Daniel survola la ville, ne disposant que du mana juste nécessaire pour amortir son atterrissage. La formation destinée à la reine des sirènes avait englouti presque tout, et le peu qui restait était tiré à l'extrême.
Sous lui, la ville racontait ce que les vagues précédentes avaient fait. Le quartier portuaire était en ruine. Entrepôts emportés, quais réduits en débris flottants, navires éparpillés dans des rues où ils n'avaient rien à faire. L'eau avait porté sa destruction plus loin dans les terres, laissant derrière elle une traînée de bâtiments effondrés et de sous-sols inondés.
Pas aussi grave que je le craignais. Mais la vague finale arrive encore.
Il pouvait la sentir derrière lui, sans même se retourner. Un mur d'eau déplacé, facilement deux cents mètres de haut, fonçant vers la côte avec la force d'une montagne qui s'effondre. La vague créée par la tête massive du serpent plongeant dans l'océan.
Peut-être... que tuer le serpent était une mauvaise idée.
La pensée était amère, mais il ne parvenait pas à la chasser. Si le sceau allait se briser de toute façon — s'ils n'avaient jamais eu la moindre chance d'arrêter le Conseil à temps — alors peut-être que distraire le serpent aurait été plus sûr pour la ville. Le maintenir occupé, le laisser se débattre et rage dans l'océan où il ne pouvait blesser que des poissons.
À la place, il avait aidé la reine à lui trancher la tête, et maintenant la moitié du port était sous l'eau, et un méga-tsunami s'apprêtait à achever le travail.
S'il est même mort, pour commencer…
Il ne savait pas. Quelque chose d'aussi vieux que la planète elle-même…
Et ça me tracasse toujours qu'il n'ait utilisé aucun mana.
De rares appels à l'aide portaient dans l'air, à peine audibles à cette hauteur. Des gens coincés dans des bâtiments effondrés. Des familles séparées dans le chaos. Des enfants pleurant des parents qu'ils ne trouvaient pas.
Le cœur de Daniel se serra à chaque son, mais il se força à continuer de voler.
Je ne peux pas donner la priorité aux secours pour l'instant.
Il le voulait, mais il n'avait ni la puissance ni le temps à accorder.
Les dix pour cent de mana du fragment seraient utiles maintenant. Bien que je les aurais probablement dépensés pour le canon Gauss.
Un incendie avait commencé à se propager dans l'un des quartiers marchands, mais il venait d'être recouvert par une barrière de lumière dorée. La barrière étouffait les flammes sous ses yeux, empêchant la propagation et sauvant ce qui pouvait l'être.
L'archimage chauve, sans doute. Au moins quelqu'un est capable d'aider.
Puis cela arriva.
Daniel croyait avoir déjà ressenti du mana. Il pensait que la présence de la reine des sirènes avait été la limite — cette pression impossible qui avait submergé la ville comme une vague de puissance pure.
Il avait tort.
Le sceau…
Chaque pouce d'espace était désormais si densément saturé de mana que l'air se mit à briller, illuminant le ciel du soir d'une lumière blanche d'un jour éclatant. Pas seulement au-dessus de la ville — la radiance s'étendait vers l'intérieur des terres aussi loin qu'il pouvait voir, vers la mer au-delà de l'horizon, dans toutes les directions à la fois.
Le ciel du soir restait bleu foncé au-dessus, mais le monde en bas était devenu aussi lumineux que le midi le plus éclatant. Plus lumineux, même.
C'est le mana naturel de la terre, enfin libéré.
Le continent de Javos n'avait plus besoin d'alimenter le sceau mondial en puissance, et toute l'énergie excédentaire inonda le pays, une bulle millénaire éclata enfin.
Nous sommes trop tard. Nous étions trop faibles…
La bataille était perdue. Maintenant, ils ne pouvaient que sauver ce qui restait.
Daniel se força à continuer d'avancer, à continuer de voler vers la colline où l'académie se dressait autrefois. Ses réserves de mana hurlaient de protestation à chaque nouvelle pièce de lumière dorée, mais il les ignora.
S'il te plaît, sois en vie, vieux.
Une soudaine vague de mana captura son attention — un pic de puissance près d'un groupe de bâtiments proches de l'ancienne colline. Une lame de force trancha la pierre et le bois, visible même à cette distance comme une ligne de destruction qui fendait tout sur son passage.
Puis un faible cri suivit. Une voix de femme, frustrée et furieuse.
Elle ?!
Le cœur de Daniel fit un bond. Il changea immédiatement de trajectoire, créant une aile de lumière dorée qui l'orienta vers la petite silhouette qu'il distinguait, debout au milieu de ce qui avait clairement été un champ de bataille.
Le sol autour d'elle était ravagé — pavés épars, murs effondrés, cratères marquant l'impact d'attaques puissantes. Des corps ? Non, il n'en voyait pas. Mais la destruction parlait d'un combat qui n'avait rien d'unilatéral.
Elle tient encore debout. C'est ce qui compte.
Elania semblait indemne à mesure qu'il se rapprochait — aucune blessure visible, aucun traumatisme apparent — mais sa posture irradiait la frustration. Même à cent mètres de hauteur, il pouvait lire la tension dans ses épaules, la façon dont elle serrait son épée comme si elle voulait trancher quelque chose.
La vitesse à laquelle il arrivait était un peu trop élevée à son goût. Beaucoup trop élevée, même.
Putain.
« Rattrape-moi ! »
Le cri soudain fit pivoter Elania, l'épée levée d'abord, prête à affronter une nouvelle menace. Mais elle le vit, analysa la situation, et jeta son arme au sol avec un cliquetis.
Elle recula, suivant sa trajectoire dans les airs et calculant les angles. Quand il fut à cinquante mètres du sol, elle sauta.
Ils s'écrasèrent l'un contre l'autre en plein vol avec une force qui chassa l'air des poumons de Daniel.
« Aaah ! »
Ses bras étaient bien plus solides que l'acier, et il ressentit chaque partie de cet impact lorsqu'ils se heurtèrent.
S'écraser sur les pavés aurait été un atterrissage plus doux, rétrospectivement. Pas question que je lui dise, par contre.
Ils roulèrent au sol dans un mouvement contrôlé, les jambes d'Elania absorbant la majeure partie du choc. Elle le posa un peu plus brutalement que nécessaire, affichant une expression à mi-chemin entre le soulagement et la fureur.
« Bordel, Art ! Un avertissement la prochaine fois ?! »
« Désolé, ma faute. » Il se frotta la poitrine, grimacant. « Je suis juste vraiment à court de mana. »
« Alors ne vole pas ! »
Elle est de mauvaise humeur.
Ses paroles avaient du sens, mais elle les aurait habituellement formulées avec plus de douceur. C'était le tranchant de la colère d'Elania, affûté par la frustration et tout ce qui s'était passé avant son arrivée.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ...Eh bien, le sceau s'est brisé, comme tu peux le constater. » Elania désigna le monde lumineux autour d'eux, la lumière blanche qui imprégnait encore chaque surface. Puis son expression s'assombrit. « J'ai dû me battre contre cette... Argh ! Putain de gamins ! »
« Pas un combat amusant ? »
« Non ! Non, ce n'en était pas un. » Elle récupéra son épée, la rengaina avec plus de force que le geste n'en requérait. « Et quand je l'ai enfin coincée, le sceau s'est brisé, me distrayant un bref instant. Alors un type avec des lunettes est apparu et l'a téléportée. Je l'avais ! »
Donc ils se sont déjà échappés. Cela a du sens, je suppose. Une fois le sceau brisé, il n'y avait plus de raison pour eux de rester.
« Désolé d'apprendre ça... » Daniel tendit la main, effleura doucement son bras. « Nous devrions partir d'ici, cependant. Cette vague... »
Daniel pointa vers la mer, prêt à voir le mur d'eau géant sur le point de raser la ville. Mais à la place, il ne vit qu'un océan calme. Parfaitement plat, sans la moindre perturbation visible, reflétant le ciel sombre au-dessus. C'était comme si la vague n'avait jamais existé.
« Hein ? La vague ?! »
Qu'est-ce qui s'est passé ?! La rupture du sceau a-t-elle soudain forcé l'eau à s'arrêter ? Il y a assez d'énergie pour la provoquer, mais… rien d'autre ne semble affecté, à part cette lueur.
« Quelle vague ? » demanda Elania, regardant dans la même direction. « Je n'ai pas l'humour pour les blagues, Art. »
« Il... Il y avait une vague sur le point de frapper, genre trois cents mètres de haut. Mais elle a disparu ? »
Merry et Maidy l'ont-elles stoppée d'une façon ou d'une autre ? Elles pourraient y arriver, à pleine puissance. Mais elles devraient être complètement épuisées…
« Hein… » Il baissa lentement la main, ne voyant pas de raison d'y réfléchir maintenant. « Eh bien, il semble que la ville pourrait survivre après tout. Alors nous devrions aller voir Zoltran, non ? »
Le changement dans l'expression d'Elania fut immédiat. La colère s'évapora, remplacée par quelque chose de bien pire. De la peur et de la culpabilité, d'après ce qu'il put lire.
« Ouais... Je... Putain, je crois vraiment que... » Elle prit une respiration tremblante, incapable de finir sa phrase. « Allons le voir. »
Elle ne voulait pas prononcer les mots, mais ils savaient tous les deux. Les chances que Zoltran soit encore en vie étaient minces, au mieux. Il avait utilisé une tonne de mana pour soulever l'académie, ce qui était déjà un exploit irréel en soi. Et ensuite il avait dû affronter le Conseil. Au moins deux d'entre eux, peut-être plus.
« Je pourrais marcher seul, ceci dit. »
Elania le regarda, puis ses jambes, puis de nouveau son visage avec une expression qui disait clairement ne fais pas l'idiot.
« Non, tu es trop lent. Laisse-moi te porter. »
Il soupira, leva les bras pour lui faciliter la tâche. Puis il fut soulevé de terre, porté comme une petite princesse une fois de plus.
Pourquoi cette position, exactement ?
C'était si rare pour Daniel d'être porté dans les bras d'une femme. C'était la deuxième fois de la journée. Il n'avait pas envie de mentionner ce fait à Elania, cependant.
Ils se dirigèrent vers la colline, Elania bondissant le long des rues par sauts de vingt mètres. Il aurait pu la suivre aisément avec du mana, mais pour l'instant, il avait de la chance de l'avoir.
La ville défilait par aperçus — bâtiments endommagés, citoyens effrayés, gardes tentant de maintenir l'ordre dans le chaos. La lumière éclatante donnait à tout un aspect étrange, onirique, comme si le monde avait été trempé dans le lait et le miel.
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre l'endroit où l'académie avait autrefois son entrée. Les grandes portes qui avaient accueilli des étudiants pendant trois mille ans. Les marches en pierre lissées par d'innombrables pas.
Maintenant, ce n'était plus que du sol nu, mis à jour pour la première fois en millénaires. L'absence de l'académie laissait une plaie dans le paysage, un vide où quelque chose de massif et d'important avait été.
« Je crois que tu peux me poser maintenant, Elle. On continue à pied. »
Elle le fit, le posant sans un mot. Son souffle tremblait alors qu'elle prenait une grande inspiration, cherchant à se calmer.
Tandis que Zoltran avait été le professeur et le mentor de Daniel, il était sa famille, bien que lointaine. L'une des rares qui lui restait.
Daniel prit sa main dans la sienne, la serra doucement. Elle acquiesça en réponse, et ils continuèrent vers l'avant sur la pierre nue.
Le sol sous leurs pieds était ancien — plus ancien que l'académie, plus ancien que la ville. Il avait été caché si longtemps que la pierre et la terre avaient oublié ce que la lumière du soleil ressentait.
Maintenant, il était exposé, brillant faiblement dans l'étrange lumière blanche du sceau brisé.
Après avoir marché un moment, ils trouvèrent enfin l'endroit près des fondations où gisaient les tombes des étudiants qui avaient jadis obtenu le titre de Plus Hauts Honneurs. De petits marqueurs, à demi enterrés dans la terre bouleversée, portant des noms que le monde avait oubliés pour la plupart.
Marie Sinclaire. Timothy Doyle. Kasim Norkon.
Et tous ceux d'avant mon temps, les géants sur les épaules desquels je me suis tenu.
Tous les esprits brillants que Zoltran a survécus.
Et un peu plus loin, un cratère de glace et de néant.
Le sol était gelé solidement en un cercle parfait, un givre blanc recouvrant tout dans un rayon de vingt mètres. Quatre énormes empreintes de pattes marquaient à peine la pierre, et des particules de poussière et d'eau s'étaient enfoncées dans le sol en dessous.
Vide, pesant, animaux spirituels, zéro éclair… Il a vraiment tout donné, même après avoir utilisé autant de mana.
Elania se figea à côté de lui, apercevant le corps au sol.
Puis elle s'effondra à genoux.
...Te voilà, maître.
Zoltran avait l'air si paisible. Si serein dans son sommeil.
Ce n'était plus le jeune visage auquel ils s'étaient habitués récemment, la forme qui lui permettait de marcher parmi les étudiants sans le poids de l'autorité. C'était une version plus âgée du Zoltran qu'il connaissait, ridée, sage et bienveillante.
Il n'y avait aucune douleur dans ces traits ancestraux, aucune peur, aucun regret. Juste... la paix.
« ...Il a l'air si heureux de pouvoir enfin se reposer », nota Daniel avec un sourire amer. « C'était gentil de ta part de rester aussi longtemps, vieux. Merci pour... Pour tout. »
C'était une liste plus longue qu'il ne se sentait capable d'énoncer — la guidance, l'amitié, la confiance, la sécurité qu'il offrait. « Tout » devrait suffire.
Elania parla doucement, cherchant à garder sa voix stable. Elle échoua.
« Tu as donné à ce monde tout ce que tu avais, Oncle. » Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle ne les essuya pas. « Il te doit tant... Bien plus qu'il ne pourra jamais rembourser. »
« En effet. »
Une voix inconnue retentit, venant derrière eux deux.
Vous êtes encore là, Conseil ?!
La main de Daniel était déjà en mouvement. Ses réserves de mana épuisées hurlèrent alors qu'il tentait d'invoquer quoi que ce soit pour se défendre —
Mais la réaction d'Elania le glaça sur place.
Elle haleta, toujours à genoux, les yeux grands ouverts. Non par peur ni hostilité, mais par choc.
Daniel suivit son regard, se tournant pour faire face à celui qui avait parlé.
Un jeune elfe se tenait derrière eux.
Il semblait à peine adulte — physiquement, du moins. Ses traits portaient cette qualité intemporelle de la jeunesse elfe, non marquée par l'âge ni l'épreuve. Mais ses yeux...
Ses yeux étaient plus profonds que tout ce que Daniel avait jamais vu. Comme regarder au fond de puits sans fond, des puits qui accumulaient des secrets depuis avant que le monde n'apprenne à les garder.
Il ne portait qu'une robe blanche, simple et sans ornement. Un bandeau d'argent ceignait son front — pas tout à fait une couronne, mais quelque chose qui parlait d'autorité néanmoins.
Ami ou ennemi ?
L'esprit de Daniel fila à travers les possibilités, le poignée d'elfes qui avaient été mentionnés dans l'histoire. Artorias en avait croisé quelques-uns par le passé, mais aucun n'avait semblé mériter d'être noté. Aucun n'avait valu plus qu'une mention passagère.
Ce jeune elfe n'était jamais apparu auparavant. Pas dans le livre. Pas dans les souvenirs d'Artorias.
Mais il doit être important. Regarde comment Elania réagit.
Elle était toujours figée. Toujours à fixer. Comme si elle ne pouvait pas croire qui elle voyait, comme si son esprit peinait à traiter la réalité devant elle.
Qui es-tu ?