Bai Lixin était déjà sorti de l'entrée de la grotte.
Ses jambes étaient fines et droites, son front légèrement relevé, et des étoiles brillaient dans ses yeux. « Je sais comment m'en débarrasser. Envoie-moi un message privé quand tu seras descendu de la montagne, je trouverai un moyen de redescendre. »
Avant que Xia Chi ait pu ajouter quoi que ce fût, Bai Lixin avait déjà fait quelques pas en avant.
Xia Chi fixait les herbes dans sa main, les yeux rouges. Ses dents grinçaient tant il les serrait, et la main qui ne tenait pas les herbes était déjà blanche à force d'être crispée.
Il serra les mâchoires et finit par relever la tête, pour découvrir Bai Lixin qui le regardait avec une expression indéfinissable.
Xia Chi faillit se mordre la langue. « Grand frère, tu n'es pas encore parti ? »
Bai Lixin répondit : « Euh, on dirait qu'il n'y a pas besoin de les attirer ailleurs. »
Xia Chi : « Hein ? »
Bai Lixin reprit : « Ils ont peur de nous, mais je ne sais pas pourquoi. »
Xia Chi releva brusquement la tête et vit que les monstres qui le lorgnaient un instant plus tôt avaient reculé de plusieurs pas, avec une pointe de crainte dans leurs yeux rouge sang. Puis ils poussèrent un hurlement sourd et s'en allèrent en quelques bonds.
Ils fuyaient si vite qu'ils semblaient voler, comme si quelque chose de terrifiant les poursuivait.
Bai Lixin fut prompt de la main. Il ramassa au sol une pierre grosse comme une tête et la lança de toutes ses forces.
L'un des monstres tangua à plusieurs reprises et s'effondra au sol à contrecoeur.
Xia Chi bredouilla : « Non, grand frère, qu'est-ce que tu fais ? »
Bai Lixin prit la corde sur l'épaule de Xia Chi. « Puisque nous sommes là, autant en ramener un pour l'étudier. »
Xia Chi : « Quoi ?! »
Le soleil venait de se coucher et tous les PNJ villageois avaient fermé leurs portes à double tour. Même les animaux se taisaient.
Ce petit village reculé fut bientôt entièrement avalé par les ténèbres.
« C'est tellement silencieux, putain, c'est franchement sinistre. » On se trouvait dans la même salle de soins que celle de la réunion du jour, et dans les mêmes lits.
La nuit était tombée et des gens dormaient à présent dans les lits. Au sol, quatre hommes dormaient sur des couchages de fortune.
C'est ainsi qu'ils avaient passé la nuit précédente. Le village était étrange et anormal. Chaque villageois valait à peine mieux qu'un mort, et l'on s'étonnait qu'un si petit village pût encore compter des habitants, sans parler des monstres de la montagne.
Les joueurs n'osaient pas dormir, quitte à en mourir.
Une lampe à pétrole restait allumée dans la pièce, parce qu'ils avaient peur du noir.
Liang Xi et Zhou Guang n'étaient pas revenus : ils s'occupaient des joueuses fiévreuses dans la pièce voisine.
Le fait qu'un cycle d'une journée ne comptât que 22,5 heures avait accablé ces quatre joueurs, et aucun n'avait la moindre envie de dormir. Dans la pénombre, l'air était étrangement lourd du bruit des respirations hachées.
L'un d'eux, Huang Mao, prit la parole, nerveux. « Qu'est-ce qu'on fait ? La dernière heure avant la malédiction du dieu du Fleuve tombe la nuit, donc on ne peut pas monter à la montagne. Patron, il y a un autre moyen ? »
Le forgeron répondit : « Il y a un autre moyen. Voyons d'abord si ces deux-là rapportent les herbes. »
Soudain, une sonnerie retentit dans toutes les têtes en même temps.
[Ding ! 1 joueur mort, 14 joueurs restants.]
La faible lampe à pétrole vacilla dans l'obscurité, projetant sur les murs le mobilier et les silhouettes en un fouillis de taches.
La voix de Huang Mao se souleva un peu. « Grand frère, cette beauté gâchée est morte ? »
Un homme chauve cracha : « Qu'ils jouent les héros et qu'ils crèvent, hein ? Ils ne savent pas qu'on meurt vite quand on joue les héros ? Tant mieux s'ils y sont allés et ne peuvent pas revenir. »
Le forgeron, lui, ne dit rien. Sa respiration s'arrêta deux secondes, et son regard se fit un peu vide.
« Liang Xi et Zhou Guang s'occupent toujours de ces joueuses ? »
Tous avaient l'habitude de se coucher vers onze heures ou minuit, et avec tant de monde réuni, chacun voulait bavarder pour alléger l'ambiance.
« Ouais, on dirait qu'elles sont en train de mourir. »
« Ils ont l'air de sortir d'un mini-jeu d'échauffement ensemble, ils sont plutôt proches. »
« Ces types se connaissaient avant ? Le mini-jeu d'échauffement ne dure que vingt-quatre heures. Comment ils peuvent avoir un lien aussi fort ? »
« Ou bien ce sont des saintes-nitouches et des bons apôtres, ou bien ils se donnent en spectacle. Je me souviens que la joueuse qui s'appelle Li Cancan n'est pas mal du tout. »
La remarque parut trouver un écho chez les hommes, et quelques rires entendus s'élevèrent dans le noir.
Après une seule journée, tous semblaient être devenus insensibles à la mort, et l'annonce de décès n'avait pas beaucoup remué leurs coeurs.
« Vous ne trouvez pas que les PNJ de ce village sont vraiment stupides, eux aussi ? Puisqu'ils savent qu'il y a une malédiction du dieu du Fleuve, pourquoi ils ne quittent pas le village ? »
« Comment tu veux les appeler des PNJ s'ils ne sont pas stupides ? Tout ça n'est qu'un réglage de jeu. Cette instance n'existerait pas s'ils partaient. »
Il y eut le froissement d'une couverture qu'on repousse, et un joueur se leva de sous les draps pour se glisser dehors.
« Où tu vas ? »
Le joueur eut un sourire gêné. « J'ai une petite envie pressante. Je vais chercher un coin dans la cour. »
« Euh, n'y va pas, retiens-toi jusqu'à demain matin, on ne sait pas ce qu'il y a dehors. »
« Le village n'est pas sûr, peut-être ? Il va pisser dans la maison s'il n'y va pas ? Vas-y, vas-y, et reviens vite. »
Le joueur rit avec embarras et sortit sur la pointe des pieds, tendant le cou pour trouver vite un coin où se soulager.
Le village, qui avait paru un peu animé dans la journée, était maintenant d'un silence de mort.
Ses chaussures firent sur le sol un « toc » lourd.
Il déglutit et put entendre sa salive rouler dans sa gorge et glisser dans son oesophage.
Des scientifiques avaient un jour mené des expériences pour éprouver la tolérance humaine au silence, en plaçant des sujets dans des pièces closes de différents niveaux sonores.
Zéro décibel absolu, dix décibels, vingt décibels... jusqu'aux décibels du bruit.
On s'attendait à ce que les décibels du bruit soient les plus insupportables pour l'homme, mais ce furent les sujets de la pièce à zéro décibel, dans le silence absolu, qui craquèrent les premiers.
Les sujets soumis au bruit éprouvaient de l'anxiété et de l'irritabilité. Tandis que les décibels élevés tourmentaient le corps, le silence tourmentait l'esprit.
Dans ce silence de mort, la respiration et les battements de coeur des sujets étaient amplifiés à l'infini, et ils souffraient à des degrés divers d'hallucinations, d'acouphènes, de terreur, et même de psychose.
Une brise froide frappa le joueur et se glissa dans sa nuque. Il rentra le cou et ralentit encore le pas.
Quand il eut fini et qu'il releva son pantalon pour repartir, il leva les yeux et découvrit quelqu'un devant lui.
Le joueur sursauta d'abord, puis, en regardant mieux, s'aperçut que la personne se tenait parfaitement immobile.
La silhouette était courte, cinq pieds tout au plus. Elle était voûtée et enveloppée de vêtements sombres.
Il cria d'un ton bravache : « Qui êtes-vous ? »
L'homme devant lui parut surpris, et ses épaules tressaillirent visiblement.
Voyant que la personne en face était effrayée, le joueur s'enhardit et fit deux pas de plus. Il se trouvait presque derrière la silhouette quand il redemanda : « Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Sous les questions répétées du joueur, la silhouette se retourna lentement...
[Ding ! 1 joueur mort, 13 joueurs restants.]