Les visages de l'assemblée changèrent tous.
Lin Jue avait dit « joueurs vétérans » mais ses yeux étaient fixés sur Bai Lixin et Xia Chi.
Xia Chi restait assis, tranquille et sage, depuis le début ; lorsqu'il entendit soudain Lin Jue demander : « Tu as dit que tu t'appelais Xia Chi ? »
Xia Chi leva la tête raide : « Oui, qu'est-ce qu'il y a ? »
Lin Jue le regarda et secoua la tête : « Rien, quelqu'un arrive. »
Quelqu'un arrive ?
La foule se demandait pourquoi Lin Jue disait cela quand, l'instant d'après, des pas résonnèrent hors du verger. Six personnes en uniforme apparurent.
Les uniformes rappelaient vaguement les costumes de prêtres occidentaux, et ces six-là, hommes et femmes, avaient tous entre trente et quarante ans. De doux et bienveillants sourires éclairaient leurs visages rosés.
Le meneur était un homme d'une quarantaine d'années : « Venez, les enfants, les enseignants sont arrivés. »
C'était le PNJ de la transition scénaristique. Les joueurs en avaient l'habitude ; ils se levèrent sans trop réagir et suivirent les prêtres et les religieuses sans un mot.
Bai Lixin et Xia Chi fermaient la marche, et Emil ralentit le pas pour les rejoindre.
Emil se pencha vers Bai Lixin, ses longs cheveux blonds retombant derrière ses oreilles.
Il baissa la voix, et une menace y perçait : « Vous deux, n'en parlez à personne de ce qui s'est passé au 50e étage, surtout pas à Lin Jue. »
Bai Lixin regarda l'homme blond et demanda : « Votre présidente n'est pas au courant ? L'homme à la capuche n'est pas votre présidente ? »
Le visage d'Emil rougit d'agacement : « C'est notre vice-présidente ! Bref, vous ne devez rien dire, sinon ne m'en voulez pas d'être grossier. »
Xia Chi ne put s'empêcher d'intervenir : « Qu'est-ce que tu peux faire ? Essaie donc. »
Le visage d'Emil devint encore plus rouge ; il dévisagea Xia Chi et Bai Lixin, incapable de dire quoi que ce soit.
Lin Jue, qui marchait en tête, se retourna vers eux avec un regard inquisiteur.
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On disait que c'était la Maison de la Pomme Rouge, et la chose la plus frappante, c'est ce verger. Vingt joueurs suivaient les religieuses et les prêtres, traversant le verger. Puis ils franchirent un long couloir avant d'arriver enfin devant un bâtiment.
C'était un édifice ressemblant à une église, sans en être tout à fait une.
Les murs extérieurs étaient d'un blanc pur, et au milieu du toit triangulaire au-dessus trônait une pomme rouge peinte, ronde.
Le mot « pomme » y était inscrit.
Plusieurs limousines stationnaient devant le bâtiment, la scène avait des allures très luxueuses.
Le prêtre : « Enfants, faites quelques pas, les invités sont arrivés. »
Invités ?
Quels invités ?
Les joueurs se regardèrent et pénétrèrent dans le bâtiment.
Une fois à l'intérieur, ils virent un salon au-delà du vestibule, et au-delà du salon une longue table, vraisemblablement une table à manger.
Les prêtres les guidèrent à travers le salon et la table à manger jusqu'à une pièce peinte d'un fini laiton antique.
« Les invités sont très généreux, ils nous apportent toujours beaucoup de provisions. » Le vieux prêtre parla : « Entrez. »
Les joueurs ne savaient pas à quoi s'attendre.
Le prêtre poussa la porte, et les joueurs virent enfin les « invités » dont il parlait.
Derrière la porte s'étendait une longue allée de tapis rouge, et de chaque côté étaient assis deux rangs de personnes, hommes et femmes. Les hommes portaient des costumes, les femmes de superbes robes. Chacun tenait un livre et un stylo, la tête baissée tandis qu'ils y notaient quelque chose.
Le prêtre : « Formez une ligne et rappelez-vous ce que je vous enseigne d'ordinaire, les enfants. Tenez la tête haute, avancez avec un peu d'aplomb et d'assurance, et n'oubliez pas de poser vos pieds au bout du tapis rouge pour que les invités puissent vous voir. »
Joueurs : « ??? »
C'était un défilé collectif ?
Un groupe de religieuses et de prêtres surgit d'une même impulsion et plaça les vingt joueurs en rang, avec Bai Lixin, Xia Chi et Emil au dernier rang, et Lin Jue en tête.
En première position se tenait la joueuse située au-dessus du 300e étage.
Sur l'injonction du prêtre, elle respira profondément et s'avança.
La tête haute, les hanches relevées, elle fit son défilé.
Les hommes et femmes assis de part et d'autre arboraient un sourire aux lèvres tandis qu'ils baissaient les yeux et notaient quelque chose.
Bai Lixin remarqua que chaque fois que quelqu'un s'avançait, les hommes et femmes de part et d'autre prenaient des notes. Leurs expressions restaient identiques tout du long, toujours le même sourire standard, comme s'ils ne connaissaient que cette unique expression.
Quand ce fut le tour de Bai Lixin, il profita de sa marche pour jeter un coup d'œil aux carnets du coin de l'œil. Malheureusement, il ne put reconnaître les mots.
Une fois qu'Emil, dernier de la file, eut fini, on les fit remonter l'allée d'une même impulsion, et le prêtre se tint à côté des joueurs, guettant les invités avec attente, comme s'il attendait quelque chose.
« Bien, ce sont de bons enfants. » L'un des invités sourit et se leva : « Merci, Maison de la Pomme Rouge, d'avoir élevé nos futurs espoirs si parfaitement. »
Il tira une carte de sa poche et la tendit au prêtre : « Voici l'argent du parrainage pour cette fois. »
Le sourire du prêtre s'élargit : « Ces enfants ont été élevés avec amour ; ils sont forcément les meilleurs. Ne vous inquiétez pas, invités, nous prendrons bien soin de ces enfants. »
Les joueurs se regardèrent.
Après avoir raccompagné les invités, le prêtre conduisit les joueurs à table.
La table était couverte d'une profusion de mets magnifiques, et il dit : « Enfants, c'est ce que ces invités ont laissé pour vous. Mangez. »
La foule s'assit et un homme prit la parole.
« Pourquoi ces invités nous traitent-ils si bien ? » Lin Jue regarda le prêtre.
Le visage souriant du prêtre se raidit, et le sourire sous ses yeux disparut une seconde avant de revenir vivement : « Parce qu'ils sont tous les philanthropes les plus bienveillants. C'est grâce à eux que la Maison de la Pomme Rouge existe. C'est aussi grâce à eux que vous avez pu grandir si insouciants. »
Son ton changea légèrement : « Mais, enfant, la prochaine fois que tu as une question, ne la pose pas au moment du repas. Je ne te punirai pas pour ton offense cette fois, mais mange sans parler. »
Cependant, Lin Jue continua de demander : « Alors quand puis-je demander ? »
Le sourire du prêtre disparut brutalement : « N'importe quand après le repas, bien sûr. Tu sais à quel point la nourriture devant toi est précieuse ? Nous voulons remercier ces aliments avec le cœur le plus sincère. »
Il marqua une pause : « Tu as encore enfreint les règles. Tu iras au cachot après le repas et tu y resteras cette nuit ! »
C'étaient bien, même les PNJ les plus doux et avenants en apparence, des originaux quand ils déchiraient leurs masques.
Les autres joueurs regardèrent Lin Jue avec inquiétude, mais Lin Jue lui semblait parfaitement indifférent. Il baissa simplement la tête et mangea sa nourriture sèche.
Une demi-heure plus tard, Lin Jue fut emmené par une religieuse, pendant que les autres étaient menés à l'étage.
C'était déjà l'après-midi lorsqu'ils étaient entrés dans cette instance, puis ils avaient dû défiler sur le tapis rouge et manger. Lorsqu'ils atteignirent le troisième étage, le groupe regarda dehors par la fenêtre et constata que le soleil s'était couché à un moment donné.
C'était un paradis pour les vivants le jour.
C'était un paradis pour les morts la nuit.
Le prêtre regarda par la fenêtre et son visage, qui portait un sourire, se crispa : « Dépêchez-vous d'aller dans vos chambres. Vous avez tous des somnifères à côté de vos lits, prenez-les si vous ne pouvez pas dormir. C'est deux par chambre. »
Il leur lança ensuite un avertissement : « Vous devez rester endormis jusqu'à la fin de la nuit. Même si vous vous réveillez par accident, n'ouvrez pas les yeux, et n'ouvrez pas les yeux si vous entendez un bruit, d'accord ? N'importe quel bruit inclut quelqu'un qui appelle votre nom. »
Sur ces mots, il partit en hâte avec les autres religieuses et prêtres.
Les expressions des joueurs étaient très graves.
Pour rendre les PNJ qui apparaissaient le jour aussi effrayants, ce qui surgit la nuit ne devait pas être simple.
Lin Jue était le chef à moitié consenti de ce groupe improvisé, mais le chef avait maintenant disparu, et tout le monde était un peu dépassé.
Le joueur masculin du 300e étage prit la parole : « Écoutez le prêtre. Le soleil va bientôt se coucher, trouvons vite une chambre pour dormir. »
La répartition des chambres fut rapide.
Xia Chi partageait une chambre avec Bai Lixin. Il y avait trois femmes dans le groupe. Il s'attendait à ce qu'une femme ait une chambre pour elle seule, mais il s'avéra que l'homme et la femme du 300e étage étaient un couple.
Du coup, tout le monde fut logé par paires, et Emil resta seul.
Le visage d'Emil devint vert : « …… »
Putain, Lin Jue tu reviens ici !
Xia Chi et Bai Lixin choisirent une chambre intérieure. Ils poussèrent la porte et entrèrent. À l'intérieur, une chambre standard avec deux lits simples, une grande table de chevet au milieu, et des tables de chevet plus petites de chaque côté. Sur chaque table de chevet, un petit comprimé et un gobelet en papier jetable.
Il y avait une fenêtre dans la chambre, et le soleil dehors se couchait vite, ne laissant plus qu'une trace d'après-glow enveloppée d'orange et d'or rouge dans le ciel lointain.
Dehors, la fenêtre était sombre et vide.
Le vent passa, les feuilles bruissèrent et dans le silence extrême de l'obscurité monta un son comme un aboiement de chien.
L'environnement qui semblait normal le jour possédait une inquiétante étrangeté au crépuscule.
Xia Chi jeta un coup d'œil dehors et frissonna, refermant prestement les rideaux.
L'homme était engourdi.
Il avait l'impression que quelque chose épierait par la fenêtre la nuit s'il laissait les rideaux ouverts.
Mais une fois les rideaux fermés, il avait l'impression que quelque chose se cacherait derrière eux.