Lyzelle était assise dans son fauteuil habituel près de la cheminée, fixant la flamme avec indifférence. Il lui arrivait de lui parler, à cet esprit du feu, mais le son s'était fait étouffé et terne ces derniers temps.
Elle soupira, sentant une fois de plus le poids des ans.
« Qu'en penses-tu, Thomas ? »
Le vieux majordome s'inclina, comme toujours — un geste immuable depuis plus de trente ans de service. « Je ne suis pas en position de juger vos actions, Milady. »
« Tu sais que j'apprécie ton jugement. Dis-moi la vérité. »
Thomas se raidit imperceptiblement. Un silence s'étira entre eux, seul le crépitement des bûches le comblant, avant qu'il ne reprenne.
« Si j'étais chef de famille, j'enverrais Felicia ailleurs. Mais en tant que grand-mère, je ne le pourrais pas. Franz a raison quand il dit que les autres enfants ont tort. »
La mâchoire de Lyzelle se crispa. Elle avait espéré une autre réponse, bien qu'elle sût mieux que quiconque qu'il ne fallait pas s'attendre à un miracle. « C'est ce que je craignais. Mais alors, que se passe-t-il si le pilier qui soutient cette famille est sur le point de s'effondrer ? Avant que le prochain arbre ne puisse prendre sa place ? »
*Avant ma mort, et que Franz se révèle trop faible pour tous les tenir ensemble.*
Thomas n'eut pas le temps de répondre que le *pling* familier de l'ascenseur retentit depuis le couloir. Ils n'attendaient pas de visiteurs, c'était plutôt inhabituel. Et les visiteurs inattendus apportaient rarement de bonnes nouvelles.
« Excusez-moi, Milady. J'irai voir qui c'est. »
« Si Felicia ou Franz rentrent, dites-leur d'attendre demain. » Elle agita la main avec dédain, sans chercher à cacher sa fatigue. La dernière chose dont elle avait besoin ce soir était une énième confrontation en larmes.
Thomas s'inclina à nouveau avant de sortir dans le couloir.
*Tout ce que je fais pour maintenir cette famille à flot…*
La voix urgente de Thomas parvint vaguement depuis le couloir. « Monsieur, vous ne pouvez pas simplement… »
La tête de Lyzelle se redressa. Thomas ne perdait jamais son sang-froid.
Puis les portes volèrent en éclats avec un fracas, claquant contre les murs avec une force suffisante pour faire trembler les verres à vin sur la table d'appoint. Un jeune homme franchit le seuil, la fixant droit dans les yeux avec une fureur glaciale.
La température de la pièce parut chuter de plusieurs degrés. Les canaux de mana de Lyzelle s'activèrent instinctivement, la chaleur éclosant dans sa poitrine alors que son corps se préparait au combat.
*Qui ose ?*
« Quel est le sens de ceci ?! » hurla-t-elle, portant l'autorité de décennies à la tête de cette famille.
« Je viens au nom de Felicia. De mon apprentie. »
« Apprentie ? »
Felicia quittait à peine le domaine familial, et encore moins assez longtemps pour se trouver un maître.
*Cela n'a aucun sens, mais après tout, peu importe.*
« Peu m'importe qui vous êtes. Partez, avant que je change d'avis. » Elle lui fit signe de la main, pas d'humeur à verser le sang.
« Je partirai, et je l'emmènerai avec moi. »
Un rire jaillit de ses lèvres. « Hah ! Vous avez amené l'armée royale avec vous, jeune homme ? Quelques dragons ? » Une telle audace en était presque amusante.
« Mais avant cela, » continua le jeune homme, ignorant totalement son sarcasme, « j'ai quelques questions pour vous. Des questions dont il sera dans votre intérêt de répondre honnêtement. »
Le dédain décontracté de ses paroles fit naître une lueur de vraie colère dans sa poitrine. Lyzelle se leva lentement de son fauteuil, laissant le mana s'accumuler dans ses membres. « … Vous êtes l'homme de la montagne Artorias, hier, n'est-ce pas ? »
« C'est moi. »
*Est-ce pour cela qu'elle se faufilait là-bas par le passé ? Pour rencontrer cet homme en secret ?*
Son esprit parcourut les implications. « Et en quoi cela vous donne-t-il le droit de décider où va Felicia ? »
« Disons simplement que la famille Grifantes a enfin pris note de votre traitement à son égard. C'était plus que temps, à en juger par les apparences. »
La contenance de Lyzelle se fêla l'espace d'un instant. La famille Grifantes. Un nom qu'elle ne pouvait ignorer. Personne ne le pouvait.
Mais elle n'avait jamais entendu parler de qui que ce soit dans cette famille correspondant à la description de ce jeune homme. Elle connaissait le patriarche, et les noms de tous ses descendants. Cet homme n'en faisait pas partie.
« Je suppose que vous pouvez prouver votre allégeance, alors. Sinon, je crains que vous n'ayez aucun pouvoir ici. » Elle laissa le froid s'infiltrer dans sa voix, même si son mana continuait de bouillonner sous sa peau.
« Je n'ai besoin d'aucun soutien pour vous affronter. » Il avait l'air si décontracté, même face à l'archimage qu'elle était. Malgré son âge, elle était confiante d'être la mage la plus puissante de la ville.
« Alors dites-moi, » continua-t-il, relevant à peine le menton. « Laquelle d'entre vous a aveuglé Felicia ? »
L'air sembla geler. Lyzelle sentit le sang quitter son visage avant que la fureur ne vienne le remplacer. « Quel genre d'accusation — »
« J'ai vu ses yeux. Des blessures verticales, parfaitement symétriques. Aucun accident ne causerait de telles blessures. Et vu comment elle est traitée ici, il ne faut pas être un génie pour deviner la vérité. »
*Il a vu ses yeux. Maudite gamine, je lui avais dit de ne les montrer à personne !*
« Elle a été examinée minutieusement par les médecins avant que nous puissions lui rendre visite. Le diagnostic était déjà posé à ce moment-là. Vous avez tort. »
Chaque parole était vraie. Quoi qu'il se soit passé à l'époque, Lyzelle n'y avait pris aucune part. Elle n'aurait jamais été aussi loin.
« Et qui l'a emmenée à l'hôpital ? »
« Je ne sais pas, le personnel d'urgence ? »
« De votre navire ? Pas vos soldats, ou vos gardes personnels à votre solde ? »
Les questions tombaient comme des coups de marteau. Lyzelle sentit sa maîtrise lui échapper tandis que des souvenirs qu'elle avait tenté d'enterrer griffaient la surface. « Tous les soldats de la ville sont nos soldats. Donc oui, c'étaient probablement eux qui l'ont amenée. »
« C'est donc une opportunité suffisante. Vous avez sûrement vu ses yeux et eu les mêmes soupçons ? À moins que vous n'ayez été personnellement responsable. »
La chaleur explosa dans ses poings serrés, répondant à son trouble émotionnel. La température de la pièce monta en flèche alors que sa magie de feu échappait à son contrôle. Mais l'homme restait impassible.
Il avait raison : elle avait eu les mêmes soupçons peu après l'accident. Mais tant que rien ne pouvait être prouvé, elle ne pouvait que se taire.
*Celui qui l'a aveuglée aurait au moins pu faire en sorte que cela ressemble à une conséquence de l'accident…*
« J'admets, j'avais des soupçons. Mais sans preuves… » Les mots avaient un goût de cendres dans sa bouche. *Que devais-je faire ? Déchirer la famille sur un simple soupçon ?*
« C'est votre excuse ? »
Le dédain nonchalant de son ton fit craquer quelque chose dans sa poitrine. « Je vous prie de m'excuser ?! »
« La femme de votre fils a été tuée par votre propre famille, sa fille a été aveuglée, et vous ne faites rien ?! Vous balayez tout sous le tapis pour sauver les apparences ?! »
*Comment osez-vous me juger ?! *
Elle avait tenu cette famille unie à travers les guerres, les assassinats, les bouleversements politiques et d'innombrables crises mineures. Elle avait fait les choix difficiles, les sacrifices nécessaires, les compromis qui les avaient tous maintenus en vie et au pouvoir.
Et maintenant, cet étranger pensait pouvoir entrer comme dans un moulin et la traiter de faible ?
« Très bien, on peut se battre ! »
Cela avait assez duré. Elle en avait fini de faire semblant que cette conversation était autre chose qu'un défi à son autorité.
*Grifantes soit damnée ! Eux non plus n'auraient pas une telle audace !*
Son mana jaillit de sa poitrine vers ses bras et ses jambes, les infusant de chaleur blanche et de puissance. Ses poings se heurtèrent devant sa poitrine, créant une explosion de puissance qui repoussa tous les meubles de la pièce loin d'elle.
*Voyons de quelle puissance tu disposes vraiment, gamin.*
Le mana qui avait réduit Felicia au silence plus tôt dans la nuit envahit la pièce, bien plus dense qu'auparavant. Lyzelle y versa tout ce qu'elle avait, appelant des décennies de pouvoir accumulé. C'était comme si la gravité s'était intensifiée, pesant sur tout à la fois.
Mais l'homme semblait insensible, même face à la pleine force de son mana. Il se tenait là, décontracté, comme si son étalage écrasant n'était qu'une brise légère.
*… Harrox, j'aurai peut-être besoin de ton aide cette fois !*
Elle tendit sa conscience, appelant l'esprit ancestral qui guidait sa famille depuis des générations. Mais la chaleur familière de sa présence restait frustrantement absente, tout comme depuis des mois.
Elle se lança en avant, réduisant les planches du plancher en cendres sous ses pieds, volant dans les airs le poing levé.
Elle allait juste toucher l'épaule de l'homme, chamarrant le tissu de son manteau. Mais il disparut sans laisser de trace.
*Quoi ?!*
Elle atterrit là où il se tenait, glissant sur ses pieds et laissant une traînée brûlante dans son sillage. Son cœur martelait contre ses côtes alors qu'elle pivota, cherchant le moindre signe de mouvement.
« Vous auriez dû rester de humbles forgerons, je crois. » Sa voix venait de derrière elle, calme et presque conversationnelle. « Parce que cette magie ne convient guère au combat. »
*Il m'a esquivée comme si de rien n'était, mon mouvement le plus rapide ! De la magie spatiale ?!*
« Harrox ! S'il te plaît, aide-moi cette fois ! »
Elle appela à nouveau, plus désespérément. Mais encore une fois, aucune réponse. Juste cette fois, quand elle en avait le plus besoin, l'esprit familial était introuvable.
Elle dut envisager d'activer les anciennes formations disséminées dans toute la ville, les enchantements défensifs tissés par des générations d'ancêtres Harrowbloom. Une magie ancienne tissée dans les fondations mêmes, conçue pour protéger contre des menaces bien au-delà de ce qu'un individu pouvait affronter.
Parce qu'elle ne gagnerait pas ce combat sans son esprit.
« Dites-moi, grand-mère… Savez-vous quelle différence de niveau est nécessaire pour supprimer quelqu'un par le seul mana ? »
Mille niveaux. L'écart entre un mage adéquat et un archimage. Entre un enfant faisant ses premiers pas dans la magie et un maître y ayant passé des décennies à affûter son art.
La question lui glaça le sang.
*Sûrement qu'il n'insinue pas — *
Ses doigts tressaillirent vers le sigile de contrôle caché gravé dans l'amulette autour de son cou, celui qui réveillerait les défenses endormies de leur demeure ancestrale.
Mais au tout instant suivant, tout espoir s'évanouit.
Les flammes moururent toutes en un instant, noyées dans le mana. Il était sans fin, infini, et la pressait de tous les côtés. Ses poumons refusèrent de bouger, comme tous les autres muscles qu'elle tenta de contracter. Même son battement de cœur sembla s'arrêter.
Lyzelle resta là, suspendue dans des chaînes invisibles, et pour la première fois en quarante ans, elle ressentit ce que ses ennemis avaient ressenti. Ce que Felicia devait ressentir chaque jour sous son toit.
Impuissante. Minuscule. Entièrement à la merci d'un autre.
C'était impensable. Elle, une archimage, complètement supprimée par le seul mana. L'humiliation était presque pire que la terreur. Être réduite à l'impuissance si facilement, si complètement, brisait toutes les certitudes qu'elle avait sur sa propre puissance.
Aucun humain ne devrait posséder un tel pouvoir, du moins aucun de ceux qu'elle connaissait. Et il était si jeune.
*Il n'est pas humain.*
« Merde, à ce niveau, ça demande beaucoup d'efforts de ne pas tout détruire autour de moi. Mais je suis sûr que vous avez compris le message maintenant. »
Aussi vite qu'il était apparu, le mana disparut. Lyzelle s'effondra au sol sous le choc, heurtant le bois calciné avec une violence qui lui brisa complètement les jambes.
Un instant, elle ne put que haleter et trembler. Des décennies de confiance, de certitude en sa propre puissance, gisaient en ruine autour d'elle.
« Si vous trouvez le responsable et le punissez comme il se doit, je considérerai cette affaire close. Felicia pourrait même revenir ici à un moment donné, mais ce sera son choix. »
« … Vous jurez de prendre soin d'elle ? »
Elle demanda comme si elle avait son mot à dire. Mais l'instinct de protéger sa famille fit taire la raison, juste un instant.
« Mieux que cette famille ne l'a jamais fait, oui. Je parlerai à Franz avant de l'emmener, puis nous resterons peut-être quelques jours de plus en ville. »
Quoi que soit cet être, quelle que soit la menace qu'il représentait, il semblait sincèrement soucieux du bien-être de Felicia.
Lyzelle baissa la tête, déjà pendante. « Alors je n'ai rien d'autre à dire. Merci d'avoir épargné ma vie. »
Les mots avaient un goût de cendres, mais ils étaient vrais. Elle était vivante parce qu'il avait choisi la pitié.
Il ricana en passant près d'elle, se dirigeant vers ce qui restait du couloir. « Je n'aime pas tuer les gens. En plus, Felicia serait triste si je le faisais. »
Ces mots furent durs à entendre. Soudain, des images de la petite fille assise sur ses genoux défilèrent dans son esprit, avant que la politique et le drame n'aient la moindre chance de l'atteindre. Juste une fillette aux yeux brillants et aux questions sans fin, avec le monde entier étalé devant elle.
Puis tout lui fut arraché.
Sa mère morte, ses yeux détruits, ses frères et sœurs retournés contre elle, son avenir vendu pour la convenance politique. Et à travers tout cela, Lyzelle était restée là à laisser faire, se disant que c'était pour le bien de la famille.
*L'amer goût du regret.*
« … Je trouverai les responsables. Je le jure. »
Elle déterrerait quiconque avait osé aveugler Felicia, les ferait payer pour leur cruauté, ferait enfin ce qu'elle aurait dû faire il y a des années.
« Bien, » répondit-il, se tenant près de la porte. Une pensée sembla le frapper, puis il se tourna vers elle. « Je pensais vraiment ce que j'ai dit sur la forge, au fait. Harrox adore la forge. »
Puis il disparut.
*Quoi ? La forge ?*
Harrox — leur esprit familial, leur gardien et guide — aimait la forge ? Mais ils avaient abandonné leur héritage de forgerons il y a des siècles, s'étaient tournés vers la politique et la conquête.
Était-ce pour cela qu'elle avait perdu sa connexion avec lui ? Une chose si damnée simple ?