Bai Lixin et Xia Chi traversèrent la cour, et ils entendaient les disputes monter à travers la fenêtre.
Bai Lixin fit signe à Xia Chi de jeter le monstre inconscient dans la cour. Ils entrèrent l'un après l'autre et trouvèrent une atmosphère plus tendue encore que dans la journée.
Liang Xi, qui aurait dû veiller les malades, était là lui aussi, et tous avaient les traits figés et l'air extrêmement grave.
Et au milieu d'eux se tenait quelqu'un qui n'aurait pas dû se trouver là.
Grand-mère Sang.
Grand-mère Sang était ligotée au sol. Son expression était hébétée, ses yeux troubles, et sa bouche psalmodiait : « Je viens ramasser les cadavres, je viens ramasser les cadavres. »
« On en a ramassé tant, de cadavres ; pourquoi pas mon Bao'er ? »
« Bao'er, où es-tu ? »
Les autres joueurs fixaient Grand-mère Sang avec méfiance, la colère visible sur leurs visages.
« Ce PNJ est suspect. Il y a forcément quelque chose qui cloche ! »
« Putain, elle m'a fichu une de ces trouilles pendant que je pissais. »
« Cette chose sinistre est insupportable, à tirer une tête d'enterrement toute la journée. Je vous dis qu'il y a un problème avec elle ! »
« Deux joueuses sont mortes à peine arrivée. C'est elle qui les a tuées ? »
« C'est plus que probable. C'est le seul PNJ féminin de tout le village, ce n'est pas étrange, ça ? »
« Elle sait forcément quelque chose ! »
« Sauf qu'on ne peut rien lui tirer. Elle ne dit que « Bao'er » ! »
Bai Lixin jeta un oeil à Liang Xi et reçut aussitôt un message privé.
[Votre ami Liang Xi demande la création d'un groupe de discussion.]
[Accepter / Refuser]
Bai Lixin appuya sur [Accepter], et un groupe de discussion apparut soudain dans la fenêtre de tchat. Ils étaient quatre en tout, lui compris.
Liang Xi, Bai Lixin, Zhou Guang et Xia Chi.
Liang Xi : [Je vous explique la situation. Vous avez tous reçu l'alerte du système, non ? Deux personnes de plus viennent de mourir, les deux joueuses fiévreuses. Li Cancan respire encore.]
[Le maigre est sorti pisser, et en relevant la tête il a vu Grand-mère Sang plantée devant lui, ça lui a fichu une peur bleue.]
[Ce jeu l'a peut-être rendu fou, mais il a ligoté Grand-mère Sang dans un accès de rage. J'ai entendu du bruit, j'ai cru que quelqu'un était blessé et j'ai accouru. J'ai laissé Zhou Guang auprès de Li Cancan.]
Xia Chi ne dit rien, mais son air impassible le trahissait.
Il y avait encore des gens qui respiraient quand il était parti, et deux de plus étaient morts à son retour.
S'ils avaient pu aller un peu plus vite, peut-être...
Bai Lixin : [Grand-mère Sang est venue ramasser les corps ?]
Liang Xi : [Oui, la maison de cercueils a été ouverte par sa famille, et tous les corps qui flottaient dans la rivière tout à l'heure, c'est elle qui les a repêchés.]
Xia Chi fourra la besace dans les bras de Liang Xi : [Les herbes sont là-dedans ; va sauver grande soeur Cancan.]
Liang Xi jeta un oeil aux herbes et s'exclama, surpris : « Oui ! C'est bien ça. J'y vais tout de suite ! »
Là-dessus, il poussa la porte et sortit sans se retourner.
Xia Chi parut se rappeler quelque chose et voulut le prévenir, mais à sa grande surprise, l'autre fut plus rapide encore. Il avait déjà ouvert la porte et franchi le seuil.
La seconde d'après, Liang Xi revenait, le visage blême.
Le visage plein de panique, il désigna la cour. Ses lèvres tremblaient et sa voix vacillait : « Dehors... il y a un monstre dehors. »
En un instant, la dispute s'évanouit.
La colère des joueurs fit place à la peur en quelques secondes, et ils n'eurent plus l'énergie de s'occuper de Grand-mère Sang. Quelques-uns s'avancèrent bravement jusqu'à la porte et risquèrent un oeil au-dehors. En effet, un monstre gisait, prostré sur le sol.
De leur angle, ils ne voyaient que l'abdomen soulevé de la créature. Elle était couchée sur le dos, ventre blanc offert.
« Comment... comment peut-il y avoir un monstre ici ? »
« Les monstres n'ont pas le droit de descendre de la montagne, si ? »
« Est-ce que ce jeu compte nous laisser vivre, oui ou non ? ! Je veux rentrer. Laissez-moi rentrer ! »
Xia Chi tapota l'épaule de Liang Xi pour l'apaiser et dit avec un rire gêné : « N'aie pas peur, n'aie pas peur. C'est ce que frère Xin et moi avons rapporté de la montagne. On l'a assommé et ligoté. Il n'y a aucun danger. »
Xia Chi se lécha les lèvres. « On a fait tout ce chemin. On n'allait pas rentrer bredouilles. »
Les autres : « ... »
Ces deux-là comptaient-ils inviter les monstres à un buffet ?
Cependant, Bai Lixin, le coupable, rejoignit prestement Grand-mère Sang pendant que personne ne regardait et lui parla à l'oreille.
Grand-mère Sang, dont les yeux étaient troubles, releva la tête, surprise. « Vraiment ? »
Bai Lixin hocha la tête. « Mm. »
Grand-mère Sang releva les coins de sa bouche. Son visage semblait se détacher de sa chair. La peau se souleva et son visage y pendit n'importe comment, formant un sourire grotesque. « Hi hi, d'accord. Marché conclu, alors. »
Sur ces mots, elle se dressa brusquement du sol.
Les autres joueurs entendirent le bruit et se retournèrent tous. Ils regardèrent, médusés, Grand-mère Sang se tortiller dans sa corde en quelques postures extrêmement contorsionnées et s'en libérer sans effort.
Leste, la petite vieille marcha effrontément jusqu'à la fenêtre, l'ouvrit et sauta dans la cour.
Ses pieds étaient minuscules, sans doute à cause du bandage, mais leur frottement rapide contre le sol donnait à ses petits pas une allure explosive de marche de course.
Grand-mère Sang fila à toute vitesse vers une pièce et en ressortit peu après.
Elle en sortit avec deux silhouettes raides, une sur chaque épaule.
Chacune d'elles était plus grande qu'elle, mais elle les portait aussi facilement que deux balles de coton.
La petite vieille n'oublia pas de donner un coup de pied au monstre inconscient avant de partir, se fondant dans l'obscurité jusqu'à disparaître.
Des ténèbres monta le faible écho du rire éraillé de Grand-mère Sang. « Dans trois ans, sacrifiez la mariée ; sinon, la crue viendra. Pensez à préparer le sacrifice. »
Dans la pièce ouverte, il y avait le visage abasourdi de Zhou Guang.
Le chauve foudroya Bai Lixin du regard. « Qu'est-ce que tu viens de lui dire ? ! »
Bai Lixin l'ignora. Il alla jusqu'à Liang Xi et le tira par le poignet. « Viens, allons sauver Li Cancan. »
Xia Chi emboîta le pas à Bai Lixin en hâte. « Frère Xin, je viens aussi ! »
Les trois sortirent l'un après l'autre, et les autres se regardèrent.
L'un des joueurs prit la parole avec prudence : « Est-ce que le sacrifice dont parlait la vieille, c'est une joueuse ? Si la joueuse peut survivre... »
Il n'acheva pas sa phrase, mais les autres avaient déjà compris où il voulait en venir.
Si la joueuse pouvait survivre, ne pourrait-on pas l'offrir au dieu du Fleuve comme épouse ?
Peut-être était-ce là la véritable solution de cette instance ?
Sinon, pourquoi rendre les joueuses malades dès le départ ? Et pourquoi ne pas leur dire qu'il y avait des herbes fébrifuges dans la grotte ?
N'était-ce pas un obstacle évident destiné à leur faire comprendre que sauver la joueuse revenait à se sauver soi-même ?
Les règles les avaient prévenus dès le début que le jeu n'était pas sans solution.
Le sacrifice d'une jeune vierge pour apaiser la colère du dieu du Fleuve, et la crue ne viendra pas !
Beaucoup d'entre eux ne purent réprimer un élan de frayeur.
Ils étaient tous prêts à abandonner ces joueuses dans la journée. Par bonheur, Bai Lixin et les autres ne l'avaient pas fait.
Si Bai Lixin avait renoncé lui aussi et que toutes ces joueuses étaient mortes, ils auraient tous été fichus !
Le forgeron eut un regard glacial. « Je vous l'avais dit, qu'il y avait une raison à tant de sollicitude pour ces joueuses. J'ai bien peur qu'ils y aient pensé depuis longtemps sans rien nous dire. »
Le chauve : « Ça ne tient pas debout. Quel intérêt à cacher l'information ? Ce serait plus sûr pour eux de nous la donner et qu'on monte à la montagne ensemble, non ? »
Le forgeron : « Tu as oublié les règles du jeu ? Les points sont attribués selon l'évaluation des performances. Ce sont eux qui sont montés chercher les herbes, eux qui ont sauvé des gens. Ils ont fait toutes les bonnes actions, donc leur note sera plus élevée que la nôtre au bout du compte. Même si nous survivons, ils mangeront la viande et nous boirons le bouillon. »
Un joueur à lunettes hésita. « Vous ne trouvez pas que ce joli minois de Bai Lixin est inquiétant ? Il est resté seul sur la montagne pendant vingt heures, alors même que les monstres qui nous poursuivaient étaient tous partis. Une personne normale redescendrait tout de suite, non ? Comment il a fait pour tenir aussi longtemps ? »
« Et regardez, les gars, ce joli minois a chuchoté quelque chose à Grand-mère Sang, et la voilà qui se sauve avec les cadavres dans les bras comme une nécrophile. Est-ce que ce joli minois aurait trouvé un indice sur Bao'er et déclenché la trame de Grand-mère Sang ? »
Le forgeron serra les dents. « Ils n'ont jamais eu l'intention de nous intégrer au jeu, dès le début. »
Huang Mao jeta un regard au forgeron. « Patron, tu n'avais pas dit que tu avais une solution ? C'était quoi ? »
Le forgeron prit une longue inspiration. « Je n'ai compris qu'en voyant le décalage horaire du jeu après la tombée de la nuit. La condition pour passer, c'est de sacrifier les joueuses. C'est pour ça que je disais qu'il fallait attendre qu'ils rapportent le remède pour exécuter le plan. Mais je ne pensais pas que les autres y avaient déjà pensé. »
« Putain, ces fils de tortue, ils se payaient ma tête depuis le début. »
Le visage de Huang Mao changea. « Alors on fait quoi, maintenant ? On va droit dans le mur ? »
La voix du forgeron se fit sourde. « On aura simplement moins de points. Ils sacrifieront forcément la joueuse, puisqu'ils lui ont sauvé la vie. Ne vous en faites pas, on s'en sortira comme ça aussi. »
Le maigre se tapota la tempe. « Oui, oui, le patron a raison. »
Dans la salle de diffusion du jeu.
[Putain, c'est la première fois que je vois une façon aussi grandiose de dire « ramasser les restes ».]
[Je n'avais jamais vu des gens aussi gonflés non plus.]
[Si Bai Lixin n'avait pas attiré toutes les araignées rouges hier soir, est-ce qu'ils seraient encore en vie pour redescendre ? Elle est bien bonne. Et demander pourquoi Bai Lixin n'est pas redescendu ? N'importe quoi, c'est parce que votre père Bai Lixin encaissait la haine pendant que vous vous éparpilliez comme des pièces de monnaie.]
[Qu'est-ce qu'ils savent faire d'autre que traîner les pieds ! Ce sont eux qui ont refusé de monter, et maintenant ce sont eux qui rejettent la faute sur les autres.]
[À propos, pourquoi ces monstres avaient-ils peur de Bai Lixin sur la montagne ?]
[Aucune idée, peut-être qu'ils avaient peur des herbes ? Nous aussi on a cueilli les herbes, mais c'était en plein jour et on n'a croisé aucun monstre.]
[Joueur de la première heure, qu'est-ce qu'il y a dans cette grotte ?]
[Il y avait un trou rond avec quelques herbes qui poussaient dedans et des cristaux sur la paroi, mais rien d'autre.]
[Comment vous avez résolu la tâche supplémentaire ?]
[Notre groupe était soudé. Chacun se répartissait le travail et on avançait ensemble. On a cherché tous les indices à trouver et parlé à tous les PNJ, et on n'a réussi à résoudre que soixante-dix pour cent de la tâche. Les trente pour cent restants, impossible.]
[Pourquoi je suis plus nerveux en regardant le direct que quand je passe le niveau moi-même ?]
[Pareil. C'est trop intense. C'est la première fois que je vois quelqu'un se faire courser par autant d'araignées rouges et rester aussi beau.]
À l'autre bout de la pièce, Liang Xi écrasa rapidement les herbes en pâte. Il enveloppa la pâte dans une gaze et en pressa le jus dans un petit bol.