Le chemin qui montait à la montagne n'était qu'un sentier de terre battue tracé par le passage des hommes. Il était accidenté, étroit, et ne laissait passer qu'une personne à la fois.
Xia Chi ouvrait la marche pendant que Bai Lixin consultait le panneau des quêtes.
[Condition d'achèvement de l'instance : survivre 72 heures. (22:05:03/72:00:00)]
[Quête annexe supplémentaire : découvrir la vérité sur la malédiction du Dieu du Fleuve. (Progression 2 %/100 %)]
Vingt-deux heures s'étaient écoulées.
Bai Lixin avait découvert qu'on ne pouvait ajouter un ami qu'en face à face ; avant de partir, il avait donc ajouté Liang Xi, puis Zhou Guang.
Les renseignements de Xia Chi lui avaient appris que les joueurs devaient accomplir des tâches obligatoires pendant la journée.
Dès que le coq chantait, les PNJ venaient les chercher où qu'ils fussent.
Commençait alors, pour tous les joueurs, le temps de travail obligatoire, jusqu'à ce que le soleil trône au sommet de la voûte céleste.
Pendant ces heures, certains PNJ avaient besoin qu'on laboure leur terre, d'autres d'un coup de main à la forge, d'autres encore de se faire soigner...
Ce n'est qu'à midi, quand les joueurs étaient à bout de forces, que les PNJ leur fichaient la paix. L'après-midi et la soirée leur restaient libres.
Un joueur avait tenté de refuser : l'instant d'après, les PNJ le jetaient dans un cachot obscur.
Quand on l'avait relâché à midi, il était en bouillie, et il serait mort sans les soins de Liang Xi.
La plupart des joueurs avaient tiré des rôles de villageois, dont la tâche était de cultiver la terre.
Xia Chi et Zhou Guang avaient tiré celui-là eux aussi.
Une curiosité prit soudain Bai Lixin. Il avait trop dormi ce matin et n'avait participé à aucun travail ; il se demandait en quoi consistait la tâche du Saint.
On disait que les PNJ retrouvaient les joueurs où qu'ils fussent : pourquoi, alors, ne l'avaient-ils pas trouvé ce matin ? Parce que l'arrière de la montagne leur était interdit, ou parce qu'ils avaient perdu sa position ?
Les deux hommes marchèrent quelques minutes de plus, puis Xia Chi tira brusquement Bai Lixin derrière un rocher et lui fit signe de se taire.
Une notification de message privé tinta dans la liste d'amis.
Xia Chi désigna une direction : [Grand frère, il y a des gens là-bas.]
Bai Lixin regarda et distingua plusieurs silhouettes sombres, le dos voûté, qui avançaient lentement dans la même direction.
Xia Chi : [Qu'est-ce qu'on fait ?]
Bai Lixin : [On les suit discrètement, pour voir.]
Xia Chi : [D'accord.]
L'arrière de la montagne n'était pas bien haut : deux heures suffisaient pour y monter et en redescendre. Il restait près de deux heures avant l'heure où la nuit était tombée la veille, ce qui laissait largement le temps.
Les deux hommes se fondirent dans les arbres, l'un derrière l'autre, et suivirent prudemment les silhouettes.
Au bout d'une dizaine de minutes, celles-ci s'arrêtèrent devant un petit tertre de terre surmonté d'une pierre tombale. L'endroit était sombre et la distance trop grande : ils ne purent lire ce qui y était gravé.
Les silhouettes se penchèrent, s'affairèrent un moment dans un froissement d'étoffe, puis s'agenouillèrent devant la pierre comme pour un hommage.
Villageois 1 : « Trente ans ont passé. Tu es morte depuis trente ans, et nous avons tous été punis comme il fallait. Tu ne nous épargnes toujours pas ? »
Villageois 2 : « Pardonne-nous, ce village est fini. Nous t'en supplions, nous savons que nous avons mal agi. Laisse-nous partir. »
Villageois 3 : « Nous avons toujours bien pris soin de ta famille. Grand-mère Sang se porte encore très bien. Bao'er, pardonne-nous ! »
Bao'er ?
Xia Chi et Bai Lixin échangèrent un regard, et la même surprise s'y lisait.
La « Grand-mère Sang » dont parlaient ces villageois devait être la vieille femme qu'ils avaient croisée plus tôt.
Le « Bao'er » que Grand-mère Sang cherchait était donc mort, et mort depuis trente ans.
[Ding !]
Une note du système résonna dans leur esprit.
[Félicitations aux joueurs pour avoir trouvé un indice sur la malédiction du Dieu du Fleuve. Chacun se voit attribuer 5 % de progression.]
Le soleil glissa encore un peu vers l'ouest.
Un des villageois leva les yeux au ciel et se releva, inquiet : « Partons, il commence à faire sombre. »
Les deux autres frissonnèrent à ces mots et se remirent debout en hâte. « Oui, oui, filons, filons, ces monstres vont sortir. »
Tout en parlant, les trois villageois détalèrent comme s'ils avaient des roues aux pieds et disparurent de la vue de Bai Lixin et de Xia Chi en quelques secondes.
Ce n'est qu'une fois certains de leur départ que les deux hommes sortirent de derrière l'arbre et s'approchèrent de la tombe.
Ils regardèrent la pierre et y lurent quelques grands caractères : Tombe de Sang Bao'er. Une photographie en noir et blanc, jaunie, y était scellée. La jeune fille du portrait ne semblait pas avoir plus de seize ou dix-sept ans : visage ovale, yeux en amande relevés aux coins. Elle paraissait pure et charmante.
Une rafale emporta le papier-monnaie que les villageois venaient de répandre ; une feuille se posa sur le portrait et n'en laissa dépasser qu'un coin de bouche souriante.
Xia Chi sentit soudain un frisson lui parcourir le corps, et la chair de poule le gagna malgré lui.
Il croisa les bras et se frotta la peau. Plus il regardait ce coin de bouche découvert, plus il se sentait mal à l'aise.
Bai Lixin demanda : « Tu as ton téléphone sur toi ? »
« Oui », répondit Xia Chi.
Bai Lixin désigna la pierre tombale. « Prends une photo. »
« Xin... grand frère Xin. » Xia Chi bredouillait en photographiant. « Partons vite. Pourquoi j'ai l'impression qu'il fait de plus en plus sombre ? »
Bai Lixin fronça les sourcils, leva les yeux au ciel, puis consulta le temps de la quête.
[22:28:45 /72:00:00]
Un mauvais pressentiment le saisit d'un coup.
Il releva Xia Chi et se rua à travers bois de toutes ses forces. « Cours ! »
Sans comprendre ce qui se passait, Xia Chi emboîta aussitôt le pas de Bai Lixin et cria en courant : « Qu'est-ce qui se passe, grand frère ? »
Bai Lixin lui lança : « Le temps ne colle pas ! »
« Quoi ? »
« Le soleil descend trop vite. Dans cette instance, une journée ne fait pas vingt-quatre heures ! Le crépuscule arrive ! »
Le cuir chevelu de Xia Chi le picota ; il regarda de nouveau le soleil au loin.
L'astre, qui descendait lentement une demi-heure plus tôt, avait déjà filé derrière les montagnes. Le dernier reste de crépuscule teintait les crêtes d'un halo orange, et ce halo s'effaçait en silence, à une vitesse visible à l'oeil nu !
Il ouvrit la barre de quête et regarda l'heure.
[22:29:59 /72:00:00]
Le temps affiché fit un nouveau bond, et une alarme stridente retentit au même instant dans leurs deux esprits.
[Avertissement ! Le crépuscule tombe. Le monstre « Araignée Rouge » sort capturer des humains. Veuillez quitter l'arrière de la montagne au plus vite !]
Dans un fracas de chocs sourds, quatre ou cinq monstres se posèrent devant eux, rugissant et les toisant de toute leur hauteur !
L'un d'eux abaissa lentement la tête et ouvrit grand les mâchoires, exposant sa gueule sanglante, comme s'il attendait que l'agneau entre de lui-même dans l'antre du tigre.
Alors qu'ils allaient s'y jeter, Bai Lixin lança la béquille qu'il tenait : elle bloqua net la gueule ouverte, et le monstre rugit de douleur.
L'instant d'après, Bai Lixin agrippa un arbre voisin et, dans un ample mouvement de balancier tendu à la limite de la traction, entraîna Xia Chi dans l'autre direction.
Le monstre rugit derrière eux et se lança aussitôt à leur poursuite.
Xia Chi hurla en mettant toute sa force dans ses jambes : « Maman, au secours ! »
« Ce n'est pas le moment d'appeler ta mère ; appelle ton grand frère ! »
« Maman ! Sauve mon grand frère ! »
Bai Lixin : « ... »
'Tais-toi, tu ferais mieux !'
Plus il courait, plus le décor lui paraissait familier.
Ils approchaient de la grotte de la veille ! La flaque de sang du monstre exposé au soleil était peut-être encore là ; s'en enduire pourrait leur permettre de masquer leur odeur.
Bai Lixin reprit la fuite de la veille à travers la forêt. Plusieurs fois, le monstre faillit les happer, et chaque fois un grand crochet de Bai Lixin le semait. Il finit par comprendre que ces créatures sautaient et couraient remarquablement bien, mais manquaient cruellement de souplesse.
Là-dessus, il entraîna Xia Chi entre les arbres en zigzag.
Il ne fallut pas longtemps pour distancer les monstres de quelques mètres. Il retrouva la grotte et la flaque de sang.
Sans hésiter, Bai Lixin tira Xia Chi jusqu'à la mare.
Au moment d'en étaler une poignée sur lui pour couvrir son odeur, sa main s'arrêta net.
Les araignées rouges qui les poursuivaient venaient de s'immobiliser.
Elles s'étaient arrêtées à quelques mètres de la grotte et raclaient le sol de leurs pattes, agacées, sans oser approcher davantage.
Le coeur de Bai Lixin se serra : il se rappela soudain que la même chose s'était produite dans la journée.
Le monstre exposé au soleil aurait pu se réfugier dans la grotte ; au lieu de quoi il avait rampé désespérément dans la direction opposée.
Ces créatures avaient-elles peur de cette grotte ?
Qu'y avait-il là-dedans qui leur faisait peur ?
Il était trop tard pour y réfléchir : les herbes qui devaient sauver les malades s'y trouvaient. Bai Lixin releva Xia Chi sans hésiter. « Allons-y ! »