guang sortirent leurs téléphones.
Liang Xi regarda Xia Chi d'un air un peu contrit. « Désolé, j'étais si pressé de descendre de la montagne que j'ai sauté à l'eau et traversé à la nage. Mon téléphone a été trempé. »
Zhou Guang déverrouilla le sien. « J'ai encore cinquante pour cent de batterie, ça peut tenir un moment. »
Leurs téléphones affichaient toujours une croix à la place du signal, mais ils n'avaient plus l'idée naïve de trouver du réseau pour appeler la police.
L'appareil fonctionnait parfaitement et, s'il avait perdu la capacité de téléphoner, les autres fonctions suffisaient.
Comme il n'y avait pas de réseau, Zhou Guang renonça au Bluetooth et choisit la solution la plus simple et la plus brutale.
Photographier l'écran.
Il plaça son objectif au-dessus du téléphone de Xia Chi et prit trois clichés. Comme l'image y était un peu sombre, son appareil déclencha automatiquement le flash.
Clic. Clic. Clic.
Trois photos prises, trois éclairs de flash.
Ensuite, Zhou Guang rapporta son téléphone et examina les images.
Un bip du système résonna soudain dans la tête de Bai Lixin.
[Ding ! Félicitations aux joueurs pour avoir accompli l'échange d'informations. Vérité sur la malédiction du dieu du Fleuve : 30 % / 100 %.]
Il jeta un oeil aux autres et remarqua que leurs visages s'étaient figés une seconde. Ils semblaient avoir reçu la même annonce du système.
Xia Chi dit : « J'en suis à trente pour cent. »
Liang Xi ajouta : « Moi aussi. »
Zhou Guang parla d'un ton détaché, les yeux sur les photos de son téléphone : « On dirait que nous sommes tous au même niveau. Les PNJ devraient encore donner des indices pendant le travail obligatoire de demain, alors écoutons tous attentivement. Bai Lixin, ton métier de Saint n'est pas le même que les nôtres. D'après ce que nous avons découvert, chaque métier donne des indices différents : fais bien attention demain. »
Bai Lixin hocha la tête. « D'accord. »
Liang Xi se releva pour aller voir Li Cancan. « Li Cancan transpire beaucoup. »
Bai Lixin regarda dans leur direction et vit Liang Xi prendre une serviette et lui essuyer le front.
Quand il eut fini, il reposa les deux mains sur le sol et dit avec hésitation : « Si les métiers ne reçoivent pas les mêmes indices, faut-il échanger avec les joueurs d'à côté ? Je me souviens qu'il y a un forgeron parmi eux. »
Xia Chi regarda Bai Lixin d'un air perplexe. « Frère Xin, qu'est-ce que tu en penses ? »
Zhou Guang prit les devants : « Laisse tomber. C'est déjà bien assez que ces gens-là ne nous aient pas mis des bâtons dans les roues, et tu voudrais en tirer des informations utiles ? »
« Je suis de l'avis de Zhou Guang. »
Bai Lixin alla voir Li Cancan à son tour. Sa respiration s'était calmée et son visage était paisible. « Je ne fais pas confiance à ces gens. Je peux les faire passer, mais je refuse d'en faire des compagnons d'armes. Je ne tourne pas le dos à ceux en qui je n'ai pas confiance. »
« Je vais chercher de quoi manger pour Li Cancan. Elle devrait se réveiller bientôt. » Zhou Guang se leva et marcha vers la porte. « Il y a bien des façons d'obtenir des informations. Nous devrions pouvoir tirer les indices par le dialogue dès que nous saurons qui est le PNJ qui le surveille. Sinon, si le forgeron était mort là-haut sur la montagne, toute une piste d'indices aurait disparu, non ? Cela n'aurait aucun sens. »
Liang Xi comprit. « C'est vrai. »
Bai Lixin regarda Zhou Guang ouvrir la porte et sortir. Soudain, il parut se rappeler quelque chose et tourna la tête vers Liang Xi. « Docteur Liang, si je me souviens bien, tu es vétérinaire. »
Liang Xi ne comprit pas pourquoi, mais hocha la tête. « Oui. »
Bai Lixin reprit : « Alors tu dois beaucoup aimer les bestioles à poils. »
Le regard de Liang Xi s'adoucit. « Bien sûr, ce que je préfère au monde, c'est tripoter des boules de poils. »
Bai Lixin tapota l'épaule de Xia Chi.
Xia Chi tourna la tête sans comprendre. « Quoi ? »
Bai Lixin désigna la cour. « Fais entrer la petite boule de poils qui est là. »
Xia Chi resta interdit.
Liang Xi se figea trois secondes avant de se redresser fièrement.
Bai Lixin lui sourit et dit : « Une boule de poils. Tu peux la tripoter. »
Liang Xi resta bouche bée.
'Merde, ce n'est pas ce genre de bestiole à poils que j'aime !'
'Et vous êtes des démons, ou quoi ? ! Comment peut-on attraper un truc aussi effrayant comme ça ? !'
Bai Lixin continua : « J'en avais attrapé un hier aussi. Je voulais le relâcher pour voir où était leur repaire, mais il s'est changé en flaque de sang dès que le soleil l'a touché. Celui-là, il faut le protéger ; on ne peut pas le laisser s'abîmer. »
Liang Xi déglutit.
'Attrapé un ? Changé en flaque ? Le protéger ? S'abîmer ?'
'Écoutez-moi ça : quel genre de discours est-ce que c'est ? !'
'Est-ce qu'un être humain parle comme ça, bon sang ?'
Alors que Liang Xi en était presque complètement assommé, Zhou Guang, sorti peu avant, revint en courant, affolé.
À peine rentré, il claqua violemment la porte et tendit son téléphone aux trois autres. « Regardez, les gars, il y a une silhouette ici ! »
Zhou Guang avait employé le flash, et la photo avait été prise à travers un écran à cristaux liquides : elle était donc non seulement pleine de reflets, mais parcourue de bandes de pixels rouges et verts.
Avec le flash et ces bandes de pixels, l'image, globalement noire, gagnait une netteté d'un autre genre.
Zhou Guang avait agrandi la photo et, quand les trois autres regardèrent, ils virent un visage humain flou caché derrière un arbre.
Liang Xi fixa ce visage attentivement un moment. « Je l'ai déjà vu ; c'est le chef du village du dieu du Fleuve ! »