Bai Lixin observait silencieusement ces joueurs.
Leurs mouvements étaient rapides. Leurs mains tiraient et leurs ceintures haletaient. Les têtes humaines adultes furent arrachées à regret de la branche et jetées dans le seau.
Du sang rouge coula immédiatement le long de la branche et tomba au sol.
La quantité de sang n'était pas grande, et dès qu'il touchait le sol, il était rapidement absorbé par la terre et disparaissait sans laisser de trace.
Il ne fallut pas longtemps après qu'une tête eut été cueillie pour qu'un nouveau fruit pousse sur la branche. La petite boule de chair de la taille d'un poing battait rythmiquement comme un cœur.
Les yeux des joueurs étaient ouverts, mais ils ne clignotaient pas. Leurs yeux étaient rouges et injectés de sang à cause de la fatigue, mais ils arboraient encore de doux sourires sur les lèvres.
Bai Lixin voulut sortir de derrière l'arbre, mais Dijia le retint.
Il tourna la tête et vit Dijia lui faire signe de la tête.
Les seaux n'étaient pas très grands, ils ne pouvaient contenir que six ou sept têtes chacun. Les joueurs bougeaient vite, et les seaux furent pleins en à peine dix minutes.
Ils restèrent ensuite figés sur place, comme s'ils avaient perdu un quelconque ordre.
Lorsque le dernier groupe eut également fini de cueillir les pommes, les joueurs se mirent à former une file de manière très ordonnée, avançant dans une même direction.
Bai Lixin et Dijia se regardèrent et attendirent que les joueurs soient à peu près à la même distance avant de les suivre silencieusement.
Ils portaient les lourds fruits et rebroussèrent chemin par le même sentier.
Dans la nuit silencieuse, Bai Lixin n'entendait que les pas des joueurs devant lui.
Au fur et à mesure que le bâtiment devant lui se rapprochait, Bai Lixin perçut quelque chose d'inhabituel.
Le sentier qu'ils avaient emprunté aurait dû mener à la Maison de la Pomme Rouge.
Mais le bâtiment qui apparut devant lui n'était pas la Maison de la Pomme Rouge.
Ce fut une cour entourée de lianes sombres qui se présenta à lui.
Un brouillard commença à emplir l'air, et Bai Lixin se retourna vers l'endroit d'où il venait. Derrière lui, un brouillard dense, et le verger de pommiers avait depuis longtemps disparu dans le brouillard qui était apparu on ne sait quand.
Les joueurs devant accélérèrent soudainement de plusieurs crans.
Au début, Bai Lixin pouvait voir la scène de loin, mais maintenant il ne distinguait plus que des silhouettes floues des joueurs à la queue.
Bai Lixin attrapa Dijia à ses côtés et accéléra instinctivement le pas.
Le brouillard devint de plus en plus épais.
Bai Lixin les suivit un moment, et vit enfin les joueurs s'arrêter net.
Il regarda par-dessus et put vaguement distinguer une grande grille en fer dans le brouillard épais.
La grande grille était rouillée, et au-dessus se tenaient deux corbeaux en métal noir rouillé, face à face.
Immédiatement après, Bai Lixin entendit un coup frappée sur la grille fermée.
Peu de temps après, Bai Lixin entendit de lourds pas derrière la grille, accompagnés d'un bruit de toux.
Cette toux était lourde et la personne ne cessait de tousser comme si elle allait en cracher ses poumons.
Les pas se rapprochaient, et Bai Lixin put enfin bien voir la personne qui arrivait.
C'était un vieux homme au dos voûté.
Le vieux portait une queue-de-pie noire de majordome, s'appuyant sur sa canne tandis qu'il s'avançait tremblotant vers la grille. Il s'arrêta et regarda les joueurs portant les « pommes » en disant : « Vous voilà encore. »
Le vieux était maigre et son visage n'était que peau et os. Ses yeux étaient profondément enfoncés dans leurs orbites, et il ressemblait à un squelette.
Il avait un nez d'aigle et un menton pointu. Son visage et son corps étaient couverts de taches noires, on ne savait si c'étaient des taches de vieillesse ou des taches cadavériques.
Le bruit du métal qui s'entrechoque retentit, puis les chaînes enroulées autour de la grille furent défaites.
La grille s'ouvrit avec un grincement strident, et la voix rauque du vieux retentit : « Entrez. »
Bai Lixin s'apprêtait à profiter du brouillard pour se fondre dans le groupe, mais le vieux au visage tacheté inclina la tête et jeta un coup d'œil à un homme et un fantôme en disant avec tristesse : « Sans le fruit, vous ne pouvez pas entrer, alors allez jouer. »
« Faites place, d'autres enfants doivent entrer. »
D'autres enfants ?
Bai Lixin se retourna, surpris, et vit plusieurs silhouettes noires apparaître dans le brouillard derrière lui.
Les silhouettes devinrent plus nettes à mesure qu'elles approchaient, et révélèrent progressivement leur apparence complète aux yeux de Bai Lixin.
Certains étaient des fantômes sans tête, d'autres des fantômes à longue langue, d'autres encore avaient le cou tranché à moitié et la tête pendait misérablement de leur cou.
Un par un, les fantômes aux formes étranges apparurent devant la grille de fer, chacun tenant une tête dans ses bras.
Donc le seul moyen d'entrer était d'apporter un « fruit » ?
Bai Lixin regarda le brouillard avec hésitation, mais il ne pouvait plus voir le chemin du retour.
La brume blanche du brouillard se mêlait à l'obscurité de la nuit, et tout paraissait si irréel et inquiétant.
Même s'il ne pouvait pas voir, il se souvenait encore du chemin vers le verger. Mais cet endroit regorgeait d'étrangetés. Pourrait-il encore retrouver cette cour s'il partait et revenait ?
Dijia se pressa contre l'oreille de Bai Lixin et murmura d'une voix basse que seuls eux deux pouvaient entendre.
« Tu ne peux pas revenir en arrière ; tu resteras piégé à jamais dans le brouillard. »
La voix de l'homme était magnétique et rauque, chargée d'une forte dose de testostérone. Son souffle était froid sur le lobe de l'oreille de Bai Lixin, pourtant Bai Lixin ressentit une petite chaleur.
Le corps de Bai Lixin tressaillit involontairement, et il sortit une carte de son sac à dos.
C'était une carte d'invisibilité de rang A.
C'était la carte qu'il avait gagnée face à Emil l'Escroc au Paradis Punk au 50e étage.
Bai Lixin retourna la carte de compétence et vit sa description au dos.
[Carte d'invisibilité, rang A. Elle dissimule votre forme, et vous serez complètement indétectable. Temps de recharge 30 minutes, durée d'invisibilité 5 minutes.]
Une petite ligne de texte à la fin.
[La carte de compétence a été forgée pour obtenir des compétences supplémentaires : invisibilité combinée.]
[L'utilisateur peut être invisible pour une personne ou un objet tenu en main en même temps. Condition d'invisibilité : le joueur doit maintenir le contact avec la personne ou l'objet lors de l'utilisation de la carte d'invisibilité.]
Bai Lixin leva la tête et murmura à l'oreille de Dijia : « Ne lâche surtout pas ma main. »
Contrairement au souffle froid de Dijia, celui de Bai Lixin contenait une chaleur tiède.
Dijia avala secrètement sa salive et acquiesça.
Sans attendre que Bai Lixin l'attrape, Dijia prit les devants et saisit le poignet de Bai Lixin.
Le contact fin et doux parcourut immédiatement sa peau et pénétra dans son corps, et Dijia figea pendant quelques secondes.
Bai Lixin surveillait le vieux de près, attendant le bon moment pour agir, donc il ne remarqua pas l'anomalie de Dijia.
Au moment où le vieux se tourna pour regarder la cour enveloppée d'un brouillard épais, Bai Lixin activa la carte de compétence instantanément.
[Ding ! Carte d'invisibilité utilisée avec succès. La durée est de 5 minutes et le compte à rebours commence maintenant.]
Un compte à rebours apparut dans le coin supérieur droit de l'écran dans son esprit.
Le temps commença à s'écouler à 5:00 minutes.
Bai Lixin baissa les yeux vers son corps. Le sien et celui de Dijia étaient devenus translucides en même temps.
Il tendit la main qui n'était pas tenue et constata qu'il pouvait voir directement à travers sa paume.
Avec une durée de seulement cinq minutes, Bai Lixin fit un clin d'œil à Dijia et franchit la grille sous le nez du vieux.
Le vieux examinait les fruits que les fantômes avaient apportés quand une odeur particulière lui monta soudain au nez.
Il tendit le cou et renifla, regardant l'espace vide avec confusion.
Il regarda autour de lui et retira son regard, continuant d'examiner les fruits des autres fantômes.
Quelques secondes après l'entrée de Bai Lixin, une cloche sourde retentit.
Quand les fantômes dehors entendirent le son, leurs visages, jusque-là sans expression, devinrent soudain anxieux, et ils se mirent à pousser et avancer.
Le groupe à l'origine ordonné de fantômes devint soudain encombré et agité.
L'expression du vieux changea aussi, et il dit : « C'est tout pour la réception d'aujourd'hui. Vous pouvez tous repartir. »
Alors que les fantômes se bousculaient pour avancer, le fruit dans les mains de l'un d'eux s'envola dans les airs.
Un fil noir, invisible aux autres fantômes, s'envola et s'enroula autour du fruit. Le fruit en l'air descendit le long d'une trajectoire étrange avant de disparaître dans les airs.
Le fantôme qui regarda le fruit disparaître : « …… »
Où est mon fruit ?
Comment a-t-il disparu ?
Est-ce hanté ?
Non, je suis un fantôme !
Wuu, c'était un bon fruit et je l'avais trouvé après avoir cherché des lustres. Comment a-t-il pu disparaître ?
Deux ensembles de pas à peine visibles apparurent sur l'herbe, se fondant dans la dernière ligne de fantômes.
Une tête dodue était blottie dans les bras de Bai Lixin. La tête paraissait très jeune, cinq ou six ans tout au plus vu son visage. La tête était bien dessinée ; elle était aussi ronde qu'une balle de cuir, et le visage potelé avait l'air festif comme celui d'une poupée dans une image du Nouvel An.
Au sommet de sa tête se trouvait une petite crinière en forme de pêche, et ses deux grands yeux aqueux étaient ouverts, regardant l'homme et le fantôme devant lui avec curiosité.
Bai Lixin, « …… »
Il semble qu'il ait été si seul ces dernières semaines qu'il trouve les choses bizarres jolies.
Le fantôme devant lui ressemblait à une âme en peine, regardant autour de lui avec confusion tandis qu'il avançait sans but dans le couloir.
Bai Lixin tenait le fruit d'une main et tirait Dijia de l'autre, dépassant adroitement un fantôme après l'autre, et il finit par rattraper les joueurs.
Comparés aux fantômes qui n'avaient cueilli qu'un seul fruit, les joueurs pouvaient vraiment être décrits comme des thésauriseurs.
Le brouillard profond et inquiétant les entourait toujours, et seul le chemin pavé sous leurs pieds était visible.
Bai Lixin suivit les joueurs le long du long chemin pavé et arriva enfin devant une immense maison.
Le brouillard ne cessait de s'épaissir et bien que Bai Lixin suive les joueurs de près, il ne pouvait voir que les trois ou quatre personnes les plus proches.
Devant, le bruit du métal heurtant une porte en bois retentit.
Puis la porte en bois fit un vieux « craquement » et le groupe repartit.
Le compte à rebours dans le coin supérieur droit en était à sa dernière seconde.
Quand Bai Lixin fut presque à la porte, un homme, un fantôme et un fruit apparurent.
Il y avait un vieux à la porte, et sorprenantement, ce vieux ressemblait exactement au vieux qu'ils venaient de voir à la grille.
Seulement, tous deux portaient des vêtements différents.
Le vieux à la grille portait un smoking noir, tandis que celui-ci portait une robe d'un blanc pur.
Le vieux venait d'ouvrir la porte et se tenait là, sans vérifier les affaires de personne.
Une fois qu'ils eurent franchi la porte, le brouillard épais disparut immédiatement, et leur vision floue retrouva sa clarté.
Ils étaient dans une maison très spacieuse décorée dans un style occidental marqué, ou un style Renaissance des XVIIe ou XVIIIe siècles.
Au rez-de-chaussée se trouvait un immense tapis au motif complexe.
Au-delà du tapis, un escalier en acajou s'élevait vers le haut. Au sommet, il se divisait à gauche et à droite et continuait de monter.
En entrant dans la maison, les joueurs commencèrent à se disperser dans toutes les directions.
Certains allèrent à gauche du rez-de-chaussée, d'autres à droite.
D'autres encore montèrent droit vers l'escalier et se divisèrent en deux directions, gauche et droite.
Bai Lixin aperçut Xia Chi. Lui et Emil grimpaient les marches de droite avec des expressions vides.
Ils portaient le seau le plus plein, et les lourdes têtes à l'intérieur menaçaient de tomber à force d'être secouées.
La tête du haut fut bousculée et plus de la moitié dépassait du seau. La tête était clairement terrifiée ; sa bouche était ouverte et ses dents pressaient fort contre le bord du seau.
Au rythme des secousses du seau, la tête bougeait aussi, et elle affichait une expression anormalement féroce et outragée.
Bai Lixin, « …… »
Un instant, il ne sut s'il devait plaindre Xia Chi ou ces têtes.
Bai Lixin tenait la tête dodue et monta également au premier étage.
Bien sûr, Dijia le suivit.
Bai Lixin rattrapa bientôt Xia Chi et Emil, et ramena gentiment la tête, dont les dents allaient tomber, pour la remettre dans le seau.
Avec la secousse, la tête se retourna et regarda Bai Lixin avec gratitude.
Bai Lixin, « …… »
S'il n'y avait pas eu cette tête sans corps, avec peu de cheveux et les yeux injectés de sang, Bai Lixin aurait pu être vraiment ému.
Les zones à gauche et à droite de l'escalier étaient différentes l'une de l'autre.
Bai Lixin suivit Xia Chi et Emil à droite, pour découvrir que le couloir, où des joueurs auraient dû être présents, était vide.
Il semble que les espaces étaient à nouveau désalignés et que le même chemin ne mène pas au même endroit.
Il y avait des surprises partout dans le monde des morts-vivants.
Le brouillard était désorientant, mais ce bâtiment mystérieux était tout aussi implacable.
Il serait difficile de retrouver son chemin si on se perdait.
Le couloir était long, avec de nombreuses petites pièces de chaque côté, mais Xia Chi et les autres avaient une destination claire. Bai Lixin et Dijia les suivirent silencieusement jusqu'au bout du couloir.
La porte au fond était ouverte, et il y avait une immense cuisine avec tout le nécessaire.
Il y avait plusieurs fantômes de formes et tailles diverses dans la cuisine, tous portant des tabliers et cuisinant affairément.
Bai Lixin tendit discrètement le cou et jeta un coup d'œil au repas qu'ils préparaient, et faillit vomir.
Certaines assiettes contenaient des oreilles, d'autres des cerveaux tachés de sang, et d'autres des yeux.
Deux des fantômes se retournèrent en entendant quelqu'un arriver.
Bai Lixin put enfin bien voir les visages des fantômes.
Un brouillard épais enveloppait l'extérieur de leurs corps, et leurs visages en forme de sabot n'avaient qu'un seul œil.
Un fantôme ne leur accorda qu'un regard distrait avant de crier sur Xia Chi et Emil : « Dépêchez-vous avec les ingrédients ; les invités veulent manger la *Soupe Perle Jade Jade Blanc*. »
*Une soupe originellement faite avec des tiges de chou (Jade), des feuilles d'épinard (Jade), du tofu aigre (Blanc) et des grains de riz restants roulés en boules (perle).
Après une pause, il prit le menu dans sa main et commença à le lire.
« 2 assiettes de Soupe Perle Jade Jade Blanc, 4 assiettes de *Shufeng Er* et 3 assiettes de fleurs épanouies. »
*Un mot chinois qui signifie « une oreille qui peut entendre un son lointain. »
« Pourquoi les invités mangent-ils si bien ce soir ? Est-ce l'intention de fatiguer les fantômes ? »
Bai Lixin pinça les lèvres.
Il ressentit un malaise physique dans l'estomac.
La Soupe Perle Jade Jade Blanc devait être des yeux.
Shufeng Er, ce seraient les oreilles.
Et fleurs épanouies… les fleurs devaient être des cerveaux….
Quel genre de dieux avait donné ces noms ?
Pourraient-ils manger ces choses en sortant de la copie ?
L'autre fantôme répondit : « Il y a eu des fantômes carnivores aujourd'hui, alors bien sûr ils mangent beaucoup. Dépêchez-vous de finir tôt. On pourra se reposer dans quelques jours. »
Bai Lixin regarda Xia Chi en silence et constata que Xia Chi et Emil avaient déjà porté le seau à la table de travail et manipulaient le fruit avec habileté.
Bai Lixin, « …… »
Parfois, la perte de mémoire n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
Bien que ces fruits ne soient pas humains, ils ressemblaient tellement à des têtes humaines. Si on se réveillait soudain et qu'on découvrait ce qu'on avait fait, on vomirait ses tripes.
Pas étonnant que ces joueurs au regard misérable aient l'air épuisés et somnolents.
Ils ne dormaient pas le jour et revenaient ici chaque nuit travailler.
24 heures sans sommeil.
Même les *ânes d'une équipe de production* n'oseraient pas faire ça.
*Une expression pour dire gens très occupés.
D'après la conversation des deux fantômes, c'était l'arrière-cuisine, et la salle recevait une sorte d'invités anthropophages.
Bai Lixin fit un clin d'œil à Dijia, qui comprit et tira immédiatement Bai Lixin hors de la cuisine.
Dans ses bras, la petite tête de poupée ronde bâilla, ses grands yeux noirs aqueux se plissèrent, et deux larmes pendaient au coin de ses yeux, manifestement fatiguée.