Le visage de Laura s'illumina à cette déclaration, épanouissant un sourire radieux encore trempé de larmes. « Oui ! Mon Seigneur, merci ! »
« Mais », coupa Daniel, levant une main pour l'arrêter avant qu'elle ne se prosterne à nouveau. « Toutes les communications doivent passer par vous, et vous devez me traiter comme un chef plutôt que comme un sauveur divin. »
« Cela… Cela peut s'arranger, Mon Sei— » Elle s'arrêta net, réalisant sa bévue. Ses yeux se portèrent nerveusement sur son visage. « Comment dois-je vous appeler, Mon… »
« Monsieur convient, ou même simplement Artorias. » Daniel haussa les épaules. « Je ne tiens pas beaucoup aux titres. »
« …Monsieur. » Elle testa le mot comme s'il pouvait lui brûler la langue. « Je ferai de mon mieux pour m'en souvenir. »
« Bien ! Alors je suis ravi de t'avoir parmi nous, Laura. » Daniel tendit le bras, s'attendant à une poignée de main.
Laura hésita, dévisageant sa main comme une relique sacrée. Puis elle accepta son bras dans ses deux mains, baissa la tête et l'effleura légèrement de son front. Le geste était révérencieux, formel, et profondément inconfortable.
« Ce sera mon plus grand honneur, Monsieur. Ainsi que celui de toute notre église. »
« Ouais, c'est noté. » Daniel retira doucement son bras. « On se relève, voulez-vous ? »
Il se leva le premier, et elle le suivit, prenant une grande respiration pour se stabiliser. Ses jambes tremblaient encore un peu, mais elle parvint à rester debout.
Robert était resté silencieux longtemps, heureux d'observer pour l'instant. Mais à présent, il se pencha en avant, peut-être dans l'espoir d'avoir son tour de parole.
« Il faudra que je discute davantage avec vous de la manière dont vous pourrez nous aider, Laura, et de ce contre quoi nous luttons exactement. » Daniel nota mentalement de programmer cette conversation. « Mais cela peut attendre. »
« Oui, Monsieur. Je suis à votre disposition. »
Daniel choisit de ne pas commenter sa formulation. Il se tourna plutôt vers l'héritier Sieverman.
« Je suppose que vous êtes ici pour une raison, Robert ? »
Il acquiesça, croisant les bras dans le dos dans une posture qui parvenait à sembler à la fois décontractée et professionnelle. « C'est le cas, Monsieur. Je suis venu pour quelque chose de vitale importance pour la famille Sieverman. »
« Et cela serait… ? »
« Votre part. »
« …Hein ? » Daniel cligna des yeux. « Ma part ? »
« Oui, Monsieur. Depuis que Sebastian Sieverman a fondé son héritage, chaque sliver de profit a été scrupuleusement partagé en deux. » La voix de Robert était grave, articulant chaque mot avec intention. « Une part pour l'homme d'affaires, et une pour l'inventeur. »
Elania et Felicia poussèrent toutes deux un souffle, sans doute pour des raisons différentes.
…Ça ne ressemble pas à Seb. Mais je suppose qu'il a pu… changer ?
Le Sebastian dont Daniel se souvenait avait été obsédé par l'argent à un degré presque comique. L'idée qu'il accepte volontairement de céder la moitié de ses profits semblait aussi probable que l'eau coulant à contre-courant.
« Cela lui ressemble extrêmement peu, Robert. » Daniel croisa les bras. « Et si c'est vrai, la valeur que vous me devez ne serait-elle pas complètement astronomique ? »
« Je le jure sur le nom de ma famille, Monsieur. Cela n'a peut-être pas beaucoup de sens pour vous, mais nous n'avons jamais rompu un contrat de toute notre histoire. Et chaque fois que les parts sont fixées, l'inventeur reçoit toujours cinquante pour cent. »
« …De combien parlons-nous ? »
Robert marqua une pause, laissant l'anticipation monter. Ou peut-être se reprenait-il avant de révéler les chiffres absurdes.
Ils l'étaient vraiment.
« Seize billions de slivers, Monsieur. Soit, concrètement, quarante-deux pour cent de tout l'argent du monde. »
La pièce resta frappée de silence.
Même Daniel peina à assimiler le nombre, qu'il ne pouvait même pas vraiment concevoir au départ. Son esprit tenta de l'englober et échoua complètement.
Un million, bien sûr — il pouvait s'imaginer le dépenser d'une façon ou d'une autre. Une belle maison, du matériel de qualité, peut-être des terres. Raisonnable.
Un milliard, alors on entre dans le domaine de la valeur totale de quatre mille ans d'économies en dirigeant une académie mondialement connue. La somme qu'avait accumulée Zoltran sur trois millénaires. De quoi acheter de vastes étendues, devenir duc, financer une armée.
Mais un billion ? Et seize d'entre eux ?
Il pourrait dépenser mille slivers par seconde sans s'appauvrir en plus de deux cents ans. Ou pour le dire autrement, il ne pourrait jamais tout dépenser. Pas même de loin.
« …Nous n'avons jamais convenu de rien de tel. » La voix de Daniel sortit légèrement étranglée. « Je n'ai jamais signé de contrat. »
« Non, lui l'a signé seul. »
Robert toucha son index, et le mana pulsa brièvement. De son stockage spatial, il fit apparaître une boîte incroyablement complexe de la taille d'un gros livre. Elle était couverte de fines gravures, des motifs qui pouvaient être décoratifs ou former des formations. Une petite serrure trônait au centre, scintillant d'un laiton ancien.
« Avant de continuer, il y a une condition posée par le fondateur. »
« Hein, ça lui ressemble davantage… » Un sourire tira les lèvres de Daniel. « Quelle condition ? »
Robert fit apparaître la clé également, l'inséra dans la serrure.
« Vous pouvez l'entendre de la bouche même du fondateur. Il a laissé un message. »
Ah, vraiment…
Un message de l'ami mort il y a mille ans. Il ne le ferait pas pleurer comme le message de Lyra, espérons-le, mais sa gorge se serra tout de même.
« Entendons-le. »
Robert acquiesça solennellement, puis tourna la clé. Le couvercle de la boîte s'ouvrit avec un doux clic, et un faible signal de mana déclencha une formation complexe tracée à l'intérieur. Les motifs brillèrent brièvement, d'un bleu pâle, et puis —
« Bouh ! Je vous hante depuis la tombe, espèce de génie maudit ! »
Immédiatement, les émotions prirent le dessus.
Même rien qu'en entendant sa voix habituelle, insouciante, se moquant de sa propre mortalité, traitant la mort comme un simple contretemps — Daniel sentit ses yeux se brouiller.
Elania saisit son bras, riant silencieusement.
« Hé Arty, ce truc d'index que t'as fait s'avère aussi utile que tu l'avais dit. Ça rapporte un max, mec ! Je suis putain de riche ! »
Le visage de Robert sembla un peu inquiet pendant que le message jouait. Son expression parfaitement composée se fêla légèrement — apparemment, il ne l'avait jamais entendu non plus. Apprendre que son ancêtre révéré parlait comme un marchand de rue devait être un choc.
« Mais je suppose qu'il est juste que je partage, vu que t'as fait le boulot intellectuel d'inventeur. Et comme t'es pas là, j'ai dû fixer les conditions tout seul. Ou alors, je suppose que t'es là, mais regarde-toi, t'es figé sur place comme un con ! Ce truc n'enregistre pas les images, mais crois-moi, t'as l'air bête. »
Il a enregistré ça dans la chambre de cristal ?
Daniel put parfaitement se le représenter — Sebastian face à la formation scellée, parlant au corps gelé de Daniel comme s'ils avaient une conversation normale. Il avait probablement apporté une bouteille ou deux de bière.
« Votre gueule hurle littéralement : "Huhu, je suis un si brave gars de me sacrifier pour tout le monde." » La voix de Sebastian bascula en un fausset moqueur, puis retrouva son ton normal. « Et ouais, je suppose que c'était sympa de ta part, mais putain… Tu as laissé beaucoup de monde derrière toi. »
Je sais, Seb… Ça a été douloureux pour tout le monde, mais Javos a été sauvé.
La culpabilité qui ne s'en allait jamais tout à fait remua à nouveau dans sa poitrine.
« …Bref, ouais, je mets la moitié du fric de côté, pour toi. Je sais pas combien de temps tu comptes rester là-dedans, mais il devrait y avoir un bon paquet de sous quand tu décideras de revenir. Mais ! Il y a une condition ! »
Tout le monde dans la pièce retint son souffle dans l'attente.
« Tout ce que je demande, c'est que tu arrêtes de m traiter de salaud avare. »
Daniel et Elania éclatèrent, riant et pleurant en même temps. Il était difficile de dire, même pour eux-mêmes, lequel des deux l'emportait.
Bien sûr. Bien sûr que c'était la condition de Seb. Mille ans de richesse accumulée, quarante-deux pour cent de tout l'argent du monde, et sa seule exigence était que Daniel retire une insulte.
Felicia laissa aussi échapper un rire, ayant entendu cette phrase exacte plusieurs fois chaque fois qu'on évoquait Sebastian.
L'enregistrement s'arrêta, laissant place à la réponse.
« …D'accord, Seb. » Daniel s'essuya les yeux du dos de la main, riant encore. « Tu n'as jamais été un salaud avare. Juste un connard qui aimait l'argent. »
La pause dura un peu plus longtemps avant que l'enregistrement ne reparte.
« T'as dit le truc ? Je vais supposer que tu l'as dit. T'es trop mou pour faire autrement, surtout si je suis mort. »
Tu me connais bien…
« Je sais maintenant que l'argent n'est que l'une des choses les plus importantes. » La voix de Sebastian était devenue plus réfléchie. « La famille et l'honneur sont aussi là-haut — en dessous de l'argent, bien sûr, mais quand même là-haut. Tu sais comment j'ai grandi ; c'était un truc dur à dépasser. »
Il le savait. L'enfance que tout voleur avare avait vécue, où l'argent semblait la chose la plus précieuse et inatteignable du monde. Sebastian avait été avare, mais il avait de bonnes raisons de l'être. Quand on grandit sans rien, la richesse devient tout.
« Oh, et ça vaut pour Elle aussi ! Tu n'oses pas lui donner un seul sou si elle ne fait pas la même chose ! J'ai été à deux doigts de lui donner ta part, surtout après… Eh bien, après que tu sois resté coincé comme ça. »
La voix de Sebastian fléchit légèrement — une rare faille dans son ton confiant.
« Heu… Putain, j'espère vraiment, vraiment que tu reviendras, mec. Pour elle plus que pour n'importe qui. »
Elania commença à verser des larmes silencieuses contre l'épaule de Daniel, tout en souriant. Elle le serra fort, ressentant clairement une partie de la douleur d'alors revenir.
« En fait, si tu ne reviens pas dans mille ans, je lui donnerai tout. »
Une autre courte pause. Daniel pouvait l'imaginer assis seul dans cette chambre, réfléchissant à tout.
« Valk n'aura que dalle, par contre. Il perdrait tout en une journée, quel que soit le montant. Pareil pour son église bizarre. »
Laura serra les lèvres. Entendre l'un des saints insulter un autre saint — et qualifier d'"bizarre" l'église qu'elle dirigeait — était probablement dur à avaler.
« Oh, et s'il a raison pour cette connerie de prophétie… »
La voix de Sebastian redevint sérieuse.
« Mec, accroche-toi. Tu ne dois rien au monde, mais je sais que tu t'y jetteras quand même, espèce de génie con. Si mes descendants sont encore là et tiennent le coup, demande-leur de l'aide si t'en as besoin. Pas pour combattre, évidemment, mais pour ce que je fais de mieux. »
Robert s'inclina vers Daniel avec un sourire, laissant les implications claires. La famille Sieverman était prête à servir.
« Donc, c'est tout, je suppose. Je vais aller mourir quelque part en paix, avec ma douce nouvelle femme et mon empire naissant. Ne dépense pas tout d'un coup, et donne un bon coup de pied au cul à ces forces du mal pour moi. Seb, c'est fini ! »
La boîte s'éteignit, et l'enregistrement prit fin.
Daniel se racla la gorge, se recomposant. Ses yeux étaient encore humides, mais sa voix était stable. « Je leur donnerai un bon coup de pied au cul, Seb. Merci d'avoir si bien géré mon invention. Et à toi aussi, Robert. »
Robert s'inclina à nouveau, plus bas cette fois, referma la boîte et la fit disparaître dans son stockage. « C'est un honneur, Monsieur. Bien que je n'oserais pas affirmer que nous n'avons pas agi dans notre propre intérêt. »
« Bien sûr. » Daniel esquissa un sourire. « Mais bâtir un empire commercial avec seulement la moitié des profits a dû être un sacré défi. »
« Pas avec un monopole. » Le sourire de Robert devint légèrement plus acéré, plus professionnel. « Cela a fini par prendre fin, mais notre contrôle sur la monnaie des slivers était alors assez fort pour nous maintenir plus qu'à flot. »
« Mmm, ça se tient. » Daniel secoua lentement la tête. « L'argent est entièrement trop important, cela dit. Je ne peux pas tout accepter. »
« Vous n'avez pas à tout dépenser, Monsieur. En fait, si vous le faisiez, l'économie mondiale s'effondrerait. » Le ton de Robert était fait de fait. « Mais vous méritez de ne plus jamais avoir à vous soucier d'argent. Et si vous devez combattre des forces du mal, un argent illimité sera utile. »
« …Je suppose que c'est vrai. » Daniel se frotta le menton, pensif. « Mais combien de pouvoir peut-on réellement acheter avec de l'argent ? Du vrai, du pouvoir condensé ? »
« Cela dépendrait du délai et de la nature de ce que vous combattez, mais vous pourriez devenir la plus grande force militaire de la planète en un an ou deux. Sans compter l'église et vos propres pouvoirs. »
« …C'est déjà assez impressionnant, mais ce n'est pas le genre de pouvoir auquel je pensais. Et les archimages et compagnie ? »
« La plupart sont loyaux à leur pays, et ne manquent pas de richesse… Mais vous pourriez peut-être en engager trente ou quarante. » Robert marqua une pause. « Malheureusement, les plus forts sont les moins susceptibles d'être tentés. »
« Mmm, c'est moins que ce que j'espérais. »
Les archimages plus faibles, tournant autour du niveau 1500, seraient quasi inutiles face au Conseil. D'ailleurs, acheter des allégeances ne l'intéressait pas vraiment au départ.
Reste la question du temps. Nul ne savait quand surviendrait la prochaine attaque, ce qui impliquait d'engager des forces sur de longues périodes. Et même s'ils gagnaient, cela ne signifiait pas qu'ils pourraient cesser de défendre.
Peut-être que mon meilleur pari serait d'acheter de l'or et d'autres matériaux de formation pour créer la formation défensive la plus puissante possible ? Cela prendrait aussi du temps, ceci dit…
L'argent serait utile, mais ce n'était pas la solution à leurs problèmes. Ce qui importait davantage, c'étaient l'information et l'accès aux fournitures.
Quelle chance que ce soient justement les domaines où Seb excellait.
« Puis-je compter sur la famille Sieverman pour m'assister ? »
Robert afficha un sourire savamment façonné. « Pour le bon prix, nous vous aiderions à combattre les Dieux eux-mêmes, Monsieur. Nous vous ferons même une remise au vu de votre relation avec notre fondateur. »
Daniel rit. Il était facile de comprendre pourquoi la famille était devenue l'empire commercial qu'elle était, et comment elle y était restée. « Quel meilleur employeur que l'homme qui contrôle quarante pour cent de la richesse mondiale, hein ? »
« Vous nous comprenez déjà bien, Monsieur. »
Robert ne lui laissait pas le choix. Et puisqu'il avait déjà accepté le soutien de l'église, cela semblait plus simple. Ce genre de pouvoir monétaire ne devrait être entre les mains de personne, mais les siennes valaient mieux que celles de n'importe qui. Du moins l'espérait-il.
« J'accepte votre argent, Sieverman. »
« Cela me ravit, Monsieur. »
Daniel regarda tour à tour Robert et Laura, qui était restée silencieuse un moment. Elle semblait avoir retrouvé quelque contenance, du moins assez pour se comporter normalement.
Pas besoin de secrets, alors, je suppose. Heureusement, Fillie est aussi au courant.
« Je pense qu'il est temps de vous dire tous les deux contre quoi nous luttons. »
Ce pourrait bien être l'un de mes chapitres préférés, honnêtement.