Elle avait tué tous les dieux maléfiques, et maintenant elle méritait une pause.
Du moins, c'est ce que la Tueuse de Dieux Shallies avait prévu lorsqu'elle avait commencé à tenir une taverne pour honorer une promesse faite à un vieil ami. Appelez cela le destin ou la fatalité, mais ce qui devait n'être qu'un établissement modeste pour que les gens ordinaires puissent profiter de nourriture et de boissons se transforma rapidement en un lieu de rassemblement pour la nouvelle génération de héros attendant d'être entraînés.
Mais Shallies sait que la paix ne durera jamais, et que les dieux ne resteront jamais vraiment morts.
Alors elle entraîne ces nouveaux héros pour les préparer à temps pour la prochaine Guerre Divine. Un repas à la fois.
C'était sa première fois à l'intérieur de la célèbre Académie de Novanny, réputée dans tout Javos pour ses contributions, tant par ses diplômés talentueux que par ses avancées scientifiques. Et bien sûr, pour être l'endroit où Seigneur Artorias avait jadis étudié.
C'était tout ce qu'elle avait imaginé. Le couloir principal avait certainement été foulé par Seigneur Artorias lui-même, et les formations qui les scannaient pendant qu'ils avançaient avaient été créées par lui personnellement. Presque aucun autre lieu n'avait été aussi bien préservé que cette académie depuis son époque.
Des étudiants passaient dans leurs uniformes, jetant des regards curieux sur ses robes pourpres et or, mais gardant une distance respectueuse.
Couloirs sacrés… J'ai effectué le pèlerinage vers la Ville d'Artorias, suivi ses traces maintes fois. Mais jamais celles-ci.
Elle s'y était rendue plusieurs fois, bien entendu. Visiter la maison où Seigneur Artorias avait jadis vécu, qui subsistait encore comme un monument intemporel à son talent et à son amour, était devenue une sorte de tradition personnelle pour elle. Tous les quelques années, lorsque ses devoirs l'amenaient à Novanny, elle faisait le voyage.
Cette fois-là, j'en suis certaine, j'ai vu du mouvement à l'intérieur de la maison. Cela a dû être un signe.
Elle n'était qu'une jeune fille lors de sa première visite — à peine sept ans, accompagnant son grand-père pour des affaires officielles de l'église. Tandis que les prêtres autour d'elle baissaient la tête et fermaient les yeux en prière, elle était trop curieuse pour se retenir.
Et en cet instant bref, l'un des rideaux reprit sa place normale, comme si quelqu'un venait juste de regarder dehors.
Il nous observe encore !
Elle l'avait dit à tous ceux qui voulaient l'entendre. Son grand-père avait souri et lui avait tapoté la tête, appelant cela une belle vision. Les autres prêtres avaient acquiescé poliment, clairement en train d'humourer l'imagination d'un enfant. Mais elle savait ce qu'elle avait vu.
C'était il y a plus de vingt ans. Et rien ne s'était produit depuis.
Jusqu'à maintenant.
Novanny avait été attaquée et avait subi d'énormes dégâts, tant des ondes de choc que des vagues normales. Le quartier portuaire était en ruines, la moitié des fenêtres de la ville avait volé en éclats, et le bilan des morts était encore en cours de décompte. Un désastre d'une ampleur sans précédent.
Et pourtant, la ville avait survécu. Compte tenu de l'ampleur rapportée du monstre, même cela tenait du miracle.
De nombreux témoins juraient avoir vu d'immenses constructions de lumière dorée, protégeant la ville et ripostant contre la bête d'une taille impossible. Des barrières dorées qui avaient tenu face aux vagues. Des formations dorées qui avaient aidé à détruire le serpent lui-même.
Lumière dorée. La magie signature de Seigneur Artorias.
Puis quelqu'un avait prétendu être Seigneur Artorias dans les suites de l'attaque. Ni pour l'honneur ni pour son propre gain, mais pour protéger l'Académie du mal.
Et maintenant, même un descendant des Sieverman était arrivé.
C'était terriblement difficile de ne pas être excitée.
D'un autre côté, ce n'était guère la première fois que quelqu'un prétendait être Seigneur Artorias. Loin de là — à peine une année ne passait sans que quelqu'un ne tente de revendiquer le titre. Des escrocs cherchant des dons auprès des fidèles, ou des fous qui croyaient sincèrement être la réincarnation d'une légende.
Pour quelle raison, elle ne pourrait jamais comprendre — c'était si facile à réfuter.
Cela sera révélé assez vite…
Son compagnon était un peu une nuisance, cependant.
Elle était en mission sacrée, peut-être la plus importante de l'histoire de leur église. Le voyou des Sieverman, en revanche, était probablement là pour quelque simple affaire commerciale.
Cela ne l'aurait pas surprise s'il voulait tirer profit de ce désastre d'une manière ou d'une autre. C'était la famille la plus riche du monde pour une raison.
La cupidité.
Il se tourna vers elle, remarquant ses yeux sur lui au même instant. Son regard émeraude était amusé. « J'ai l'impression que tu penses du mal de moi, Evergood. »
« Mon esprit ne fait que relier des points qui semblent s'emboîter. » Elle détourna le regard, n'aimant pas la façon dont il semblait lire dans ses pensées. « Lire les gens est une compétence précieuse dans les négociations commerciales, je suppose ? »
« Oh, absolument. » Il arborait un sourire presque enfantin, semblant sincèrement enthousiaste à ce sujet. « Peut-être même la plus précieuse — cela te permet de savoir quand une offre est flexible, quels termes pèsent plus que d'autres, et quand quelque chose est complètement faux. Savoir quand pousser et quand tirer est la clé de toute bonne négociation. C'est mon jeu préféré. »
« Un jeu pour certains, une survie en jeu pour d'autres… »
« Oh non, les seuls qui valent la peine d'être joués sont d'autres hommes d'affaires. » Son sourire devint plus aigu, plus prédateur. « Ce n'est que là que ça devient intéressant, quand les deux parties connaissent les règles. »
« ...Hmm. »
Elle n'avait aucune réponse à cela. Utiliser la manipulation comme divertissement confirmait tout ce qu'elle avait soupçonné sur la famille Sieverman.
Du moins, ils s'en prennent aux hyènes plutôt qu'aux moutons, je suppose.
« Nous sommes arrivés, honorables invités. »
La jeune fille qui les guidait s'arrêta devant une grande porte, sur laquelle les mots « Maître Principal » étaient gravés en lettres grasses. « Le Maître Principal Quill peut vous aider à contacter le Directeur. Il vous attend, alors n'hésitez pas à entrer. »
L'homme cupide s'avança avant qu'elle ne puisse bouger, saisissant la poignée avec une grâce exercée. Puis il ouvrit la porte avec une profonde révérence en sa direction, si parfaitement exécutée qu'elle ne pouvait être que moqueuse.
« Les dames d'abord, Mademoiselle Evergood. »
Elle vit clair dans son jeu, bien sûr. La courtoisie exagérée, le sourire entendu, la façon dont il observait sa réaction — tout était un jeu pour lui. Tout était un jeu.
Mais elle avait des affaires plus importantes à considérer, alors elle passa devant lui et entra dans la pièce sans commenter.
C'était agréable, tout bien considéré. Une pièce bien décorée ayant l'académie pour unique thème — des étagères sur presque tous les murs, des piles de documents et de papiers sur un lourd bureau en bois, et une grande fenêtre donnant sur la ville.
Sieverman la suivit dans le bureau, se positionnant plus près d'elle que nécessaire.
Cet homme… Il doit chercher à me taper sur les nerfs.
Le maître principal leva les yeux de son bureau avec une expression fatiguée, suggérant qu'il n'avait pas bien dormi depuis des jours. Il ajusta rapidement ses lunettes, préparant sa salutation professionnelle.
« Bienve— »
Ses yeux s'écarquillèrent soudain alors qu'il la regardait vraiment. Puis il se leva de son bureau, repoussant sa chaise avec un bruit sec.
« Votre sainteté ! V-v-vous êtes ici en personne ? »
Elle acquiesça, lui souriant en retour. Après le manque de respect décontracté de Sieverman, la reconnaissance du maître principal était rafraîchissante.
« C'est une affaire importante, maître principal. Pourriez-vous nous mener à votre directeur, afin que nous puissions vérifier son identité ? »
« Oui, bien sûr. En fait, vous le trouverez si vous passez par ici. » L'homme s'approcha d'une étagère sur le côté gauche de la pièce et tira l'un des livres.
Peu après, un passage fut révélé derrière l'étagère. Il semblait assez poussiéreux, surtout pour un passage menant au bureau du directeur de l'académie.
« ...Êtes-vous sûr qu'il est là-dedans ? » Elle scruta l'obscurité, ne voyant que des murs de pierre et des ombres. « Cela ressemble plus à une crypte. »
« Le précédent directeur appréciait son intimité. » La voix de Quill portait une note de chagrin, vite réprimée. « Je peux vous assurer que c'est le chemin vers son bureau, bien que je ne sois pas certain qu'il s'y trouve encore. Il y a d'autres entrées dont je ne suis pas au courant. »
« Ah, le précédent directeur était un homme de goût, » dit Sieverman, s'approchant du passage et reniflant profondément l'air vicié et poussiéreux. « Pas d'odeur de sang ni d'autres parfums intéressants, malheureusement, mais tout de même un passage secret. Et vous dites qu'il y en a d'autres ? »
Il se tourna vers Quill, les yeux brillant d'excitation.
Quill le fixa, confus. « Euh, oui ? Cette académie a trois mille ans, et il a conçu chaque partie de celle-ci. »
Il se tourna ensuite vers elle, son expression demandant clairement qui était cet homme étrange, bien vêtu, et pourquoi elle voyageait avec lui.
« Nous nous sommes simplement rencontrés à l'extérieur de la porte, » expliqua-t-elle, voulant se distancer de toute association. « C'est l'un des Sieverman. »
« Ah?! Même les Sieverman ? »
Sieverman les ignora tous les deux, se retournant déjà vers le passage avec un air excité. « C'est encore "les dames d'abord", ou préférez-vous que je prenne les devants ? »
« Allez-y. »
Il disparut sous l'arche dès qu'elle eut fini de parler, englouti par l'obscurité sans hésitation. Ses pas résonnèrent sur les parois étroites, s'estompant progressivement.
Ne voulant pas être laissée derrière — et certainement pas disposée à laisser un Sieverman atteindre Seigneur Artorias en premier — elle le suivit, ne faisant qu'un bref signe de tête au maître principal.
Elle le rattrapa rapidement, avançant dans le sombre passage et montant lentement un escalier.
« Ah, je savais que tu ne pourrais pas résister, » dit Sieverman, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule avec ce sourire irritant. « Je dois dire que tu ne sembles pas aussi excitée que je m'y attendais. »
« Rien n'est confirmé pour l'instant. Et il semble mal d'être excitée après une attaque aussi horrible. »
« Mmh, je comprends ce raisonnement. » Il se tourna à nouveau vers l'avant, ses pas ne ralentissant jamais. « Mais pensez-vous que je serais ici si ce n'était pas déjà confirmé ? C'est un long voyage. »
« ...Comment le sauriez-vous ? »
« J'ai mes sources. » Il le dit distraitement, comme si avoir des espions à travers le continent était parfaitement normal. « Sûrement avez-vous entendu parler de l'énorme quantité de mana qui est apparue à la Ville d'Artorias il y a seulement quelques semaines ? »
« Oui, mais cela pourrait être n'importe quoi. »
« Voyez-vous, l'un des fabricants d'index locaux a soudainement sorti une série de nouvelles innovations seulement quelques semaines plus tard, révolutionnant plusieurs modèles très anciens. » La voix de Sieverman portait le ton de quelqu'un présentant des preuves. « Tous nos ingénieurs en formations s'arrachent les cheveux pour comprendre comment il a fait, mais ils sont tous d'accord pour dire que l'homme doit être une sorte de génie générationnel. »
Il fit une pause pour l'effet.
« Cependant, le fabricant d'index approche de la retraite, et son seul protégé est un jeune gars sans talent à mentionner. »
« ...Huh. »
Cela pourrait s'expliquer par… un talent latent ? Un voyageur de passage, peut-être ?
Mais même en pensant ces excuses, elles sonnaient creux.
« Ensuite, il y a l'affaire d'un célèbre gang de pirates soudainement capturé sur un dirigeable de luxe voyageant entre la Ville d'Artorias et Novanny il y a à peine quelques jours. Aucun archimage connu n'était à bord, mais un certain Daniel Hansen s'était enregistré comme passager. »
Sieverman jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, l'air sérieux pour une fois.
« Le même Daniel Hansen qui est devenu le nouveau professeur de Formations Avancées à cette académie il y a à peine quelques jours, et qui s'est maintenant annoncé comme étant Artorias Grifantes. »
« ... »
Maintenant, ça… c'est convaincant.
« Le jour où ce même dirigeable a atterri à Novanny, l'alarme d'attaque a retenti dans la Tour des Grifantes, mais peu après elle a été annulée et qualifiée d'erreur du système. »
La voix de Sieverman avait complètement perdu son ton enjoué.
« Cependant, en réalité, quelque chose d'énorme s'est produit, car des initiés nous ont dit que le patriarche a été destitué de sa position ce jour-là. »
Son souffle était soudain devenu court et laborieux.
Chaque pièce de preuve pointait vers la même conclusion impossible.
Oh Seigneur. Je ne suis pas prête pour ça.
Même les plus fidèles avaient vacillé à un moment donné. Et qui pourrait les blâmer ? Mille ans s'étaient écoulés sans rien qui ressemble ne serait-ce qu'à un vrai signe.
Mais maintenant, c'était elle qui allait enfin le rencontrer ?
Il se tourna vers elle, son expression passant à quelque chose qui ressemblait presque à de l'inquiétude. « Hé, ça va ? Tu as l'air... »
« ...Ouais, je juste... » Elle prit une respiration tremblante, cherchant une excuse. « Long escalier. »
« ...On peut faire une pause ici. Mais je pense qu'on est proches — il y a une porte juste devant. »
Elle se tourna pour regarder au-delà de lui, apercevant la porte au sommet des marches.
Elle avait l'air terriblement banale. Bois brut, poignée simple, aucune ornementation ni indication de ce qui se trouvait au-delà. Mais dans la lueur du mana environnant, elle paraissait de façon inexplicable plus sacrée que tout ce qu'elle avait jamais vu auparavant.
Si humble, presque moquant la grandeur de leur église dorée.
C'est ce jour… Le jour pour lequel je suis née.
« Je vais bien. » Elle se redressa, vidant son esprit du mieux qu'elle put. « Allons-y. »
Sieverman l'étudia un moment de plus. Puis il acquiesça et se retourna vers la porte. « Après vous, alors. »
Elle passa devant lui, tendant la main vers la poignée.