Un bruit de bouteilles, de bocaux et de métal qui s'entrechoquent retentit. Bai Lixin, qui écoutait depuis le coin, se précipita vers la porte de la pièce quand il entendit des pas.
Il tira immédiatement Dijia sur le côté et fit semblant de passer par là.
L'homme qui ouvrait la porte en fer avait une allure assez correcte, mais ses yeux avaient désormais un air féroce. Il portait un gilet noir sous lequel ses muscles se tendaient.
L'homme ne s'attendait pas à trouver qui que ce soit dans le couloir, et sa main marqua une pause sur la porte.
Voyant Bai Lixin le regarder, il les dévisagea tous les deux et hurla : « Qu'est-ce que vous regardez ? Vous n'avez jamais vu un couple se disputer ? » Il sortit un paquet de cigarettes de sa poche et s'en alla dans le couloir sombre pour fumer.
Il fit deux pas, puis trébucha soudain et jura : « Merde, quel chien sans yeux a chié ici ? Quelle poisse ! »
La faible lumière à incandescence au-dessus de sa tête se mit à clignoter encore plus vite.
Bai Lixin regarda à travers la porte en fer ouverte. Il vit une femme accroupie sur le sol. Elle baissait la tête en rangeant ses affaires, puis éclata soudain en sanglots.
Au-delà de la pièce se trouvait la chambre. Une fillette de six ou sept ans, deux tresses sur la tête, pointa le nez dehors, ses yeux timides scrutant la chambre en désordre.
Quand elle vit la femme pleurer, la petite hésita deux secondes et s'avança en pantoufles : « Maman, ne pleure pas. »
La femme qui pleurait releva brusquement la tête, saisit le bras de la fillette à deux mains et la secoua violemment : « C'est de ta faute. Si ce n'était pas pour toi… wou wouou. »
La femme la secoua si fort que la fillette fut projetée au sol. Sa main retomba sur un morceau de bouteille de bière cassée et le sang coula immédiatement sur tout le sol.
La fillette perdit la voix de douleur. La femme sanglotait quand elle tourna soudain la tête vers la porte en fer, montrant enfin son visage à Bai Lixin.
Le souffle de Bai Lixin se coupa et sa main attrapa machinalement celle de Dijia à côté de lui.
C'était un visage dessiné au crayon de couleur, et mal dessiné qui plus est.
Le visage était peint sur une base kaki. Celui qui l'avait tracé n'avait pas la main légère, et les teintes variaient en intensité, donnant à l'ensemble un air sale.
Les yeux étaient des cercles tracés au crayon ; il n'y avait pas de nez ; et la bouche rouge sang formait un crochet courbé vers le bas.
Devant un tel visage, les fantômes de l'étage supérieur semblaient presque mignons.
Les fantômes d'en haut n'étaient que laids, au pire, mais le visage de cette femme n'était pas laid, il suintait un sentiment inquiétant de désespoir.
La femme pencha la tête, deux yeux noirs insondables tracés au crayon braqués sur eux.
Bai Lixin ne savait pas si cette femme était le fantôme de la mère quand la bouche tournée vers le bas de la femme se retroussa en forme de « __ ». Elle ignora la petite qui pleurait et poussa lentement la porte en fer plus grand, s'avançant devant eux.
De sombres yeux désordonnés au crayon fixèrent Bai Lixin et Dijia. « Vous deux, vous me dites quelque chose. Vous êtes des résidents de cet étage ? »
Bai Lixin : « Non. »
Bien qu'il ne puisse pas voir l'expression de la femme, il pouvait encore entendre son ton. Il y avait de la suspicion dans la voix de la femme : « Vous cherchez qui ? »
Bai Lixin était très familier du mensonge. Il ne broncha pas et ne manqua pas un temps : « On est là pour raccorder les tuyaux d'eau. »
La femme les regarda fixement et dit : « Ah, je vois. »
Bai Lixin tira alors Dijia pour continuer à marcher.
À peine deux pas, la femme les rappela : « Attendez une minute, vous êtes plombiers ? Venez voir nos tuyaux d'abord. Ils sont bouchés aussi. »
Bai Lixin : « …… »
Quelle coïncidence ! La Malchance F- est de retour ?
Comment avait-il pu tomber sur un tuyau bouché alors qu'il improvisait ?
Bai Lixin pointa vers l'avant et dit : « Euh, pourquoi n'attendriez-vous pas que j'aie fini avec les clients devant avant de revenir pour les vôtres ? »
La voix fraîche de la femme perça immédiatement les oreilles de Bai Lixin : « Nous sommes les seules personnes sur cet étage. »
Bai Lixin et Dijia : « …… »
Bai Lixin se raidit, se tourna maladroitement et regarda le numéro de porte d'un air gêné. « C'est ça ? On s'est trompé d'étage. »
Il tira discrètement Dijia à côté de lui.
Dijia acquiesça immédiatement : « Ouais, t'es vieux et t'es encore brouillon, tu confonds même les étages. »
La femme continua de parler sur le ton frais, sa main claquant contre la grille en fer avec agacement : « De toute façon c'est le mauvais étage, alors jetez d'abord un œil à nos tuyaux. Les égouts se bouchent souvent ces temps-ci. Les équipements de cette baraque pourrie ne marchaient déjà pas au départ, et c'est gonflant à mourir. »
Bai Lixin et Dijia se regardèrent, et sans plus hésiter, entrèrent dans la pièce.
Puisque c'était le seul foyer de cet étage, le fantôme féminin pouvait bien être la femme devant eux.
Ils suivirent la femme au visage de crayon dans la pièce. La petite pleurait encore, mais la femme ignora ses pleurs et donna un coup de pied à la fillette qui saignait, en disant : « La trousse de secours est dans la chambre. Va soigner ta blessure toi-même. »
La petite pleura et leva les yeux. Ses yeux larmoyants s'élargirent quand elle vit le visage de la tête de poupée dans les bras de Bai Lixin. Ses pupilles se contractèrent violemment, et elle courut dans la chambre en criant.
Jusqu'ici, la mère avait l'image la plus étrange de cette maison. En contraste, les traits du père et de la fillette étaient normaux.
La femme conduisit Bai Lixin et Dijia dans la salle de bain étroite et faiblement éclairée. La lumière au plafond était de plusieurs tons plus sombre que dans le couloir. Le sol en céramique de la salle de bain était couvert de taches de boue tenaces, et une touffe de cheveux flottait dans le filtre circulaire de l'évier.
La salle de bain étroite, de seulement quelques mètres carrés, avait une baignoire nichée contre le mur. Des vêtements et des bricoles s'entassaient sur les bords ; il y avait des toilettes et un lavabo ; et un immense miroir plat pendait au mur devant le lavabo.
La femme s'appuya contre le mur et dit froidement : « Pourquoi vous n'avez pas d'outils ? »
Bai Lixin ne cilla pas. « Le client a dit que l'égout était fortement bouché, donc je suis venu juste vérifier la situation et donner les détails avant de retourner chercher les outils pour le déboucher. »
La femme fit un « Ah » et pointa son doigt peint en rouge vers le filtre emmêlé de cheveux : « C'est là que ça se bouche ces temps-ci. De l'eau qui sent horriblement mauvais et des cheveux inexplicables apparaissent parfois. »
Elle fit une pause et jura : « Ça doit être ce fantôme de mort, qui ramène des femmes au hasard pendant que je ne suis pas là ! »
Bai Lixin regarda la masse de cheveux et dit : « Ces cheveux ne sont pas les vôtres ? »
La femme : « Certainement pas. Mes cheveux ne sont pas aussi fins, et ils sont noir pur, alors que les cheveux de cette femme sont couleur lin. Attendez, je vais vous le trouver. »
Trouver quoi ?
Quelques minutes plus tard, la femme tordit sa taille élégante et revint avec une boîte à outils : « Voilà, notre problème ne devrait pas être grave. Je ne sais pas si vous reviendrez après être partis, alors vous pouvez utiliser les outils ici. Ne vous inquiétez pas, je vous payerai. Je ne vous ferai pas travailler pour rien. »
Bai Lixin prit la boîte à outils et l'ouvrit ; elle était assez bien fournie.
Crochets, longues pinces, gants en caoutchouc, et ainsi de suite, tout y était.
Au bout d'un moment, la femme revint avec un long tuyau en métal et dit : « Voilà un autre tuyau pour vous. Je vois la plupart des plombiers l'utiliser, alors je l'ai acheté et je m'en sers aussi. Cependant, peu importe le nombre de fois qu'on débouche les tuyaux, ils sont à nouveau bouchés au bout de quelques jours. »
Bai Lixin et Dijia enfilèrent des gants en caoutchouc et ouvrirent le couvercle de l'égout.
Bai Lixin retira les cheveux et les examina. Tout comme l'avait dit la femme, ces cheveux étaient fins et doux, rien à voir avec les cheveux à la texture dure de la femme.
Un problème avec l'égout ?
L'égout ne se boucherait pas tant qu'on n'y jetterait rien de sale, sauf si ……
Bai Lixin fronça les sourcils, sorti la lampe torche et regarda dans l'égout.
Le tuyau était fin et long, et à mi-chemin, la lumière était bloquée par quelque chose.
Il sortit une longue pince et attrapa rapidement quelque chose.
Il essaya de tirer l'objet vers le haut mais constata que c'était un peu difficile.
Finalement, il donna un coup sec et tira la chose hors du tuyau.